John Henry (1975-2007) est un cheval de courses pur-sang anglais américain, longtemps détenteur du record de nombre de victoires dans les courses de groupe 1.
Carrière de courses
Castré dès son plus jeune âge en raison d'un tempérament compliqué et de ses origines très modestes, John Henry, petit et mal conformé, se cogna la tête dans son box le jour des ventes de yearling et passa sur le ring la tête ensanglantée, ne trouvant preneur que pour la somme dérisoire de $ . Son acquéreur, John Callaway, le nomma ainsi en hommage à John Henry, figure du folklore populaire et ouvrier américain. Un nom particulièrement bien trouvé pour ce cheval populaire dont carrière de courses se déroula dans un premier temps au plus bas niveau, le poulain égrainant les hippodromes et changeant régulièrement d'entraineur. Brave compétiteur de la Côte Est, John Henry change de main en 1978, devenant pour $ la propriété d'un homme d'affaires américain. Son entraîneur d'alors, Robert Donato, un ancien policier, le fait courir sur des pistes en herbes, où le poulain s'avère davantage à son aise que sur le dirt. En 1979, alors que la saison sur herbe se termine sur la Côte Est, son entraîneur suivant décide de l'envoyer en Californie, chez un entraîneur de renom, Ron McAnally. Aussitôt, John Henry se met en évidence et aligne six victoires consécutives, montant régulièrement de niveau.
La légende était en marche : parti de rien, ce roturier laborieux allait s'offrir une extraordinaire carrière de cheval d'âge, régnant sur les handicaps, courant la bagatelle de 83 courses (un chiffre astronomique pour un pur-sang), jusqu'à l'âge canonique de 9 ans, et remportant 39 épreuves, dont 15 groupe 1, ce qui constitue un record mondial égalé seulement en 2013 par la championne australienne Black Caviar, puis battu en 2018 par une autre Australienne, Winx. En 1981, il réalise un grand chelem inédit aux Eclipse Awards : cheval d'âge de l'année, meilleur cheval sur le gazon et cheval de l'année, un triomphe que seul Wise Dan imitera trente ans plus tard. En 1982, il s'aventure à l'étranger, pour la première et dernière fois de sa carrière, en participant, sans succès, à la Japan Cup. En 1983, il devient le premier cheval à dépasser la barre des 4 millions de dollars de gains, et l'année suivante le plus vieux lauréat de groupe 1 des courses américaines.
À la veille de la première édition de la Breeders' Cup (où le cheval n'était pas autorisé à courir au vu de ses origines, obligeant son propriétaire à débourser une grosse somme pour le supplémenter), John Henry se blesse et déclare forfait. Il ne reverra plus jamais un champ de courses, malgré deux tentatives de comeback : le premier en , qui se solda par une blessure contractée à l'entraînement, la seconde en , alors qu'il avait 11 ans. Blessé à nouveau, John Henry fut cette fois définitivement retiré, et envoyé au Kentucky Horse Park’s Hall of Champions à Lexington, sorte de maison de retraite pour champions privés des joies du haras, où, décidément tenace, il mourra à 32 ans.
Résumé de carrière DateHippodromePaysCourseStatutDistanceSurfaceJockeyPlaceÉcartVainqueur ou deuxième1977, 2 ans20 maiJefferson DownsMaiden 800 mDirtG. Speerer / 8nezYou Sexy Thing7 juinJefferson DownsGeneral Race 800 mDirtG. Speerer / 81Dancing Meadow2 juilletJefferson DownsGeneral Race 1 000 mDirtG. Speerer / 73Kinda Nughty29 juilletJefferson DownsHandicap Race 1 200 mDirtL. Munstertombé—Run Like Heck6 aoûtEvangeline DownsGeneral Race 1 000 mDirtA. Guajardo / 123Motor Dude25 aoûtEvangeline DownsHandicap Race 1 200 mDirtA. Guajardo / 91/2Note to Made5 septembreEvangeline DownsLafayette Futurity 1 200 mDirtA. Guajardo / 12têteLil Liza Jayne19 novembreFair GroundsHospitality Stakes 1 200 mDirtA. Guajardo / 129Cabrini Green3 décembreFair GroundsGeneral Race 1 200 mDirtJ. McKnight / 113 ½Dragon Tamer17 décembreFair GroundsGeneral Race 1 200 mDirtJ. McKnight / 121 ¼Cabrini Green31 décembreFair GroundsSugar Bowl Stakes 1 200 mDirtJ. McKnight / 1214Cabrini Green1978, 3 ans23 janvierFair GroundsGeneral Race 1 600 mDirtA. Guajardo / 96 ½Cabrini Green4 févrierFair GroundsGeneral Race 1 600 mDirtA. Guajardo / 105 ¾Hog Town15 févrierFair GroundsClaiming Race 1 200 mDirtA. Guajardo / 86 ¼Mercer County22 févrierFair GroundsClaiming Race 1 200 mDirtD. Elmer / 1120Adriatic Editions22 marsFair GroundsClaiming Race 1 200 mDirtD. Copling / 94Kim's Red11 avrilKeenelandGeneral Race 1 200 mDirtJ. McKnight / 69 ½Johnny Blade21 maiAqueductClaiming Race 1 200 mDirtA. Santiago / 92 ½Please See Me1er juinBelmont ParkClaiming Race 1 700 mTurfA. Santiago / 1014Continental Cousin25 juinBelmont ParkGeneral Race 1 700 mTurfA. Santiago / 9encolureTurn of Coin1er juilletMonmouth ParkLamplighter HandicapGr. 31 700 mTurfA. Santiago / 91/2North Course19 juilletBelmont ParkHill Prince Handicap1 600 mTurfA. Santiago / 91 ½Darby Creek Road29 juilletBelmont ParkLexington HandicapGr. 21 700 mTurfA. Santiago / 9têteMac Diarmida8 aoûtSaratogaGeneral Race 1 400 mDirtA. Santiago / 614Darby Creek Road18 aoûtSaratogaGeneral Race 1 700 mTurfJ. Amy / 87 ¼Blue Baron9 septembreBelmont ParkGeneral Race 1 400 mTurfJ. Amy / 81 ½Gab Bag16 septembreArlington ParkRound Table HandicapGr. 31 700 mTurfJ. Amy / 912Gordie H.8 octobreSanta Anita ParkVolante HandicapGr. 31 800 mTurfC. Balthazar / 111/2Wayside Station15 octobreSanta Anita ParkCarlton F. Burke HandicapGr. 22 000 mTurfC. Balthazar / 95Star of Erin29 octobrePenn NationalChocolate Town Handicap 1 700 mTurfR. Brusser / 71Scythian Gold1979, 4 ans26 maiMonmouth ParkGeneral Race 1 200 mDirtW. Macaulay / 71/2Really and Truly5 juinMonmouth ParkGeneral Race 1 600 mDirtW. Macaulay / 714Thou Fool24 juinSuffolk DownsMassachusetts Hall of FameGr. 21 800 mDirtD.Bowden / 138 ½Island Sultan6 juilletAtlantic CitySunrise Handicap 1 700 mTurfW. Macaulay / 112 ¼Chati14 juilletBelmont ParkSword Dancer Stakes 1 700 mTurfA. Santiago / 82 ½Darby Creek Road29 juilletPenn NationalCapital City Hall 1 700 mDirtA. Santiago / 72Horatius22 aoûtSaratogaGeneral Race 1 800 mTurfA. Santiago / 72 ½Told10 septembreBelmont ParkGeneral Race 1 700 mTurfA. Santiago / 42Silent Cal14 octobreSanta Anita ParkCarlton F. Burke HandicapGr. 22 000 mTurfD. McHarg / 91 ¼Silver Eagle5 novembreSanta Anita ParkHenry P. Russell Handicap 1 800 mTurfD. McHarg / 83 ½Rusty Canyon8 décembreBay MeadowsBay Meadows Handicap 1 800 mTurfD. McHarg / 141 ¼Leonotis1980, 5 ans1er janvierSanta Anita ParkSan Gabriel HandicapGr. 31 800 mTurfD. McHarg / 9têteSmasher20 janvierSanta Anita ParkSan Marcos HotGr. 32 000 mDirtD. McHarg / 52 ½The Fantastico23 févrierHialeah ParkHialeah Turf CupGr. 22 400 mTurfD. McHarg / 101/2Dancing Master16 marsSanta Anita ParkSan Luis Rey StakesGr. 12 400 mTurfD. McHarg / 71 ½Relaunch6 avrilSanta Anita ParkSan Juan Capistrano HandicapGr. 12 800 mTurfD. McHarg / 111 ¼Fiestero26 maiHollywood ParkHollywood InvitationalGr. 12 400 mTurfD. McHarg / 10encolureBalzac14 juinBelmont ParkBowling GreenGr. 22 200 mTurfD. McHarg / 9encolureSten12 juilletBelmont ParkSword Dancer Stakes 2 400 mTurfD. McHarg / 41 ¼Tiller7 septembreBelmont ParkBrighton Beach Handicap 2 000 mTurfA. Cordero Jr. / 5encolurePremier Ministry4 octobreBelmont ParkJockey Club Gold CupGr. 12 400 mDirtA. Cordero Jr. / 75 ½Temperance Hill25 octobreAqueductTurf Classic StakesGr. 12 400 mTurfL. Pincay Jr. / 88Anifa16 novembreSanta Anita ParkOak Tree InvitationalGr. 12 400 mTurfL. Pincay Jr. / 101 ½Balzac1981, 6 ans16 févrierSanta Anita ParkSan Luis Obispo HandicapGr. 22 400 mTurfL. Pincay Jr. / 61 ½Galaxy Libra8 marsSanta Anita ParkSanta Anita HandicapGr. 12 000 mDirtL. Pincay Jr. / 111King Go Go29 marsSanta Anita ParkSan Luis Rey StakesGr. 12 400 mTurfL. Pincay Jr. / 62 ¼Obraztsovy17 maiHollywood ParkHollywood InvitationalGr. 12 400 mTurfL. Pincay Jr. / 73/4Caterman14 juinHollywood ParkHollywood Gold CupGr. 12 000 mDirtL. Pincay Jr. / 102 ¾Eleven Stitches11 juilletBelmont ParkSword Dancer StakesGr. 32 400 mTurfW. Shoemaker / 53 ½Passing Zone30 aoûtArlington ParkArlington Million 2 000 mTurfW. Shoemaker / 12nezThe Bart10 octobreBelmont ParkJockey Club Gold CupGr. 12 400 mDirtW. Shoemaker / 11têtePeat Moss8 novembreSanta Anita ParkOak Tree InvitationalGr. 12 400 mTurfW. Shoemaker / 7encolureSpence Bay6 décembreHollywood ParkHollywood Turf Cup2 400 mTurfW. Shoemaker / 102Proviental1982, 7 ans7 marsSanta Anita ParkSanta Anita HandicapGr. 12 000 mDirtW. Shoemaker / 11—(Perrault)28 marsSanta Anita ParkSan Luis Rey StakesGr. 12 400 mTurfW. Shoemaker / 54 ¾Perrault17 octobreSanta Anita ParkCarlton F. Burke HandicapGr. 22 000 mTurfW. Shoemaker / 71 ½Mehmet31 octobreSanta Anita ParkOak Tree InvitationalGr. 12 400 mTurfW. Shoemaker / 72 ½Craelius13 novembreMeadowlandsMeadowlands Cup HandicapGr. 22 000 mDirtW. Shoemaker / 95 ¾Mehmet28 novembreFuchuJapan CupGr. 12 400 mTurfW. Shoemaker / 158Half Iced1983, 8 ans4 juilletHollywood ParkAmerican HandicapGr. 21 800 mTurfC. McCarron / 81 ¼Prince Florimund28 aoûtArlington ParkArlington MillionGr. 12 000 mTurfC. McCarron / 14encolureTolomeo15 octobreBelmont ParkJockey Club Gold CupGr. 12 400 mDirtC. McCarron / 116 ¾Slew o' Gold13 novembreSanta Anita ParkOak Tree InvitationalGr. 12 400 mTurfC. McCarron / 91/2Zalataia11 décembreHollywood ParkHollywood Turf CupGr. 12 200 mTurfC. McCarron / 121/2Zalataia1984, 9 ans4 marsSanta Anita ParkSanta Anita HandicapGr. 12 000 mDirtC. McCarron / 128Interco1er avrilSanta AnitaSan Luis Rey StakesGr. 12 400 mTurfC. McCarron / 103/4Interco6 maiGolden Gate FieldsGolden Gate HallGr. 22 200 mTurfC. McCarron / 62Silveyville28 maiHollywood ParkHollywood InvitationalGr. 12 400 mTurfC. McCarron / 92Galant Vert24 juinHollywood ParkHollywood Gold CupGr. 12 000 mDirtC. McCarron / 82Desert Wine23 juilletHollywood ParkSunset HandicapGr. 12 400 mTurfC. McCarron / 91Load the Cannons26 aoûtArlington ParkArlington MillionGr. 12 000 mTurfC. McCarron / 121 ¾Royal Heroine22 septembreBelmont ParkTurf Classic StakesGr. 12 400 mTurfC. McCarron / 6encolureWin13 octobreMeadowlandsBallantine's Scotch Classic Handicap 2 200 mTurfC. McCarron / 122 ¾Who's for Dinner
Tableau de bord 83 courses : 39 victoires, 15 secondes places, 9 troisièmes places. Gains : $ (record mondial à l'époque) Cheval de l'année aux États-Unis (1981, 1984) Cheval d'âge de l'année (1981) Cheval de l'année sur le gazon (1980, 1981, 1982, 1984) Admis au Hall of Fame des courses américaines en 1990. Élu meilleur cheval américain des années 1980. Dans le classement des 100 meilleurs chevaux de l'histoire des courses américaines au établi par le magazine The Blood-Horse, John Henry occupe le . Trois statues à son effigie sont érigées, sur les hippodromes de Santa Anita Park et d'Arlington Park, sur laquelle il est écrit (« contre toute attente »), et une sur sa tombe au Kentucky Horse's Park, où l'on peut lire : (« John Henry, une légende durable »).
Origines John Henry doit une partie de sa légende à ses origines très modestes. Son père, Ole Bob Bowers, n'a jamais fréquenté les joutes huppées du Kentucky Derby et autres Santa Anita Derby, il a gagné six de ses 30 courses et disputé quelques bons handicaps qui lui ont entrouvert les portes du haras, où il n'a guère brillé, après avoir été acquis à l'issue de sa carrière de course pour 5 000 dollars. En 1975, l'année de la naissance de John Henry, il changeait de haras pour la modique somme de 500 dollars.