Le Grand Prix automobile de Belgique 2011 (), disputé le sur le circuit de Spa-Francorchamps, est la épreuve du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950 et la douzième manche du championnat 2011.
Après avoir décroché sa neuvième pole position de la saison, le pilote allemand Sebastian Vettel remporte son septième Grand Prix de l'année, le premier de sa carrière à Spa-Francorchamps, au volant de sa Red Bull RB7. Il devance son coéquipier Mark Webber, ce qui permet à Red Bull Racing de signer son dixième doublé depuis ses débuts en Formule 1. Jenson Button, sur McLaren, se classe troisième de l'épreuve.
Lors de ce Grand Prix, le pilote novice Pastor Maldonado inscrit son premier point en championnat du monde tandis que Michael Schumacher fête ses vingt ans en Formule 1.
Sebastian Vettel conserve sa place en tête du championnat : avec 259 points, il possède 92 longueurs d'avance sur son coéquipier Mark Webber. Fernando Alonso, quatrième de l'épreuve est troisième du championnat avec 157 points et devance désormais Jenson Button (149 points). À la fin du Grand Prix, dix-huit des vingt-huit pilotes en lice au championnat du monde ont marqué au moins un point.
Chez les constructeurs, Red Bull Racing conserve la tête du championnat avec 426 points, loin devant McLaren (295) et Ferrari (231). À l'issue de la course, neuf des douze écuries engagées au championnat ont inscrit au moins un point, Lotus, Virgin et HRT n'étant toujours pas parvenues à débloquer leur compteur.
Contexte avant le Grand Prix Une femme en Formule 1 thumb|alt=Photo de Katherine Legge en 2009|Depuis l'essai de María de Villota en août 2011, Katherine Legge (ici lors d'une manche du championnat DTM en 2009) n'est plus la dernière femme à avoir piloté une Formule 1.
La pilote espagnole María de Villota, fille de l'ancien pilote de Formule 1 Emilio de Villota, a pris le volant d'une Renault R29 sur le circuit Paul-Ricard le , pour un test de (79 tours). Bernie Ecclestone est l'instigateur de ce test de roulage afin de favoriser le retour d'un pilote féminin en Formule 1. Le test de María a été décidé lors du Grand Prix automobile d'Europe 2011 à Valence, quand Antonio Mesquida, manager de María de Villota et homme d'affaires dans le secteur de la téléphonie mobile a rendu visite à Ecclestone et Éric Boullier. Un des objectifs de la séance était de tester la résistance physique d'une femme aux commandes d'une monoplace moderne, test complété par un examen médical et des tests de résistance à l'effort quelques jours auparavant. Elle est la première femme à piloter une Formule 1 depuis la Britannique Katherine Legge, invitée par la Scuderia Minardi à participer à des essais privés fin 2005 sur le tracé italien de Vallelunga.
L'ex-pilote de Superleague Formula en 2010 et 2011 participe à une séance de roulage pour avoir un premier contact avec la Formule 1 et se familiariser avec les systèmes embarqués et l'équilibre de la voiture. Elle déclare : Éric Boullier, directeur de Lotus Renault GP, ajoute :
HRT en conflit avec la FOTA Colin Kolles, directeur de l'écurie espagnole HRT, réaffirme que son écurie n'a pas l'intention de rejoindre la FOTA (Association des Équipes de Formule 1) car il estime que l'association ne sert que les intérêts des équipes de pointe. HRT a quitté la FOTA en janvier et malgré le changement de propriétaire à la tête de l'écurie espagnole, HRT ne projette toujours pas de faire son retour. Au contraire, Kolles a derechef critiqué l'association présidée par Martin Whitmarsh, estimant qu'elle n'avait aucune importance :
Grand Prix d'Inde Le premier opérateur indien de télécommunications, Bharti Airtel, devient « sponsor titre » du Grand Prix automobile d'Inde 2011 qui aura lieu le . Sanjay Kapoor, président de Bharti Airtel, déclare :
D'autre part, malgré de nombreuses rumeurs indiquant que les travaux ne seraient pas terminés à temps, Bernie Ecclestone se veut rassurant en affirmant que les organisateurs de l'épreuve seront prêts en temps et en heure :
Charlie Whiting doit se rendre en Inde pour l'inspection finale du circuit international Buddh, à l'issue du Grand Prix de Belgique et déclare : Néanmoins, des protestations contre la construction du circuit ont toujours lieu, beaucoup de fermiers ayant été sous-indemnisés lors de la vente de leurs terrains. Ils souhaitent se faire entendre lors du Grand Prix et les organisateurs du Grand Prix ont déjà annoncé un renforcement de la présence policière sur le site lors du week-end de course.
DRS La FIA décide d'interdire l'utilisation de l'aileron arrière ajustable () dans le raidillon de l'Eau Rouge tout au long du week-end du Grand Prix de Belgique, pour des raisons de sécurité. En effet, les monoplaces s'y engouffrent à plus de et si un pilote s'y engage avec l'aileron arrière entièrement ouvert, sa sécurité serait compromise. L'association des pilotes de Grand Prix (Grand Prix Drivers' Association) a demandé son interdiction dans cette zone du circuit, ce que la FIA a entériné. Par ailleurs, la FIA a précisé que l'aileron arrière ajustable est autorisé dans toutes les autres parties du circuit durant les essais libres et les qualifications tandis que, pour la course, la zone d'activation du s'étendra de la sortie du Raidillon à la chicane des Combes.
La décision d'interdire le dans le raidillon de l'Eau Rouge est pleinement justifiée selon Felipe Massa qui déclare :
Titularisation de Bruno Senna chez Renault thumb|alt=Photo de Nick Heidfeld en 2011|Le pilote allemand Nick Heidfeld laisse sa place à… thumb|alt=Photo de Bruno Senna en 2010|…Bruno Senna à l'occasion du Grand Prix de Belgique 2011. Le mercredi , Lotus Renault GP annonce que Nick Heidfeld est remplacé en tant que pilote titulaire par Bruno Senna avec effet immédiat. Cette annonce mentionne que ce remplacement ne concerne, pour le moment, que la course de Spa-Francorchamps. L'équipe promet plus de détails concernant ce changement de pilote dans un communiqué de presse le jeudi , tandis que Bruno Senna participera à la conférence de presse officielle de la FIA le jeudi après-midi. À l'annonce de sa titularisation, le pilote brésilien déclare :
Le jeudi , Bruno Senna confirme en conférence de presse son remplacement de Nick Heidfeld lors du Grand Prix de Belgique mais également en Italie. En raison de problèmes juridiques, le Brésilien n'est pour l'instant certain de disputer que les deux prochains Grands Prix : . En effet, Heidfeld, toujours sous contrat avec l'équipe, reste décidé à défendre sa position au sein de l'écurie, fort d'une clause de performance inscrite dans son contrat de remplacement de Robert Kubica. Présent à Spa en tenue de travail, l'Allemand insiste sur le fait qu'il a un contrat valide et souhaite rapidement récupérer sa place. Renault et Heidfeld doivent toutefois régler leur différend devant un juge le . Un jugement en sa faveur lui permettrait de négocier un dédit financier pour mise à pied abusive. Lotus Renault devrait alors payer prévus pour chacune des huit courses non disputées pour respecter le contrat, sans autre obligation.
Le vendredi , André Theuerzeit, manager de Nick Heidfeld, confirme qu'il a déposé une plainte en justice devant la Haute Cour de Londres pour que Lotus Renault GP honore son contrat. Il déclare : Le représentant légal d'Heidfeld, le docteur Stefan Seitz, déplore l'attitude de Lotus Renault GP :
Éric Boullier, directeur de Lotus Renault GP, déclare : . Il justifie sa décision de remplacer Heidfeld par un manque de performance :
Bruno Senna sait que son week-end risque d'être difficile puisqu'il n'a disputé aucun Grand Prix cette saison et n'a que très peu d'expérience de la Renault R31 qu'il n'a pilotée qu'à l'occasion des premiers essais libres du Grand Prix de Hongrie :
Aménagement du circuit Les organisateurs du Grand Prix de Belgique ont apporté quelques aménagements au circuit, le plus notable étant l'élargissement de l'« épingle Rivage », huitième virage du circuit qui succède à la chicane des « Combes » et au virage rapide à droite de « Malmédy ». L'élargissement du virage a été complété par le remplacement de l'échappatoire qui voit son bac à graviers remplacé par une zone asphaltée.
Essais libres
Vendredi matin, séance de 10 h + Pilote Voiture Chrono Écart 1 Michael Schumacher Mercedes 1 min 54 s 355 2 Nico Rosberg Mercedes 1 min 54 s 829 + 0 s 474 3 Jenson Button McLaren-Mercedes 2 min 02 s 740 + 8 s 385 4 Sebastian Vettel Red Bull-Renault 2 min 03 s 752 + 9 s 397 5 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 2 min 04 s 301 + 9 s 946 6 Adrian Sutil Force India-Mercedes 2 min 04 s 663 + 10 s 308
La première séance d'essais libres du Grand Prix de Belgique commence sous un ciel très menaçant. S'il ne pleut pas, la piste est légèrement humide. Comme l'arrivée de la pluie est annoncée à brève échéance, certains pilotes s'élancent très vite en pneus slicks pour un premier tour d'installation.
Michael Schumacher, qui arbore un nouveau casque doré pour fêter son vingtième anniversaire en Grand Prix, s'installe en tête du classement en puis en . La pluie fait son apparition quelques minutes plus tard et l'ensemble des pilotes en piste rejoint son stand : seuls les deux pilotes de l'équipe Mercedes Grand Prix ont eu le temps de signer un tour chronométré sur piste sèche.
La piste désormais détrempée, quelques pilotes courageux en profitent pour tester les pneus pluie car les conditions climatiques devraient être similaires pour la course du lendemain. Avec ces pneus pluie, Adrian Sutil tourne en puis . À une demi-heure de la fin de la session, Bruno Senna sort de la piste et abîme l'arrière de sa monoplace dans un mur de pneus. Sebastian Vettel, Sergio Pérez et Jarno Trulli effectuent également des excursions hors-piste, sans conséquence.
Il reste dix-sept minutes quand Paul di Resta part à la faute au même endroit que Senna : si la Force India touche aussi le mur de pneus, elle ne semble pas abîmée. La direction de course sort le drapeau rouge pour interrompre la séance le temps d'évacuer la monoplace. La session est relancée alors qu'il ne reste plus que sept minutes. Les conditions de piste s'améliorent ainsi que les temps de pilotes mais personne ne parvient à déloger les deux Mercedes des premières places du classement. Jenson Button réalise le meilleur temps derrière les pilotes Mercedes et devance Sebastian Vettel d'une seconde. Lewis Hamilton signe le cinquième temps devant Adrian Sutil, Felipe Massa, Rubens Barrichello, Jaime Alguersuari et Kamui Kobayashi. Karun Chandhok, pilote essayeur chez Team Lotus, a remplacé Heikki Kovalainen lors de cette séance d'essais.
Vendredi après-midi, séance de 14 h
+ Pilote Voiture Chrono Écart 1 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 50 s 321 2 Fernando Alonso Ferrari 1 min 50 s 461 + 0 s 140 3 Jenson Button McLaren-Mercedes 1 min 50 s 770 + 0 s 449 4 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 50 s 838 + 0 s 517 5 Felipe Massa Ferrari 1 min 51 s 218 + 0 s 897 6 Nico Rosberg Mercedes 1 min 51 s 242 + 0 s 921
Au début de la deuxième séance d'essais libres, la température ambiante est de et la piste est à . S'il ne pleut pas, la piste est très humide et le ciel menaçant. Kamui Kobayashi signe le premier tour chronométré en , mais Mark Webber prend rapidement la tête avec quatre tours signés en , , et enfin . Bruno Senna améliore en , puis Sebastian Vettel tourne en et .
Fernando Alonso réalise un tour en mais est battu par Jenson Button () et Webber ( puis ). À une heure de la fin de séance, certains pilotes chaussent leurs premiers pneus pour piste sèche bien qu'il reste encore beaucoup d'humidité sur la piste. Avec ces pneus, Fernando Alonso prend la tête du classement en puis : l'ensemble des pilotes change alors ses pneus pour des slicks.
Schumacher prend dès lors la tête du classement en en pneus slicks tendres. Avec les mêmes pneus, son coéquipier Nico Rosberg boucle un tour en avant d'être battu par Vettel () en pneus slicks durs.