Le Prion colombe (), aussi appelé Petit Prion ou Prion cendré, est une espèce d'oiseaux de la famille des Procellariidae. C'est un oiseau de mer vivant dans la région subantarctique, entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie, dans l'océan Indien et autour des îles Malouines.
Le Prion colombe est un petit oiseau de mer, avec un plumage gris-bleu pâle au-dessus et blanc en dessous. Sur le dos, il porte une marque noire en forme de M bien visible. Il est assez difficile à distinguer d'autres espèces de Prions, surtout du Prion à bec épais (Pachyptila crassirostris).
Son bec est garni de fines lamelles sur les côtés qui lui permettent de filtrer l'eau de mer pour se nourrir de krill, sa principale proie. Il mange aussi d'autres petits crustacés et occasionnellement du poisson et des calmars.
Les couples sont monogames et restent unis longtemps. Ils sont fidèles à leur site de reproduction, où ils retournent d'année en année. La période de reproduction commence par l'entretien du nid, situé dans une crevasse de falaise ou dans un terrier au sol, que les oiseaux creusent avec leur bec et leur pattes. Le couple produit un seul œuf et les deux parents participent à l'incubation et au nourrissage du poussin. Une fois la période de reproduction passée, les Prions colombes se dispersent à des latitudes plus hautes.
C'est une espèce dont les effectifs sont nombreux, avec une aire de distribution vaste, sans menace majeure connue. Elle est considérée comme une espèce de préoccupation mineure.
Description Dimensions et plumage Le Prion colombe est un petit oiseau de mer mesurant de long et d'envergure. Il pèse entre . Son aile pliée mesure en moyenne , ses tarses et sa queue . C'est la plus petite espèce du genre Pachyptila.
Au-dessus, son plumage est gris-bleu pâle. Il porte une marque noire sur le dos, qui part de la pointe des ailes et rejoint le croupion en formant un M caractéristique qu'on retrouve chez d'autres espèces de Prions. Les scapulaires (plumes de l'épaule au repos) ont des petites pointes blanches et les rémiges sont un peu plus pâles que le dos. La queue porte une bande noire assez large et bien visible.
La couleur bleutée du dos couvre la nuque, le sommet de la tête et le front, et s'étend sur les côtés de la poitrine. L'iris est brun foncé. Une tâche de couleur cendre est présente au-dessus et à l'arrière de l’œil, les lores sont pâles et légèrement mouchetés de bleu. Le sourcil est blanc, peu défini. Son bec, d'un peu plus de de long, est plutôt court et épais, bleu pâle excepté les narines noires, et a une forme de bulbe au bout.
Le dessous du corps est globalement blanc, sauf les côtés de la poitrine et les flancs bleutés. Les pattes sont également bleues, sauf les palmures, jaune pâle ou rose.
Les juvéniles sont semblables aux adultes et il n'y a pas de dimorphisme sexuel. La mue a lieu durant la migration post-nuptiale. Elle commence par le corps puis se poursuit par les rémiges primaires et les rectrices. La mue des rémiges, nécessaires au vol, a lieu quand les oiseaux sont au point le plus éloigné de leur migration. Ils passent alors beaucoup de temps sur l'eau, sans voler. Le nouveau plumage complet est acquis en général entre juin et juillet.
Vocalisations
Le Prion colombe émet plusieurs types de sons. Le principal est un appel rauque, plus court chez les mâles que chez les femelles, qui peut être émis en vol ou depuis les terriers, lors de la parade nuptiale, lors de dérangements et à l'approche d'un intrus. Chez les mâles, il s'agit d'une répétition rapide de trois syllabes durant un peu plus d'une seconde, tandis que les femelles émettent deux syllabes, l'une longue et l'autre courte. Les mâles émettent parfois un bruit de cliquetis rapide lors de la parade nuptiale et pendant la copulation. Le cri de détresse est un pihihihi… très rapide et aigu, souvent émis par les adultes lorsqu'ils sont manipulés et par les poussins. Les petits émettent des appels rauques similaires à ceux des adultes dès leurs premiers jours et leur voix devient plus grave au cours de la croissance.
Espèces ressemblantes Le Prion colombe a un plumage similaire à celui de la plupart des autres Prions, avec un motif en forme de M noir sur le dos, mais il n'a pas de marque noire à l'arrière de l’œil comme les autres espèces. Il est très semblable au Prion à bec épais (Pachyptila crassirostris). Ces deux espèces sont très difficiles, voire impossibles, à distinguer en mer et certains auteurs les considèrent comme une superespèce. Le Prion à bec épais est un peu plus pâle, avec un bec plus imposant, et ses cris sont différents.
Le Prion colombe ressemble aussi au Prion de Belcher (Pachyptila belcheri), qui a un sourcil beaucoup plus contrasté et un M noir moins distinct. Le Prion de Salvin (Pachyptila salvini), le Prion de Forster (Pachyptila vittata) et le Prion de la Désolation (Pachyptila desolata) ont une tête plus grosse et plus sombre, un front plat, un bec plus long et un M noir moins distinct. Enfin le Pétrel bleu (Halobaena caerulea) se reconnaît à la pointe blanche au bout de sa queue.
Répartition et habitat vignette|alt=Carte de répartition.|Aire de répartition du Prion colombe. Le Prion colombe est un oiseau marin vivant autour de l'Antarctique, dans trois régions distinctes : autour de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie, dans les îles de l'océan Indien, et entre l'est de la Patagonie et les îles Malouines.
Période de reproduction Il se reproduit dans les îles subantarctiques et subtropicales, principalement dans le détroit de Bass, en Tasmanie et sur l'île Macquarie. On trouve également des colonies sur les îles Crozet, dans l'océan Indien, ainsi que sur l'île Bird, au large de l'Amérique du Sud. Durant la période de reproduction, le Prion colombe est particulièrement répandu dans le , où il trouve des proies en abondance. Il se nourrit surtout à la limite du plateau continental, entre de sa colonie, mais également dans les eaux pélagiques entre de sa colonie.
Certaines colonies de Prions colombes peuvent compter des millions d'individus, qui apportent des bénéfices écologiques à leur environnement en creusant des terriers, en récoltant des végétaux pour leurs nids et en apportant des nutriments au sol par leurs déjections et la décomposition de leurs plumes ou des coquilles d’œufs. Ils transforment la structure des paysages et de la végétation et peuvent accroître la présence de certaines espèces d'invertébrés et de reptiles.
Période d'hivernage vignette|gauche|alt=Photographie d'un oiseau posé sur l'eau.|Après la reproduction, les Prions colombes effectuent une courte migration et se posent en mer pour muer. Hors période de reproduction, les Prions colombes se dispersent généralement à des latitudes plus hautes. Un suivi par balises GPS mené entre 2017 et 2022 a permis de mettre en évidence une migration post-nuptiale ayant lieu durant les trois à cinq premiers mois après l'envol des jeunes. Les individus rejoignent les eaux subtropicales entre de leur colonie. Ils effectuent un rapide voyage aller, restent relativement immobiles durant deux ou trois mois qui correspondent à la mue de leurs ailes, puis retournent rapidement au site de reproduction. La migration n'a pas lieu au même moment pour tous les individus : les couples dont la reproduction a échoué partent plus tôt et reviennent parfois au moment où les autres couples partent.
Leur principale aire d'hivernage se situe dans plusieurs régions au sud et à l'est de l'Australie (Victoria, Nouvelle-Galles du Sud, Tasmanie, plus rarement dans le Queensland) et en Nouvelle-Zélande, surtout à l'ouest de l'Île du Nord. Ils sont également présents dans l'océan Indien et quelques individus hivernent en Afrique du Sud, en Namibie et en Amérique du Sud.
Écologie et comportement Alimentation vignette|alt=Photographie d'un oiseau posé sur l'eau, ailes déployées, avec le bec ouvert pour attraper un objet flottant à la surface.|Le Prion colombe peut se nourrir en surface ou plonger à quelques mètres de profondeur. vignette|alt=Photographie d'un oiseau en train de se poser sur l'eau.|Ses pattes palmées lui permettent de se poser et nager. Le Prion colombe se nourrit en majorité de crustacés, plus précisément de krill (genres Nyctiphanes et Euphausia), de copépodes, d'amphipodes ainsi que de quelques poissons et calmars. De fines lamelles filtrantes sur les côtés de son bec lui permettent d'évacuer l'eau tout en gardant ses proies, ..
Il se nourrit en chassant soit en surface (il s'aide de ses pattes palmées pour nager), soit en plongeant jusqu'à trois mètres de profondeur, le plus souvent pendant la nuit ou à l'aube en période de reproduction et en journée le reste du temps. Des groupes se rassemblent parfois autour de bateaux de pêche, avec d'autres espèces de Prions et de Pétrels.
Comportement En période de reproduction et lorsqu'ils se nourrissent, les Prions colombes sont grégaires et s'assemblent en groupes ou en colonies, qui peuvent compter de quelques couples à plusieurs dizaines de milliers d'individus, selon l'espace disponible. Hors de ces périodes, ils sont plus dispersés, voire solitaires.
En période de nourrissage du poussin, les Prions colombes alternent des trajets en mer courts, de un à deux jours, ou plus longs, de trois à cinq jours. Cette stratégie de recherche de nourriture est présente chez la majorité des espèces de Procellariiformes. Ils sortent surtout à l'aube, ce qui est courant chez les petits Pétrels nichant dans des terriers, probablement pour éviter les prédateurs.
Philopatrie Le Prion colombe montre une forte philopatrie, c'est-à-dire un attachement à son lieu de naissance, où il revient généralement quand il atteint l'âge de se reproduire. Cette philopatrie a d'abord été mise en évidence par des études de l'ADN mitochondrial, qui ne se transmet que par la mère et permet de mettre en évidence des lignées distinctes.
Cette philopatrie est aussi observée grâce au baguage. Entre 2002 et 2004, ont été bagués et déplacés par des scientifiques néo-zélandais de l'île Stephens à l'île Mana, à de là, dans le but qu'une nouvelle colonie se forme. Mais une fois leur maturité sexuelle atteinte, la majorité d'entre eux est retournée instinctivement sur leur île d'origine, ce qui laisse penser que la capacité à reconnaître leur lieu de naissance se développe très tôt par différents sens, notamment l'odorat, la vue et l'ouïe.
Reproduction vignette|alt=Photographie d'un oiseau dans un terrier, à côté d'un œuf.|Le Prion colombe confectionne son nid dans un terrier. La période de reproduction du Prion colombe s'étend globalement de juin à janvier ou d'août à février, un mois plus tôt dans le nord de l'aire de répartition qu'au sud. Il niche en colonies, dans des terriers situés dans des crevasses de falaises ou des grottes. Les terriers sont souvent proches les uns des autres et peuvent partager une même entrée. C'est une espèce monogame. Les couples durent longtemps et reviennent généralement au même terrier d'année en année. Au moment de la maturité sexuelle, qui est atteinte environ à , les femelles cherchent un peu plus fréquemment leur partenaire à l'extérieur de leur colonie de naissance alors que les mâles cherchent plutôt à proximité directe de leur terrier, ce qui est assez courant chez les Procellariiformes.
Retour à la colonie et confection du nid Les Prions colombes reviennent dans leur colonie entre le mois de juin (sur l'île Stephens) et le mois d'août (en Géorgie du Sud), voire jusqu'à début septembre (sur l'île Whero, un îlot au large de l'île Stewart). Dans le mois qui suit, les couples se forment ou se retrouvent : les partenaires se font mutuellement la toilette, surtout autour du cou et sur la tête. Ils dorment côte à côte, chacun avec sa tête posée sur la nuque de l'autre.