L'invasion alliée de l'Italie est le débarquement amphibie allié sur l'Italie continentale qui a eu lieu à partir du , pendant la campagne d'Italie de la Seconde Guerre mondiale. L'opération est entreprise par le groupe d'armées du général Harold Alexander (comprenant la armée américaine du général Mark W. Clark et la armée britannique du général Bernard Montgomery) et suit le succès de l'invasion alliée de la Sicile. La principale force d'invasion débarque autour de Salerne le sur la côte ouest dans le cadre de l'opération Avalanche, tandis que deux opérations de soutien se déroulent en Calabre (opération Baytown) et à Tarente (opération Slapstick).

Contexte

Plan allié droite|vignette| Carte de l'invasion de l'Italie. Après la défaite des puissances de l'Axe en Afrique du Nord en , un désaccord survient entre les Alliés sur la prochaine stratégie à adopter. Le Premier ministre britannique Winston Churchill voulait envahir l'Italie, qu'il avait surnommée en « le ventre mou de l'axe » (le général américain Mark W. Clark l'appellera plus tard « un boyau dur »). Churchill, tout en constatant une baisse du soutien populaire italien, estime qu'une invasion éliminerait l'Italie des forces de l'Axe, affaiblissant ainsi leur influence en mer Méditerranée et l'ouvrant au trafic allié. Cela permettrait de réduire la capacité de transport nécessaire pour approvisionner les forces alliées au Moyen-Orient et en Extrême-Orient à un moment où la disposition de la capacité de transport alliée était en crise, permettant une augmentation des approvisionnements britanniques et américains vers l'Union soviétique. De plus, cela immobiliserait les forces allemandes. Joseph Staline, premier ministre de l'Union soviétique, avait pressé Churchill et Roosevelt pour ouvrir un « deuxième front » en Europe, avec pour objectif de réduire l'attention de l'armée allemande sur le front de l'Est, où le gros de ses forces combattait dans le plus grand conflit armé de l'histoire contre l'Armée rouge soviétique.

Cependant, le chef d'état-major de l'armée américaine, le général George Marshall, et une grande partie de l'état-major américain veulent éviter des opérations susceptibles de retarder l'invasion principale de l'Europe, discutée et planifiée dès 1942, et qui se matérialisera sous le nom d'opération Overlord en 1944. Lorsqu'il devient clair qu'aucune invasion trans-manche de la France occupée ne peut être entreprise en 1943, les deux parties conviennent d'une invasion de la Sicile, baptisée opération Husky, sans engagement pris pour des opérations de suivi. Après la campagne sicilienne réussie, Churchill et Franklin D. Roosevelt, conviennent de continuer à engager l'Axe dans l'intervalle précédant le début de la campagne dans le nord-ouest de l'Europe.. Ces discussions duraient depuis la conférence Trident à Washington DC, en mai, mais ce n'est que fin juillet, avec la chute du Premier ministre fasciste italien Benito Mussolini, que les chefs d'état-major interarméesJoint Allied Forces Headquarters (AFHQ) were operationally responsible for all Allied land forces in the Mediterranean theatre, and it was they who planned and commanded the invasion of Sicily and the Italian mainland. chargent le général Dwight D Eisenhower, le commandant suprême allié sur le Mediterranean Theater of Operations (MTO), à aller de l'avant le plus tôt possible..

Malgré le succès de la campagne, un nombre important de forces germano-italiennes réussissent à éviter la capture et à s'échapper vers le continent – l'Axe considérant cela comme un succès. Plus important encore, fin juillet, un coup d'État destitue Mussolini à la tête du gouvernement italien, qui commence alors à se approcher les Alliés pour faire la paix. Les alliés croyaient qu'une invasion rapide de l'Italie pourrait accélérer une reddition italienne et produire des victoires militaires rapides sur les troupes allemandes pouvant être piégées alors qu'elles se battaient dans un pays hostile. Cependant, la résistance fasciste italienne (et plus encore allemande) s'avèrent relativement forte et les combats en Italie se poursuivront même après la chute de Berlin en . De plus, l'invasion laisse les Alliés dans une position délicate. Ceux-ci auront la tâche de fournir de la nourriture et des provisions au territoire conquis, fardeau qui serait autrement tombé sur l'Allemagne. À son tour, l'Italie occupée par une armée allemande hostile aurait créé des problèmes supplémentaires pour le commandant en chef allemand, le Generalfeldmarschall Albert Kesselring..

Les Alliés avaient initialement prévu de passer de l'île de Sicile à la zone de « l'arche » (Tarente) du continent italien, envisageant une invasion limitée de la « botte » italienneThe shape of Italian peninsula is famously likened to a high-heeled boot, with the southwest tip of the peninsula being the toe and the eastern part the heel. d'où ils doivent avancer sur la côte ouest, anticipant une défense solide par les forces allemandes et italiennes. Le renversement de Mussolini et des fascistes rend possible un plan plus ambitieux, et les Alliés décident de mener leur invasion sur deux fronts en combinant le passage de la armée britannique sous le général Bernard Montgomery sur le continent avec la prise simultanée du port de Naples plus au nord. Bien qu'ayant conscience de la doctrine de Napoléon selon laquelle l'Italie, semblable à une botte, doit être pénétrée par le haut, les limites de portée des avions de combat alliés basés en Sicile réduisent leurs choix à deux zones de débarquement : l'un dans le bassin du Volturno au nord de Naples et l'autre au sud de Naples à Salerne (bien que séparé de Naples par la péninsule montagneuse de Sorrente).. Les alliés choisissent Salerne car plus proche de leurs bases aériennes. De plus, la ville dispose de meilleures conditions maritime pour débarquer ; son port permet aux navires de transport de mouiller à proximité des plages, plus étroites pour la construction rapide de voies de sortie ; et dispose aussi un excellent réseau routier préexistant. L'opération Baytown est l'étape préliminaire du plan dans lequel la armée britannique doit partir du port de Messine, en Sicile, à travers l'étroit détroit pour débarquer près de la pointe de la Calabre le . La courte distance permet directement aux péniches de débarquement de traverser le canal plutôt que d'être transportées par bateau. La division d'infanterie britannique (major-général Gerard Bucknall) du corps, commandée par le lieutenant-général Miles Dempsey, doit débarquer du côté nord de la « pointe » tandis que sa division d'infanterie canadienne (major-général Guy Simonds) doit débarquer à Cap Spartivento sur le côté sud. Montgomery est fermement opposé à l'opération Baytown. Selon lui, ce serait un gaspillage d'efforts car il suppose que les Allemands livreront bataille en Calabre ; s'ils ne le font pas, la diversion ne fonctionnera pas et le seul effet de l'opération nécessitera de placer la armée à au sud du débarcadère principal de Salerne. Cela s’avérera correct ; après l'opération Baytown, la armée britannique se déplaça à au nord jusqu'à la région de Salerne sans aucune opposition autre que des obstacles techniques. gauche|vignette|Plan du jour J de Salerne. Les plans d'utilisation des forces aéroportées alliées prennent plusieurs formes, qui seront toutes annulées. Le plan initial de débarquement de troupes embarquées sur planeurs dans les cols de montagne de la péninsule de Sorrente au-dessus de Salerne est abandonné le . Six jours plus tard, celui-ci est remplacé par l'opération Giant, dans laquelle deux régiments de la division aéroportée américaine (le général de division Matthew Ridgway) doivent s'emparer et tenir des passages au-dessus du fleuve Volturno. Cela est d'abord élargi pour inclure l'ensemble de la division, y compris un débarquement amphibie par le régiment d'infanterie de planeurs, puis jugé logistiquement insupportable et réduit à un largage de deux bataillons à Capoue pour y bloquer l'autoroute. La capitulation italienne du entraîne l'annulation de l'opération Giant I et son remplacement par l'opération Giant II, un largage du régiment d'infanterie parachutiste sur les aérodromes de Stazione di Furbara et Cerveteri, à au nord-ouest de Rome. Cela vise à aider les forces italiennes à sauver Rome, peut-être la ville la plus historiquement importante du monde, du rasage allemand, une condition de l'armistice italien.Reports surfaced that the Germans had mined the colosseum and in the event of defeat, an order would be given from the high command to destroy the city. Similar orders were given to German general Dietrich von Choltitz as Paris fell back into Allied hands, which he claims to have defied.. Parce que la distance des têtes de pont alliées empêche tout soutien substantiel des troupes aéroportées par les Alliés, le brigadier général Maxwell D. Taylor, commandant de division adjoint par intérim de la division aéroportée, est envoyé à Rome pour évaluer la volonté des troupes italiennes de coopérer avec les Américains. Selon Taylor, l'opération est un piège et il milite pour l'annuler. Cet avis sera suivi en fin d'après-midi du après le décollage des éclaireurs à bord de leur avion de transport de troupes.

Le débarquement principal (opération Avalanche) est prévu pour le , au cours duquel la force principale doit débarquer autour de Salerne sur la côte ouest. Elle se compose de la armée américaine, sous les ordres du lieutenant-général Mark W. Clark, comprenant le corps américain sous les ordres du général de division Ernest J. Dawley, le corps britannique sous les ordres du lieutenant-général Richard McCreery, avec la division aéroportée en réserve, un total de huit divisions et deux unités de la taille d'une brigade. Ses principaux objectifs sont de s'emparer du port de Naples pour assurer le réapprovisionnement et de couper jusqu'à la côte est, piégeant les troupes de l'Axe plus au sud. Le groupe opérationnel de navires de guerre, de navires marchands et de péniches de débarquement totalisant 627 navires passe sous le commandement du vice-amiral Henry K. Hewitt.. À la suite de la couverture aérienne décevante des avions basés à terre lors du débarquement en Sicile, la Force V du et quatre porte-avions d'escorte renforcent les croiseurs , , et quatorze destroyers du commandement de Hewitt.. La couverture de la Task Force est assurée par la Force H, un groupe de quatre cuirassés britanniques et de deux porte-avions de la flotte avec des destroyers à l'appui, directement subordonné à l'Admiral of the fleet Andrew Cunningham. vignette|Des hommes du bataillon du Northamptonshire Regiment, qui fait partie de la brigade de la division britannique, attendent de monter à bord des péniches de débarquement à Catane pour l'invasion de l'Italie, le 2 septembre 1943. Dans la planification originale, le grand attrait de capturer l'important port de Tarente dans le « talon » de l'Italie avait été évident et un assaut envisagé, mais sera rejeté en raison des très fortes défenses s'y trouvant. Cependant, avec la signature de l'armistice avec les Italiens le , le tableau change. Il est décidé de transporter la division aéroportée britannique (major-général George Hopkinson) à Tarente à l'aide de navires de guerre britanniques, de s'emparer du port et de plusieurs aérodromes voisins et de faire suivre par l'expédition dans le corps britannique du lieutenant-général Charles Walter Allfrey et un nombre d'escadrilles de chasse. La division aéroportée, qui effectuait des exercices d'entraînement à deux endroits à à part, reçut l'ordre le d'embarquer le . Avec un délai aussi court pour créer des plans, l'opération Slapstick fut bientôt surnommée l'opération Bedlam..