LUSS Chesapeake était une frégate trois-mâts de 38 canons de l'. Il s’agissait de l’une des six frégates originelles de l’US Navy dont la construction fut autorisée par le . L'architecte de marine Joshua Humphreys a construit ces frégates afin d’en faire les navires capitaux de la jeune . La Chesapeake devait en premier lieu être une frégate de 44 canons mais des retards de construction, le manque de matériel et des problèmes budgétaires ont obligé le charpentier de marine Josiah Fox à le modifier pour en faire un navire de 38 canons. L’USS Chesapeake fut lancée au chantier naval de Gosport le afin de participer directement à la quasi-guerre contre la France avant de prendre part à la première guerre barbaresque.
Le , la frégate de la a ouvert le feu sur la Chesapeake pour avoir refusé de se laisser aborder dans le cadre de la recherche de déserteurs. Cet événement a été nommé affaire Chesapeake-Leopard, irritant la population et le gouvernement américain et contribuant au déclenchement de la guerre anglo-américaine de 1812. Cette affaire eut pour autres conséquences le passage en cour martiale du capitaine de la Chesapeake, James Barron, ainsi que la proclamation des lois sur l'embargo contre la Grande-Bretagne.
Au début de la guerre de 1812, la Chesapeake a effectué une patrouille au cours de laquelle elle a capturé cinq navires marchands avant de mettre le cap sur les États-Unis. Elle fut capturée le par la peu après son départ de Boston, dans le Massachusetts. La l’a intégrée à sa flotte comme HMS Chesapeake. Elle a servi dans la marine britannique de 1813 à son retrait du service en 1819. Le vaisseau fut vendu au prix du bois en 1820 et utilisé pour la construction du moulin à eau de Chesapeake Mill à Wickham en Angleterre.
Caractéristiques et construction Construction
vignette|gauche|alt=Plans de la coque de la Congress de profil.|Dessin de la coque de la et de la , les deux bâtiments les plus similaires à la Chesapeake. Conçus par Humphreys, les plans de la Chesapeake furent les mêmes dans un premier temps.
Au cours des années 1790, des navires marchands américains ont commencé à être attaqués par des pirates barbares, dont les plus notables étaient ceux d’Alger dans les eaux de la mer Méditerranée. En réponse à ces attaques, le 3 Congrès a réagi par le qui attribua des fonds à un projet de construction de six frégates tout en introduisant une clause qui stipulait que la construction de ces frégates serait annulée si un traité de paix venait à être signé avec la régence d’Alger..
L’architecte de marine Joshua Humphreys élabora les plans de sorte que les frégates disposent d’une quille plus longue mais d’un maître-bau moins important dans le but de permettre l’embarquement d’une artillerie plus nombreuse et plus importante. La conception prévoyait la mise en place d'un échantillonnage en diagonal dans le but de réduire la formation d'un arc tout en donnant aux bâtiments un bordage extrêmement lourd. Ce procédé permit à la coque, plus massive, de gagner en résistivité. Depuis que les États-Unis comprirent qu’ils ne pourraient rivaliser dans le nombre de leurs navires par rapport aux marines des États européens, Humphreys prit la décision de construire des frégates capables de surpasser les autres navires de la même classe tout en leur conférant une vitesse supérieure leur permettant d’échapper aux navires de ligne.
La future Chesapeake fut construite comme la « frégate D », demeurant sans nom pendant plusieurs années. Sa quille fut posée en au chantier naval de Norfolk en Virginie. Josiah Fox fut chargé de sa construction tandis que le capitaine Richard Dale en fut nommé surintendant. En , un accord de paix ayant été annoncé entre les États-Unis et Alger, la construction de la frégate fut interrompue conformément à la clause du . La quille du bâtiment demeura deux ans dans le chantier naval de Gosport..
Le début de la quasi-guerre avec la France en 1798 incita le Congrès à ordonner la fin de la construction de la « Frégate D », approuvant la reprise des travaux le de la même année. Josiah Fox fut considérablement ralenti par la pénurie de bois de marine, les ressources disponibles ayant été transférées en priorité de Norfolk à Baltimore afin de terminer l’élaboration d’une autre des six frégates, la . Il a alors entrepris une correspondance avec le secrétaire à la Marine Benjamin Stoddert qui lui indiqua son désir d’accélérer les travaux mais aussi d’en diminuer les coûts. Fox, qui avait été un ardent opposant des plans proposés par Humphreys, soumit de nouvelles ébauches à Stoddert. Celles-ci prévoyaient la réutilisation de la quille existante tout en réduisant les dimensions générales, en largeur et partiellement le maître-bau. Les nouveaux plans dessinés par Fox prévoyaient ainsi une révision en profondeur des plans originaux confectionnés par Humphreys. La proposition de Josiah Fox fut ensuite approuvée par le secrétaire Stoddert.
Lorsque la construction prit fin, la Chesapeake était la plus petite des six frégates. Sa longueur entre perpendiculaires était d’environ contre de maître-bau. Les frégates qui en furent les plus proches, la et la , mesuraient de long et disposaient d’un maître-au de . Le coût final de la construction fut de , soit la seconde plus dispendieuse des frégates. La moins coûteuse, la Congress, fut achevée pour tandis que la Constellation revint à .
Alors que la frégate était en construction, un sloop fut nommé Chesapeake et lancé le . Il fut toutefois renommé entre le et le , apparemment pour laisser libre ce nom pour que la « Frégate D » puisse le récupérer. Dans la correspondance entre Josiah Fox et Benjamin Stoddert, le constructeur naval fit à de nombreuses reprises référence au navire comme la Congress, provoquant des confusions, avant qu’il ne soit informé par le secrétaire à la Marine que le navire avait été nommé Chesapeake d’après de la baie de Chesapeake. La frégate fut le seul navire autorisé par le à ne pas avoir été nommé par George Washington d’après un organe majeur de la Constitution des États-Unis.
Armement
vignette|droite|alt=L'illustration en noir et blanc montre le pont de la Chesapeake dont l'équipage s'affaire autour d'un canon pointé sur un navire, au loin. Un officier enflamme l'amorce afin de déclencher l'unique tir de la frégate contre le bâtiment britannique Leopard.|L'équipage de la Chesapeake tirant son unique boulet lors de l'affaire Chesapeake-Leopard.
La capacité nominale de la Chesapeake était de 36 ou 38 canons. Elle fut à la base construite comme une frégate de 44 canons bien que la révision des plans effectuée par Fox mena à un reclassement du nombre de canons, apparemment basé sur ses dimensions plus modestes en comparaison de la et de la . Joshua Humphreys pourrait avoir reclassé la Chesapeake en 38 canons ou bien fut-ce le secrétaire Stoddert qui reclassa la Congress et la Constellation en 38 canons étant donné qu’elles étaient plus imposantes que la Chesapeake qui fut considérée comme une 36 canons. La source la plus récente sur le nombre de canons que la frégate embarquait est le qui indique qu’il s’agissait d’une frégate reclassée de « 44 canons à 36 canons, éventuellement augmentée à 38 ». Son classement demeura une source de confusion durant sa carrière, Fox utilisant par exemple un classement de 44 canons dans sa correspondance avec Stoddert. Durant la période de préparation à la guerre de 1812, le secrétaire à la Marine Paul Hamilton ordonna au capitaine Samuel Evans de recruter un équipage correspondant à un 44 canons. Hamilton fut corrigé par William Bainbridge dans une lettre indiquant « qu’il y a une erreur dans l’équipage recruté pour la Chesapeake étant donné qu’il équivaut aux équipages de nos frégates de 44 canons alors que la Chesapeake est de la même classe que la Congress et la Constellation ». Lorsque la frégate fut vendue en 1819, elle était classée comme un vaisseau de 48 canons..
Durant son combat contre le , la Chesapeake fut présentée comme emportant quarante canons contre cinquante durant son engagement contre la en 1812. Ses cinquante canons consistaient en vingt-huit canons longs de 18 livres () sur le pont-batterie et de quatorze sur chaque bordée. Ses batteries principales étaient complétées par deux canons longs de 12 livres (), un canon long de 18 livres (), huit caronades de 32 livres () et une caronade de 12 livres () sur le faux-pont. Chaque bordée totalisait ainsi 542 livres ().
Les bâtiments de cette époque ne disposaient pas de batteries permanentes. Les canons étaient entièrement déplaçables et furent souvent échangés entre les navires selon les besoins. Chaque officier commandant pouvait modifier l’armement de son bâtiment selon sa propre volonté, prenant en considération plusieurs facteurs comme la masse totale du navire, le nombre de membres d’équipage ainsi que la route qui allait être empruntée. En conséquence, l’armement d’un navire pouvait grandement changer au cours de sa carrière. Or, ces changements ne furent que très rarement consignés dans un quelconque manuscrit.
Carrière Quasi-guerre
vignette|droite|alt=Le dessin montre deux bâtiments, positionnés en « T », faisant feu, un épais nuage de fumée se dégageant entre eux deux.|L' ouvrant le feu sur la durant la quasi-guerre.
La Chesapeake fut lancée le dans le contexte de la quasi-guerre avec le royaume de France qui avait arraisonné des cargos américains. Sa construction se poursuivit à flot jusqu’en . En mars, Josiah Fox fut réprimandé par le secrétaire à la Marine Benjamin Stoddert pour avoir continué de travailler sur la Chesapeake alors que la , certes toujours en travaux, disposait néanmoins déjà d’un équipage complet. Stoddert nomma Thomas Truxtun sur le chantier afin de s’assurer que ses directives concernant la Congress soient prioritaires.
La Chesapeake prit la mer pour la première fois le sous le commandement du capitaine Samuel Barron, saluant son départ de Norfolk avec le tir de 13 de ses batteries. Sa première mission fut d’assurer le transfert de devises de Charleston, en Caroline du Sud, jusqu’à Philadelphie. Le , elle a rejoint une escadre patrouillant au large de la côte sud des États-Unis ainsi que dans les îles CaraïbesOn parle de en langue anglaise. avec pour objectif d’assurer la protection des navires marchands américains.
La frégate a capturé le navire corsaire français de 16 canons La Jeune Créole le après une poursuite de cinquante heures, regagnant Norfolk avec sa prise le 15 du même mois. La Chesapeake retourna ensuite brièvement dans la mer des Caraïbes en février, peu après la signature du traité de Mortefontaine qui mettait un terme à la quasi guerre. Elle retourna en conséquence à Norfolk pour y être retirée du service le afin d’être placée en réserve.
Guerre de Tripoli
vignette|droite|alt=La gravure en noir et blanc montre le commodore Richard Dale assis, en uniforme, le corps et la tête légèrement tourné vers sa droite.|Gravure datant du milieu du représentant le commodore Richard Dale.