(Vie et aventures de Nicholas Nickleby, contenant le fidèle compte-rendu des bonnes et mauvaises fortunes, des succès et des échecs, et la carrière complète de la famille Nickleby)., communément appelé Nicholas Nickleby (prononciation : ), est le troisième grand roman de Charles Dickens, publié en feuilleton de 1838 à 1839 avec des illustrations de Hablot Knight Browne (dit Phiz), puis en un volume. Mark Ford le décrit comme .. L'intrigue est centrée sur le personnage de Nicholas, jeune homme laissé impécunieux par la mort de son père et devant subvenir aux besoins de sa mère et de sa sœur. Son caractère droit et indépendant suscite l'antipathie de son oncle Ralph Nickleby qui le juge à tort sans valeur et le poursuit de son inimitié. Dans son sillage, se distinguent sa jeune sœur Kate et sa mère, l'inénarrable Mrs Nickleby.
Commencé de concert avec Oliver Twist, le livre a connu un succès immédiat, en partie dû aux descriptions de l'école du Yorkshire que dirige l'épouvantable Wackford Squeers, où Nicholas est engagé comme répétiteur (usher) ; réplique de Bowes Academy à Greta Bridge, que Dickens a lui-même visitée sous une fausse identité en compagnie de son illustrateur et ami Hablot K. Browne lors de la préparation du roman. L'horreur des scènes décrites et le pathos qui en émane rappellent l'hospice où Oliver Twist languit sous la férule du bedeau Mr Bumble durant son enfance.La dureté des pensionnats a été décrite par Charlotte Brontë dans Jane Eyre, publié en 1847. L'école de Lowood que dirige l'odieux Brocklehurst (en fait, le révérend Carus Wilson, responsable de Cowan Bridge), rappelle celle de Dotheboys Hall..
L'action se situe surtout à Portsmouth et Londres, avec des épisodes dans le Yorkshire, le Devonshire, le Hampshire et le Surrey. Les thèmes principaux y concernent l'injustice sociale et la corruption morale dont sont victimes enfants et jeunes adultes, traitées sur le mode ironique de la satire. C'est aussi le premier d'une série de romans comportant une composante nettement romantique, les sentiments, la camaraderie, l'amitié et surtout l'amour y jouant un rôle essentiel. George Gissing et G.K. Chesterton ont vivement loué le comique de certains personnages, en particulier celui de Mrs Nickleby et de Mantalini, et Peter Ackroyd, dans sa biographie de Dickens, écrit de Nicholas Nickleby que c'est ..
La fortune de Nicholas Nickleby a été fluctuante : bien qu'ayant la faveur du public (il se vend d'emblée à ), il est d'abord négligé par la critique et subit une éclipse. Grâce aux travaux d'éminents auteurs, il retrouve son lustre dans la première moitié du et est désormais reconnu comme l'un des plus grands romans dickensiens.
Il existe plusieurs traductions du roman en français ; la plus utilisée pendant longtemps (et ici) est celle d'Alfred des Essarts, sous la direction de Paul Lorain, publiée par Hachette en 1845 et objet de nombreuses rééditions... Plus récemment a paru celle de Jacques Douady, Francis Ledoux et Marcelle Sibon, sous la direction de Sylvère Monod, publiée en 1966 par Gallimard dans la collection La Pléiade.
Texte de référence : . Genèse, publication et accueil Dickens s'est rendu célèbre par la publication des Pickwick Papers. Avec Nicholas Nickleby, il confirme sa réputation, bien que les conditions dans lesquelles le roman a été écrit n'aient pas été particulièrement favorables.
Prémices et rédaction thumb|upright=0.7| Pickwick, par Fred Barnard (vers 1870). Après le succès de Pickwick, en effet, Dickens semble prendre risque sur risque et entreprend de multiples tâches. Alors que Pickwick Papers est toujours en course, il accepte la charge du Bentley's Miscellany, revue littéraire à laquelle il est tenu de contribuerBentley's Miscellany : revue littéraire créée par Richard Bentley, publiée de 1838 à 1868 et dont Dickens a été le premier rédacteur en chef.. Cependant, Oliver Twist, dont le numéro 1 a paru en , reste à moitié écrit et doit être poursuivi. De plus, Dickens s'engage auprès de la maison d'édition Chapman & Hall à fournir pour mars de la même année la première partie d'un nouveau roman, Nicholas Nickleby, chacune des suivantes devant être prête de mois en mois à la date prescrite. Enfin, il s'emploie à terminer Barnaby Rudge, promis à l'éditeur Richard Bentley pour . Certes, il exprime des doutes sur le gaspillage de ses capacités : , mais, comme l'écrit Alec Waugh, .
La rédaction n'est pas toujours aisée. Dickens avoue avoir été lorsque la dernière page de Nicholas Nickleby a été écrite, et Alec Waugh décèle çà et là dans le roman des traces de ce qu'il appelle (un intérêt vacillant), comme si Dickens avait de temps en temps plié sous le fardeau. Il cite à ce sujet George Moore qui écrit qu' , et ajoute que Nicholas Nickleby n'est, en réalité, que le deuxième roman de Dickens, puisque Pickwick Papers est avant tout un itinéraire, une succession d'incidents, et non un ensemble construit.
Publication et réception Calendrier des parutions Les épisodes du roman ont été publiés par Chapman & Hall selon le calendrier suivant :
NuméroDateChapitres mars 1838 1-4 avril 1838 5-7 mai 1838 8-10 juin 1838 11-14 juillet 1838 15-17 août 1838 18-20 septembre 1838 21-23 1843 24-26 novembre 1838 27-29 décembre 1838 30-33 janvier 1839 34-36 février 1839 37-39 mars 1839 40-42 avril 1839 43-45 mai 1839 46-48 juin 1839 49-51 juillet 1839 52-54 août 1839 55-58 septembre 1839 59-65
thumb|upright=0.8|Le peintre David Wilkie, (1785-1841). Cet échelonnement, terminé le , a connu un franc succès, plaçant Dickens au pinacle de la gloire : lors d'un banquet célébrant l'achèvement du roman, le peintre David Wilkie proclame dans son discours de bienvenue que rien de tel ne s'est produit en littérature depuis Richardson et que, dans les deux cas, . Il ajoute que, de même que Richardson avait été prié de Robert Lovelace, le roué tourmenteur de Clarissa Harlowe, l'héroïne éponyme du roman épistolaire (1748) de Samuel Richardson (1689-1761). ., l'auteur a reçu de nombreuses lettres l'implorant d'épargner le jeune Smike, l'innocente victime des méchants.
Réception populaire Deux années après la publication, cependant, les lecteurs, auxquels il est demandé quelles parties du roman leur ont paru les plus intéressantes, mentionnent tous les premiers chapitres et, pour les passages les plus mémorables, citent les épisodes de l'école du Yorkshire où est envoyé Nicholas, la troupe de théâtre ambulant qu'il rejoint ensuite et l'atelier de couture de Londres où sa sœur est placée comme apprentie, les trois relevant, en effet, de la première partie. Alec Waugh impute ce jugement au fait que, selon lui, les intrigues impliquant les méchants sont empreintes de et que, des amours des jeunes héros, Nicholas et Madeline Bray qu'il rencontre à Londres, n'émanent que, par exemple, David portera à Dora dans David Copperfield. Quant aux chapitres de conclusion qui, il est vrai, bouclent l'intrigue à grands pas, (voir L'intrigue).
Réception critique thumb|left|upright=0.7|George Orwell. Pourtant, Thackeray, futur ami de Dickens, apprécie, comme sa fille AnneWorks IX, ., Nicholas Nickleby, bien qu'il juge sa description des () trop conventionnelle et inférieure à celle des ballades de rues, lui reprochant en particulier son usage artificiel et rapporté de l'argot populaire. En sa conclusion de Horae Catnachianae, il dit attendre chaque numéro du roman avec la plus grande curiositéWilliam Makepeace Thackeray, "Horae Catnachianae", Fraser's Magazine, Londres, 1839, ., et, dans son article sur George Cruikshank, l'illustrateur de certaines éditions, il déclare que ses personnages, Mrs Nickleby, Squeers et Crummles (voir Personnages)William Makepeace Thackeray, Works III, . en particulier, restent gravés dans la mémoire, louange relativisée, il est vrai, par l'insistance mise à souligner le bénéfice d'une collaboration avec un artiste aussi douéWilliam Makepeace Thackeray, Works II, .. Plus tard, dans son article Dickens in France, il revient sur le roman : cette célèbre Mrs Nickleby, écrit-il, William Makepeace Thackeray, Works X, .Thackeray as a Critic of Realistic Fiction, ..
Après la mort de Dickens en 1870, sa réputation pâlit et Nicholas Nickleby avec elle. Parmi les grands écrivains de la fin du siècle, George Meredith (1828-1909) écrit qu'il n'y voit rien qui corresponde à la vie, que ce n'est que l'George Meredith, The Fortnightly Review, juillet 1909.Cité par .. George Gissing, pourtant grand admirateur de Dickens, le juge illisible, sinon par les « très jeunes. ». Chesterton, cependant, écrit que Nicholas Nickleby représente le pivot de la carrière de l'auteur, le où il s'est détourné des esquisses fragmentaires pour s'attacher à la cohérence du roman. Ce livre, ajoute-t-il, coïncide avec sa résolution d'être un grand romancier et la conviction qu'il pouvait l'être..
La réhabilitation est totale dans les années 1950 et 1960, après les travaux de George Orwell, d'Edmund Wilson et de Humphry House, dont le Dickens World étudie en particulier le thème de la bienveillance (benevolence), ici incarnée par Vincent Crummles et surtout les frères Cheeryble, et le lie à une tradition philosophique issue de Bentham (1748-1832), .. Pourtant, cette philanthropie militante ne fait pas l'unanimité, la vertu poussée à un tel degré de sainteté apparaissant finalement comme réductrice ( L'état de bienveillance).
L'intrigue L'intrigue de Nicholas Nickleby est compliquée, assortie de multiples rebondissements qui, selon Andrew Sanders, . Bien des éléments demeurent cachés du lecteur, comme de certains personnages, jusqu'à la confession finale. Alors seulement les fils se relient-ils et s'apprécie la cohérence qu'a dominée un suspense de mystères, fausses informations et développements croisés, le héros restant au centre de chaque épisode, soit directement impliqué, soit conduit à intervenir pour sa famille ou l'élue de son cœur.
La famille en quête de secours upright=0.9|thumb|Première visite de Ralph Nickleby à ses « protégés ». Nicholas Nickleby (senior) a reçu, en héritage de son père Godfrey Nickleby, une ferme située à Darwish dans le Devonshire et un capital de £, à quoi s'ajoute bientôt la même somme en dot de sa femme. Le couple a deux enfants, Nicholas (junior) et Kate, pour l'éducation desquels les Nickleby dépensent sans compter. Désireux d'accroître ses revenus, Nicholas cherche à investir ce qui lui reste d'argent. « Spécule donc », lui recommande son épouse, ce qu'il fait et qui le ruineIl est très vraisemblable que Dickens s'est inspiré pour ce fait du scandale dit South Sea Bubble, krach financier ayant eu lieu à l'époque décrite.. ; puis il meurt, laissant une veuve et deux enfants de dix-neuf et quatorze ans (encore que Dickens varie en ce qui concerne l'âge de la cadette) sans le sou. Après les obsèques, la famille se demande d'où viendra le prochain repas et se tourne vers le frère du défunt, Ralph Nickleby, qui, ayant hérité de £ de Godfrey et bien géré ses avoirs, dispose d'une fortune confortable. Ce que les Nickleby ignorent, c'est que Ralph est un prédateur financier aux usages véreux, pratiquant l'usure et vivant dans le luxe à Londres, mais dans un quartier insolite, Golden Square, à la périphérie nord-ouest, où déambulent (), et où s'abritent des musiciens laissant .. Si une plaque de cuivre indique sa présence, c'est sans doute par prudence qu'il cache ses activités coupables au milieu des interlopes et des artistes.