Le ministère de la Colonisation est un ancien ministère du gouvernement du Québec, en activité du au . Il a souvent été jumelé à un autre ministère, le plus souvent celui de l’Agriculture.
Le ministère de la Colonisation était chargé de l’ouverture des terres agricoles. Dans le cadre d’une politique visant à dissuader les habitants du Québec de migrer vers les villes américaines, la mission du ministère était de faciliter leur installation en réduisant les difficultés liées au développement des terres en friche.
Historique
Contexte Vers le milieu du siècle, la vallée du Saint-Laurent est presque entièrement occupée. Les cultivateurs à la recherche de terres doivent se tourner vers les régions périphériques, moins hospitalières, plus éloignées des grands centres et moins propices à l’agriculture. Plutôt que de se lancer dans une entreprise difficile et risquée, plusieurs fils d’agriculteurs choisissent de migrer vers les États-Unis afin d’être embauchés comme ouvriers dans les manufactures. L’ouverture des terres nouvelles est alors présentée comme le remède à cet exode des Canadiens français. Le clergé catholique fait de la colonisation une œuvre nationale, une façon pour les Canadiens français d’occuper le territoire et donc d’assurer leur survivance sur un continent dominé par les protestants anglo-saxons.
Le développement des terres nouvelles est une entreprise difficile en raison du climat rigoureux, de la mauvaise qualité du sol et de l’éloignement géographique. L’intervention de l’État apparaît vite comme une nécessité. Dès la première session de l’Assemblée législative au lendemain de la Confédération, le député libéral Félix-Gabriel Marchand de Saint-Jean critique le manque de soutien dont bénéficient les colons :vignette|Félix-Gabriel Marchand, premier ministre du Québec de 1897 à 1900«On a abandonné le pauvre colon à toutes les privations imaginables. Il a été non seulement laissé à ses propres ressources, mais aucune protection ne lui a été offerte contre les exactions des grands propriétaires, et le gouvernement lui-même au lieu de lui procurer les facilités qu'il avait raison d'en attendre, a, dans plusieurs circonstances, contribué à sa ruine. On a vu dans maintes occasions, des malheureux défricheurs, après plusieurs années de travaux pénibles, après avoir enduré toutes les privations, pour procurer à leurs familles, souvent nombreuses, les premières nécessités de la vie, forcés de délaisser les propriétés qu'ils avaient mises en valeur au prix de mille sacrifices, et prendre de désespoir la route de l'exil.»La colonisation est un enjeu politique important au point de diviser les partis. Alors que leur propre parti est au pouvoir, les députés conservateurs sont nombreux à reprocher au gouvernement de négliger l’aide aux colons dans leur région respective. Chacun réclame la part du lion pour ses commettants. À l’inverse, certains députés représentant des comtés urbains demandent au gouvernement d’investir davantage dans les municipalités déjà existantes plutôt que de chercher à ouvrir de nouvelles terres.
Les colons sont souvent réduits à une agriculture de subsistance et sont contraints de travailler pour les exploitants forestiers afin d’obtenir un revenu d’appoint. En l’absence de marché à proximité, les seuls clients dont disposent les agriculteurs pour écouler leur surplus sont les chantiers de coupe du bois. Les colons se trouvent donc dans une situation de dépendance vis-à-vis des compagnies forestières. Lorsque celles-ci quittent une région après l’avoir exploitée à pleine capacité, les colons doivent suivre, ce qui empêche un développement à long terme.
Prise en charge par le clergé, la colonisation n’obtient qu’un succès modeste. Environ s’établissent sur des terres chaque année dans la deuxième moitié du siècle. Les Québécois quittant leur région pour les États-Unis sont beaucoup plus nombreux. On estime à le nombre de Canadiens français ayant quitté la province de Québec pour aller s’installer de façon permanente dans les villes américaines entre 1860 et 1900.
La création du ministère vignette|Honoré Mercier, premier ministre du Québec de 1887 à 1892, est le premier titulaire du ministère de la Colonisation. Le , Honoré Mercier devient premier ministre du Québec en dirigeant une coalition baptisée le Parti national. Survenant au lendemain de la pendaison de Louis Riel, la campagne électorale de 1886 est marquée par un discours nationaliste. Mercier accorde beaucoup d’importance à la cause de la survivance nationale des Canadiens français et à la nécessité pour ces derniers d’occuper leur territoire. C’est dans ce contexte qu’est créée le la fonction de commissaire à l’Agriculture et à la Colonisation. Depuis la Confédération, le commissaire à l’Agriculture détenait également le portefeuille ministériel des Travaux publics et était donc responsable de la construction et de l’entretien des chemins de fer. C’est une charge considérable qui empêche son titulaire d’accorder son attention aux questions agricoles. Les Travaux publics seront désormais une charge séparée et l’Agriculture sera jumelée à la Colonisation.
Honoré Mercier prend lui-même la responsabilité du commissariat à l’Agriculture et à la Colonisation. L’abbé Antoine Labelle, curé de Saint-Jérôme, est nommé assistant-commissaire. Il est le premier prêtre à occuper un poste de sous-ministre dans la province de Québec. Le curé Labelle s’est fait connaître par son implication dans la cause de la colonisation du nord de la province et semble un choix tout désigné aux yeux du premier ministre et des observateurs. vignette|Expédition du curé Labelle à Chute-aux-Iroquois (Labelle) en 1889. Le curé Labelle nomme Joseph Michaud agent de rapatriement des Canadiens français et l’envoie en mission en Nouvelle-Angleterre pour évaluer les conditions dans lesquelles les expatriés reviendraient s’installer au Québec. Le rapport Michaud, qui vante l’attachement des francophones exilés en Nouvelle-Angleterre pour leur pays d’adoption, pousse le gouvernement à abandonner l’idée d’offrir un traitement de faveur pour rapatrier les Canadiens français au pays. La mission du ministère sera plutôt de dissuader les Canadiens français d’émigrer aux États-Unis et de favoriser une immigration de colons français ou belges.
La plus importante responsabilité du ministère de la Colonisation est l’ouverture des routes ainsi que leur entretien afin de relier les terres aux villes et villages. Le ministère subventionne également les sociétés de colonisation, qui doivent structurer et distribuer les terres qui lui sont concédées. Une aide financière est accordée aux hommes cherchant à immigrer au Canada et à s’installer comme colons au Québec. Finalement, le ministère assure la diffusion de la publicité encourageant les habitants des villes à aller s’établir sur les terres de colonisation.
Les chevauchements administratifs De sa création en 1888 jusqu’à son abolition en 1973, le portefeuille de la Colonisation est généralement jumelé à un autre. Le premier ministre de la Colonisation, Honoré Mercier, est également ministre de l’Agriculture. Tour à tour, ses successeurs détiendront également les portefeuilles des Mines, des Travaux publics et des Pêcheries.
En 1901, le portefeuille de la Colonisation est séparé de celui de l’Agriculture par le gouvernement libéral de Simon-Napoléon Parent dans une logique de rationalisation administrative. Les seules dépenses importantes relevant du commissaire à la Colonisation sont la construction de ponts et de routes, ce qui signifie un chevauchement administratif avec le ministère des Travaux publics. Parent choisit donc de fusionner les deux portefeuilles et rétablit ainsi la situation qui prévalait avant la création du ministère par Honoré Mercier. vignette|Irénée Vautrin est ministre de la Colonisation de 1934 à 1936. Ce n’est qu’en 1934 que le premier ministre Louis-Alexandre Taschereau nomme un ministre exclusivement consacré à la Colonisation, Irénée Vautrin. Dans un effort de rationalisation budgétaire, Adélard Godbout fusionne à nouveau le ministère de la Colonisation avec celui de l’Agriculture en 1939, portefeuilles qu’il s’attribue à lui-même. En 1942, dans le but d’alléger la tâche de ses ministres et de satisfaire les députés libéraux insatisfaits de se voir priver de possibilités d’avancement, Godbout scinde les ministères jumelés et accorde le portefeuille de la colonisation à son collègue Cléophas Bastien. La mort de ce dernier conduit Godbout à jumeler à nouveau les deux ministères sous sa propre responsabilité. Joseph-Damase Bégin, ministre de la Colonisation de 1944 à 1960, est le dernier à occuper ce portefeuille de manière exclusive. De 1960 à son abolition, les ministres de la Colonisation seront également ministres de l’Agriculture.
Les entreprises étrangères En 1888, le premier ministre Honoré Mercier et le curé Labelle entrent en contact avec Herreboudt de Laet, un financier belge cherchant à faire l’acquisition de terres près de la baie des Chaleurs pour y installer des émigrants de son pays. Malgré l’intérêt que représente l’installation d’une population européenne francophone, Mercier et ses ministres considèrent que les conditions demandées par le promoteur sont irrecevables. Le mécène réclame notamment que la société qu’il mettra sur pied conserve des tarifs préférentiels pour toute acquisition de terres. Le curé Labelle met fin à sa correspondance avec Herreboudt de Laet et le projet n’aura pas de suite, les aventuriers belges préférant aller tenter leur chance au Congo.
Le gouvernement du Québec se laisse à nouveau tenter par une entreprise belge en 1906, lorsqu’un soi-disant baron de l’Épine cherche à acheter des terres pour y installer des cultivateurs de son pays. Il s’agit en réalité d’une entreprise de spéculation, les terres convoitées se trouvant sur le tracé du chemin de fer du Grand Tronc. Les plans du baron sont contrecarrés et le spéculateur éconduit se venge en attaquant la réputation du ministre de la Colonisation, Jean Prévost. Il l’accuse de corruption, de détournement de fonds et d’avoir « ruiné à jamais l’émigration belge vers la province». Les accusations du soi-disant baron (son titre n’a jamais pu être confirmé) sont reprises par les journaux opposés au gouvernement. Prévost quitte son ministère, officiellement pour laver sa réputation et poursuivre en diffamation ceux qui l’ont sali, officieusement parce qu’il ne parvenait pas à s’entendre avec le premier ministre Lomer Gouin sur la politique de colonisation. Le ministère ne se liera plus à des particuliers belges après cet épisode.
Succès et déclin vignette|Un colon défriche sa terre en Abitibi à l'aide d'un bulldozer en 1937. La colonisation ne parvient pas à mettre fin à l’exode des Canadiens français vers les États-Unis, mais joue un rôle indéniable dans la mise en valeur du territoire. La politique de chemin de fer du gouvernement provincial est orientée en fonction des besoins de la colonisation. L’État finance des lignes régionales comme le chemin de fer de la baie des Chaleurs et celui Québec – Lac Saint-Jean. La colonisation permet le développement des régions du Lac Saint-Jean, de l’Outaouais, du Témiscamingue, du Bas-Saint-Laurent et de la Gaspésie. La construction du chemin de fer National Transcontinental dans les années 1910 permet l’accès à l’Abitibi, dernière région de colonisation.