thumb|Johann Petrejus, illustration du Livre II du de Vitruve, par Walther Hermann Ryff, 1547. Une définition de l'histoire de la construction, qui la distingue de l'histoire de l'architecture, pourrait nous être donnée par Vitruve : elle s'attache à décrire les matériaux que fournit la nature et l'usage qu'on en fait. Il n'y est pas question de l'origine de l'architecture, mais bien de celle des bâtiments, ainsi que de la manière dont on est parvenu à donner à l'art de bâtir les développements et le degré de perfection où nous le voyons aujourd'hui (Vitruve, , Livre II). Le champ de l'histoire de la construction s'est constitué dans certains pays comme un domaine d'étude universitaire à part entière.
L'histoire de la construction est liée intimement à la disponibilité des matériaux, et la plupart des matériaux utilisés et des techniques pratiquées en construction depuis les temps reculés le sont encore aux . Jusqu'à la révolution industrielle qui se profile à partir du , où elle devient progressivement une industrie, la construction est étroitement liée au terroir et se constitue de manière agresteDes perches fourchues, entrelacées de branches, et dont on remplit les vides avec de la terre grasse pour en faire des murs ; telle est, dit Vitruve, l'origine des premières maisons : . . .. Matériaux de construction primitive et antique Il n'existe au sein de l'humanité qu'un nombre restreint de principes d'art : du point de vue de la structure, il existe seulement deux méthodes principales. La première, et la plus ancienne très probablement, du moins dans les pays tempérés, consiste à employer le bois que l'on associe à du feuillage ou à des peaux d'animaux. La seconde comprend tous les systèmes d'« agglutinage », méthode que l'on désigne sous le nom général de maçonnerie. Cette technique emploie des briques crues ou cuites, des pierres ou encore des moellons assemblés par de l'argile voire un ciment. Pour les régions du globe où la végétation est rare, ainsi que pour la plupart des rivages méditerranéens, l'argile est le matériau le plus utilisé. On retrouve par la suite l'argile et le bois associés dans une architecture plus mûre, constituant les structures dites de maison à pans de boisEugène Viollet-le-Duc. L'art russe : ses origines, ses éléments constitutifs, son apogée, son avenir. Vve A. Morel (Paris) 1877. Consulter en ligne...
Terre crue vignette|Çatal Höyük, 6000 avant J.-C., enduits en argile blanche reconstitués. Le mortier de liaison est noir et riche en cendres et débris d'ossements, mais un véritable liant y est inexistant.. thumb|left|Chogha Zanbil Ziggurat 1. Province du Khouzistan en Iran thumb|Mur partiellement en pisé, Fort de Jiayuguan, Dynastie Ming. Les termes associés au travail de la terre crue sont pléthore. Le matériau de base est constitué par une pâte ou une boue réalisée avec de la terre ou du limon. Il peut être dégraissé au sable, éventuellement fibré de foin ou de paille, utilisé comme mortier ou appliqué comme enduit, en remplissage d'une ossature ou encore modelé sous forme de briques. La terre qui n'est pas cuite se délaye dans l'eau et, accompagnant la production céramique de temps immémoriaux, la brique est cuite, voire émaillée lorsque susceptible d'être exposée à l'humidité.
Le pisé, technique de maçonnerie dans laquelle un mortier de terre est battu au pisoir entre deux banches, sera remis au goût du jour en France au par l'architecte François Cointeraux. Celui-ci se place en continuateur des romains qui, selon Pline l'Ancien (23-79 ap.J.C), construisent en pisé dans la région du Rhône.. Pline, par ailleurs, dans ses « Naturae Historiorum », évoque les murailles de pisé (formaceos) construites par les carthaginois en Afrique et en Espagne. L'Espagne de son temps voit encore les guérites d'Hannibal et les tours de terre placées sur le sommet des montagnesPline l'ancien, LIVRE XXXV, XLVIII. Consulter en ligne..
Le torchis, synonyme de bauge, une terre grasse ou franche, détrempée avec de l'eau et mêlée de foin ou de paille coupée, associée à un clayonnage, est depuis le néolithique le matériau récurrent des habitations en Europe occidentale. Le torchis servira encore en France au à bâtir les murs de clôture, à hourder les pans de bois, les cloisons, et à faire les planchers..
Les briques apparaissent en Mésopotamie dès le , d’abord sous la forme de simples pains modelés à la main, puis, jusqu’au , moulées entre deux planches en longs éléments qu’on casse si besoin aux dimensions voulues. Les moules parallélépipédiques au format standardisé n’apparaissent qu’au Les briques présentent souvent des trous ou des nervures. Ces imperfections, tracées avec les doigts sur la surface bombée, sont destinées à faciliter l’adhérence du mortierSophie A. De Beaune. Aux origines de la construction. R. Carvais, A. Guillerme, V. Nègre, J. Sakarovitch. Édifice et artifice. Histoires constructives. Premier Congrès francophone d'histoire de la construction, Paris, 19-21 juin 2008., Picard, pp.77-89, 2010. Consulter en ligne.. Les briques de terre crue sont employées dans les constructions monumentales et les simples maisons de la Mésopotamie, du Delta du Nil et du bassin de l'Indus. Parmi les sites en terre les plus remarquables de l'Asie, on trouve Harappa (Civilisation de la vallée de l'Indus vers 6000 av. J.-C.Indus era 8,000 years old, not 5,500; ended because of weaker monsoon., Pakistan), Mari (importante cité mésopotamienne dès le , Syrie), Merv (faisant partie du Complexe archéologique bactro-margien dès le , Turkménistan), Chogha Zanbil (complexe élamite, à partir de 2400 , Iran), Arg-é Bam (Citadelle forteresse achéménide du , Iran) ou Shibam (Ville ancestrale connue pour ses immeubles de terre crue dont les plus anciens datent du , Yémen).
Le monde antique du pourtour de la Méditerranée connaît l'emploi de l'argile sous toutes ses formes. La Grèce antique connaît un appareillage de maçonnerie réalisé à l'argile, similaire à lOpus caementicium romain, appelé emplekton. Les murs de fortification de la ville sicilienne de Gela sont un exemple de l'usage de briques de terre crue par les Grecs. Ici, c'est la carence en pierre naturelle de l'île, employée préférentiellement dans la construction des fortifications, qui détermine l'usage de la terreTreziny Henri. Les fortifications grecques en Occident à l'époque classique (491-322 av. J.-C). In: Pallas, 51/1999. Guerres et sociétés dans les mondes grecs à l'époque classique. pp. 241-282. lire en ligne. (La qualité de résilience de la terre sera redécouverte à l'ère du canon et de la poudre, dans les fortifications bastionnées). Vitruve recommande l'usage de paille comme dégraissant à l'argile qui était tordue (du latin torquere) pour être brisée, fragmentée, d'où est issu le terme torchis.. Les Romains connaissent les techniques de torchis, de pisé et les briques de terre crue. Les Romains associent communément la terre crue à la chaux, lorsqu'ils ne sont pas trop regardants sur la solidité de leurs maçonneries.
Ladobe, terme qui a fait son chemin en français de manière relativement récente, renvoie à des murs maçonnés en terre ou constitués de briques de terre crue. Le terme descendrait du Moyen égyptien brique de terre. La tradition ou l’appellation se rencontrent en Orient, dans le nord de l'Afrique, en Espagne et par voie de colonisation en Amérique latine où la technique est connue depuis bien avant la colonisation. Au Pérou, quelques exemples remarquables de l'usage de la terre se rencontrent à Huaca del Sol (Pyramide à degré Mochesvers 100 , Pérou), Chan Chan (Ville Chimú, entre 850 et 1470 , Pérou), Tambo Colorado (Complexe Inca, vers 1470, Pérou). Au Mexique, en Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Argentine et dans le sud et le nord du Chili, les maisons en adobe sont encore le patrimoine de beaucoup de familles pauvres, qui conservent cette tradition depuis des temps immémoriaux. Actuellement, diverses universités du Chili, organismes d'État et bureaux privés étudient une façon de rénover l'adobe et de lui ajouter des propriétés sismo-résistantes afin de maintenir l'identité culturelle du pays. Le banco est le nom du matériau de prédilection de l'Afrique de l'ouest. La Grande mosquée de Djenné (1907) est le plus grand ouvrage réalisé en banco.
D'autres termes sont associés au travail de la terre : batifodage, bauge, glaise. Le bousillage, synonyme de bauge. s'est transmis à l'époque de la Nouvelle-France, au Canada, en Acadie et en Louisiane française, où il fait désormais partie du patrimoine culturel de l'Amérique du Nord.. L’appellation moderne de béton de terre raccroche tous ces matériaux à la famille des bétons.
Bois d’œuvre thumb|Tchoum Evenks, Musée ethnographique, Oulan-Oude, Russie. thumb|left|Barque solaire de Khéops (vers 2500 av. J.-C.) thumb|Reconstitution hypothétique d'un habitat gaulois, Bibracte, Musée de la civilisation celtique. Le bois constitue un matériau de choix pour les premiers constructeurs. Résistant à la compression mais surtout à la flexion, il est, dans les pays de forêts, le matériau employé de manière quasi irremplaçable dans la confection des planchers, jusqu'à la révolution industrielle où on lui substitue partiellement l'acier et le béton armé. Seule l’ingéniosité de la voûte en encorbellement d'abord, de la voûte clavée et de la voûte concrète - principalement par les Romains - ensuite, permettent de réaliser des planchers employant la pierre ou la brique - matériaux qui ne se comportent de manière correcte qu'en compression - qui égalent ou surpassent en portée celle autorisée par les poutres en bois. La quasi-totalité des anciennes réalisations en bois ont toutefois malheureusement disparu du fait de la grande vulnérabilité du matériau. On peut seulement imaginer l'importance de certains bâtiments à la mesure des trous de fondations laissés dans le sol, relevés sur une multitude de sites archéologiques.
Une structure de bois comprend principalement deux systèmes. L'un consiste à empiler des troncs d'arbres les uns sur les autres comme de longues assises, en les enchevêtrant à leurs extrémités pour former des murailles solides. L'autre est proprement ce qu'on appelle la charpente, l'art d'assembler les bois de manière à profiter des qualités particulières de ces matériaux en les utilisant en raison même de ces qualités. Les rondins de bois sont la manière la plus rapide de construire des palissades défensives. La construction en rondins empilés est particulière aux pays où les conifères droits et hauts, tels que le pin et l'épinette, sont abondamment disponibles : en Suède, Finlande, Norvège, les États baltes et la Russie (Isba). La technique se retrouve aussi en Europe Centrale et de l'Est, dans les Alpes (chalet), les Balkans et certaines parties de l'Asie.
Le tronc, la partie non divisée du bois d’œuvre, est aussi employé dans la construction de radeaux, mais aussi pour les premières pirogues monoxyles. Le néolithique réalise une première percée dans une discipline sœur de la construction, la construction navale. La Barque solaire de Khéops (vers -2500) témoigne de la réalisation d'une autre avancée. Si pour les premières pirogues les outils de l'industrie lithique suffisent, pour la seconde, constituée de planches, il faut attendre l'invention de la scie, qui est nécessairement en métal et dont l'usage est attesté sur certaines fresques égyptiennes. On s'amusera peut-être du fait que la première application du béton armé est une barque et non un mur: la barque en "Ferciment" de Joseph Lambot, présentée à l'Exposition universelle de 1855 n'a selon son auteur d'autre but que de . Au , les Normands, peuple de marins, appliquent à la charpenterie les moyens d’assemblage employés de tous temps dans la charpenterie navale.