Le Stoner 63 est un système d'arme modulaire tirant des munitions de calibre 5,56 × 45 mm Otan. Utilisant une variété de composants modulaires, il peut être configuré comme un fusil d'assaut, une carabine militaire, un fusil-mitrailleur alimenté par le haut, une Squad automatic weapon alimentée par une bande de munitions, ou une arme montée sur un véhicule. Aussi connue sous les noms de M63, XM22, XM23, XM207 ou mitrailleuse Mk 23 Mod 0, elle a été conçue par Eugene M. Stoner au début des années 1960. Cadillac Gage a été le principal fabricant du Stoner 63 au cours de son histoire. Le Stoner 63 a été très peu utilisé au combat par les forces américaines pendant la guerre du Vietnam. Quelques-uns ont également été vendus aux forces de l'ordreLaw Enforcement Ordnance Company 1974 brochure..
Histoire Développement thumb|left|Des membres des United States Navy SEALs posent pour une photo quelque part au Vietnam, 1970. Le SEAL au centre du groupe transporte un Stoner 63A1 Mk 23 Mod 0 commando avec un canon court.
Peu après avoir quitté ArmaLite, Eugene M. Stoner, l'un des concepteurs d'armes légères militaires modernes les plus prolifiques des États-Unis, responsable de la conception du fusil d'assaut AR-15/M16, du fusil semi-automatique AR-10 et AR-7 fusil de survie, entre autresKokalis, Peter : Tests et évaluations d'armes : The Best Of Soldier Of Fortune, page 160. Paladin Press, 2001., a conçu un concept d'arme modulaire qui serait construit autour d'un récepteur commun receiver et de certains composants interchangeables et qui pourrait être transformé en fusil, carabine ou en diverses configurations mitrailleuse en adaptant simplement les pièces appropriées à l'assemblage de baseKokalis, 161.
Stoner a réussi à solliciter l'aide de Howard Carson, responsable de l'usine Cadillac Gage de la côte ouest de Costa Mesa, Californie. (où se trouvait également Armalite), en convainquant le président de la société, Russell Baker, de la faisabilité et du potentiel commercial de son nouveau système d'armes Russell oblige et Cadillac Gage (une filiale de l'Ex-Cell-O Corporation) établit une branche de développement d'armes légères à Costa Mesa. Stoner recrute alors ses deux principaux collaborateurs chez Armalite : Robert Fremont et James L. Sullivan (qui concevra plus tard l'Ultimax 100) mitrailleuse légère pour la Singapore Technologies Kinetics).
Le premier prototype fonctionnel a été chambré en calibre 7,62 × 51 mm OTAN et achevé en 1962. Il a été baptisé Stoner M69W (pour la seule raison que lorsqu'il est retourné, il affiche la même lecture, symbolisant la vision de Stoner d'un récepteur entièrement inversible). Le modèle suivant, appelé le Stoner 62, également chambré en , était destiné à la production de masseDockery, Kevin. Weapons of the Navy SEALs (New York : Berkley Books, 2004), 290.. Cependant, l'équipe de conception a décidé de se concentrer sur la cartouche haute vitesse de petit calibre , car il semblait que la nouvelle cartouche était de plus en plus approuvée par les militaires. Eugene Stoner avait déjà travaillé avec cette cartouche lorsqu'il a conçu l'AR-15. Le système d'arme utilisant la plus petite cartouche était connu sous le nom de Stoner 63. Les premiers modèles ont été produits en Dockery, 291.. L'usine de Costa Mesa a produit 234 Stoner 63, dont la production a ensuite été transférée en à l'usine Cadillac Gage de Warren (Michigan), MichiganDockery, 294.. Avec le changement d'usines de fabrication, du plastique polycarbonate a été utilisé pour les crosses et les poignées au lieu du bois. L'arme est couverte par le .
Essais Le , l'Agence des projets de recherche avancée du ministère de la Défense DARPA a fait le premier achat du Stoner 63, en commandant 25 unités dans différentes configurationsDockery, 293.. En août et , le Stoner 63 a été envoyé au Marine Corps Landing Force Development Center à Quantico pour évaluation, où il a fait bonne impression avec son poids léger et sa grande capacité de munitions; les Marines ont privilégié les configurations fusil et mitrailleuse légère. Les essais ont été effectués par le Army Materiel Command. (responsable du soutien logistique pour le corps des Marines) dans leurs propres installations d'essai.
De nombreux bugs ont affecté le résultat des essais de l'arme par l'armée : les exigences en matière de munitions proposées étaient irréalistes et l'arme devait fonctionner avec une gamme extrêmement large de pressions portuaires, laissant très peu de réserve de puissance avec certains types de munitions. Par exemple, la munition traceuse utilisée dans le Stoner 63 était d'une pression si basse qu'elle ne pouvait même pas fonctionner de manière fiable dans le M16.
Ces facteurs ont gravement affecté la fiabilité de l'arme. Après plusieurs mois de tests, le système Stoner 63 a finalement été jugé inacceptable pour une utilisation en service. L'armée a soumis des recommandations pour améliorer la conception - celles-ci comprenaient une bouteille de gaz en acier inoxydable, un sélecteur de tir à deux positions avec sécurité séparée, des couvercles anti-poussière pour les orifices d'éjection et des modifications au mécanisme d'alimentation par courroie. Ces améliorations ont donné naissance au Stoner 63A amélioré, dont la production a débuté en 1966Kokalis, 163Watters, Daniel E. A 5.56X45mm "Timeline". The 5.56 X 45mm : 1963-1966 . Date d'accès : 21 février 2008. Seuls quelque de la version initiale ont été fabriqués avant le passage au modèle 63A.
De 1969 à 1971, Cadillac Gage Co a lancé un programme de modernisation de la mitrailleuse légère Stoner 63 en raison de l'intérêt de Marine Corp. Ils ont eu une dernière chance d'apporter des améliorations à la conception et de faire un essai final par le Commandement du matériel de l'armée. Plusieurs modifications ont été apportées à l'arme, qui sera bientôt désignée sous le nom de mitrailleuse légère XM207. Les ratés, les taux cycliques élevés, les blocages, la séparation des maillons, étaient parmi les problèmes à résoudre.
Le 63A utilisait une pile de rondelles élastiques Belleville pour absorber une partie des chocs et des rebonds lorsque le percuteur frappait l'amorce. En changeant la configuration des rondelles, on obtenait un taux de ressort plus élevé, et c'était la solution pour la plupart des ratés d'allumage.
L'arme, lorsqu'elle était froide, tirait à environ 650 coups par minute (rpm). Lorsqu'il faisait très chaud, après que plusieurs centaines de coups aient été tirés, le taux cyclique grimpait jusqu'à 1100 tours par minute. Les fonctions mécaniques de l'arme ne fonctionnaient tout simplement pas correctement à ces vitesses élevées. Plusieurs problèmes se produisaient à haut régime, notamment la séparation des maillons. Un "régulateur de vitesse" similaire à celui utilisé dans la mitrailleuse M60 a été installé dans la crosse. Il s'agissait essentiellement d'un amortisseur (conçu par Cadillac Gage Co) qui éliminait le rebondissement de la plaque arrière. Cela permettait au ressort d'entraînement principal de contrôler la vitesse d'avancement du porteur. Avec le "régulateur de vitesse" installé, la vitesse cyclique de l'arme était limitée à environ 800 tours par minute. Cela a permis de résoudre les dysfonctionnements mécaniques qui se produisaient au-dessus de . En combinaison avec le « régulateur de vitesse », des modifications ont été apportées au système d'alimentation par courroie pour une meilleure fiabilité.
Un autre problème rencontré par l'arme était que la pression du gaz était marginale lors du tir des balles traçantes. L'ajout d'une bague d'étanchéité en acier expansible dans la chambre à gaz a permis de réduire au minimum les fuites de gaz externes tout en maintenant la pression à un niveau élevé. C'était plus que suffisant pour résoudre les problèmes de tir au traceur. Le problème suivant était que la crosse en poly-carbonate ne pouvait pas résister aux forces générées lors du tir d'une grenade antichar. Des forces de l'ordre de ont été mesurées. Compte tenu de la limitation du poids de l'arme, l'utilisation d'une crosse métallique n'était pas envisageable. Plusieurs modèles à cannelures ont été évalués, mais aucun n'a abouti. La solution consistait à remplir sous pression la crosse avec une mousse d'uréthane légère qui présentait une rigidité structurelle et une résistance élevée aux chocs. Cela a permis de résoudre le problème, sans dépasser la limite de poids. La crosse est devenue pratiquement indestructible.
Plusieurs armes dotées de ces améliorations ont été produites par Cadillac Gage pour être testées par le Commandement du matériel de l'armée. Ils ont dit que c'était la dernière chance pour l'actuel XM207. L'arme avec les nouvelles modifications de conception a passé tous les tests. À la suite de cette série de tests réussis, le président Nixon a annoncé que les États-Unis se retiraient du Vietnam. Cette tournure des événements a mis un frein aux investissements et aux déploiements ultérieurs du XM207 amélioréR. Zeiss. Principle Engineer, Cadillac Gage Co.
Déploiement thumb|left|Un membre des Navy SEAL au Vietnam tient son fusil-mitrailleur Stoner 63 prêt pendant que le reste de son équipe prépare des charges de démolition sur un bunker vietnamien. L'arme est équipée d'un conteneur à bande de et est alimentée par le côté gauche. La poignée de rétraction est verrouillée vers l'avant et l'orifice d'éjection est fermé par un couvercle anti-poussière pour minimiser l'entrée de saletés. Même très tôt dans sa phase de développement, un petit nombre d'armes a été rapidement mis en service avec les SEAL de la marine américaine déployés en Asie du Sud-Est. En 1967, le système Stoner 63A a été testé sur le terrain par la compagnie L (compagnie de Lima), bataillon, de Marines, des Marines. Les fusiliers ont reçu l'arme en configuration fusil dans les variantes 63 et 63A, désignées respectivement (XM22) et (XM22E1), tandis que les officiers et certains autres membres du personnel ont reçu la carabine (XM23). La configuration "Fusil automatique" a été déployée de manière limitée dans le rôle automatique de l'escouade, tandis que la section d'armes de Lima a reçu les configurations LMG et MMGWatters, Daniel E. A 5.56X45mm "Timeline". The 5.56 X 45mm: 1967–1969 . Access Date: 21 February 2008.
En 1967, la société néerlandaise NWM (Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek) De Kruithoorn N.V. de Bois-le-Duc a acquis les droits de licence pour fabriquer et vendre l'arme dans le monde entier, à l'exception des États-Unis, du Canada et du Mexique. NWM a assemblé plusieurs prototypes mais la société n'a pas réussi à obtenir de clients à l'exportation et l'arme a été retirée.
En 1970, l'armée américaine a désigné la configuration de mitrailleuse légère XM207 et l'a diffusée pour sélectionner des unités des forces spéciales de l'armée américaine pour évaluation. Cependant, en raison de sa complexité et de ses exigences élevées en matière de maintenance (surtout par rapport au nouveau M16), la conception a été rejetée et le projet a été abandonné en 1971. Cette même année, Cadillac Gage a cessé toute production du Stoner 63Dockery, 316.. Environ 63 et 63A ont été construites au total. Les Navy SEALs continuèrent à utiliser le Stoner 63 et avaient officiellement adopté la version Commando comme mitrailleuse Mark 23 Mod 0Dockery, 310.. À la fin des années 1980, le Stoner 63 fut complètement abandonné au profit de la nouvelle M249 SAW, et la plupart des canons restants furent détruits.
Détails de la conception thumb|350px|Dessin du système d'arme modulaire Stoner 63 Mécanisme de fonctionnement