Les navires de la classe Indiana furent les premiers cuirassés mis en service par l'United States Navy qui soient comparables aux navires européens comme le . Commandés en 1890 et lancés entre et , ils étaient relativement petits avec un important blindage et une artillerie qui ouvrait la voie aux batteries intermédiaires. Conçus pour la défense côtière, leur franc-bord était trop bas pour qu'ils puissent affronter la haute-mer. Leurs tourelles manquaient de contrepoids et leurs ceintures blindées étaient placées trop bas pour pouvoir être efficace en toutes circonstances.

Les trois cuirassés furent nommés , et . Ils servirent tous les trois dans la guerre hispano-américaine même si l'USS Oregon, stationné sur la côte Ouest des États-Unis, dut contourner l'Amérique du Sud pour rejoindre la côte Est. Après la guerre ce dernier retourna dans la Pacifique et participa à la guerre américano-philippine et à la révolte des Boxers tandis que ses sister-ships étaient affectés à des missions d'entraînement dans l'océan Atlantique. Après 1903, les cuirassés obsolètes furent retirés et remis en service à plusieurs reprises. Lors de la Première Guerre mondiale, les USS Indiana et Massachusetts servirent de navires-écoles tandis que l'USS Oregon escorta les transports de troupes pendant l'intervention américaine en Sibérie.

En 1919, les trois cuirassés furent retirés du service pour la dernière fois. L'USS Indiana fut coulé dans des eaux peu profondes alors qu'il servait pour des essais d'explosifs et fut vendu pour la ferraille en 1924. L'USS Massachusetts fut sabordé au large de Pensacola en 1920 pour servir de cible d'artillerie. L'épave ne fut jamais démolie et fait maintenant partie du Florida Underwater Archaeological Preserves. L'USS Oregon fut initialement transformé en navire musée mais fut par la suite vendu pour être démoli durant la Seconde Guerre mondiale. Le démantèlement fut néanmoins stoppé et la coque dépouillée servit de transport de munitions lors de la bataille de Guam en 1944. La carcasse fut finalement démolie en 1956.

Contexte La classe Indiana était très controversée au moment de son approbation par le Congrès des États-Unis. Un comité convoqué par le secrétaire à la Marine Benjamin Tracy proposa un ambitieux plan de construction navale sur 15 ans le , trois ans après l'autorisation des et . Le plan prévoyait la construction de 10 cuirassés de possédant une vitesse maximale de et un rayon d'action de à la vitesse de . Ces navires de haute mer étaient envisagés comme une possible flotte de dissuasion capable d'attaquer les ports ennemis et d'empêcher les navires adverses de trop s'éloigner de leurs bases. 25 navires de à faible rayon d'action devaient assurer la défense côtière des États-Unis dans l'Atlantique et le Pacifique et soutenir les grands cuirassés. Avec un rayon d'action de à et un tirant d'eau de , ils pourraient naviguer depuis le fleuve Saint-Laurent au nord jusqu'aux îles du Vent et le Panama au sud et pourraient atteindre tous les ports du sud des États-Unis.

Il fut également proposé, probablement pour des raisons financières, que les navires à court rayon d'action soient répartis en trois sous-classes. La première composée de huit navires de emporterait quatre canons de , la seconde de dix navires de avec quatre canons de et la troisième de cinq navires de avec deux canons de 12 pouces et deux de . Les deux cuirassés déjà en construction, les USS Texas et Maine se trouveraient dans cette dernière catégorie. De plus, 167 navires plus petits dont des croiseurs, des torpilleurs et des béliers cuirassés devaient être construits pour un coût total de 281,55 millions de dollars ce qui était approximativement égal à la somme des budgets de la Marine américaine durant les 15 années précédentes (en proportion du PIB, ce coût est équivalent à 282 milliards de dollars de 2011Valeur calculée en part de PIB (relative share of GDP) en utilisant le site Measuring Worth.).

Le Congrès était peu favorable à ce plan qui semblait marquer la fin de la politique isolationniste américaine et le début de l'impérialisme. Même les partisans d'une expansion de la marine étaient réticents ; le sénateur Eugene Hale craignait que du fait de l'ampleur du plan proposé, la loi entière serait rejetée et qu'aucun navire ne serait construit. Cependant, en , la chambre des représentants approuva la construction de trois cuirassés de . Benjamin Tracy, soucieux d'apaiser les tensions au sein du Congrès, avança que ces navires étaient tellement performants que 12 seulement seraient nécessaires au lieu des 35 prévus par le plan initial. Il réduisit également les coûts de fonctionnement de la Marine en cédant les monitors complètement obsolètes datant de la guerre de Sécession aux milices navales opérées par les États. Ce transfert fut approuvé par le Sénat et finalement la construction de trois cuirassés à court rayon d'action (la classe Indiana), un croiseur et un torpilleur fut autorisée le .

Conception thumb|Profils de l'USS Oregon avec l'emplacement et le champ de tir des canons

Caractéristiques générales Les navires de la classe Indiana étaient conçus spécifiquement pour la défense côtière et non pour des actions offensives. Ce rôle était reflété par leur rayon d'action limité, leur déplacement relativement faible et par le franc-bord assez bas qui limitait les capacités en haute mer. Ils étaient cependant lourdement armés et protégés, tellement en fait que l'encyclopédie maritime Conway's All The Worlds Fighting Ships les décrit comme . Ils ressemblaient au mais étaient plus courts et déployaient une artillerie intermédiaire composée de huit canons de qui n'étaient pas utilisés en Europe ; cela leur offrait une puissance de feu très respectable pour l'époque.

Le dessin initial de la classe Indiana prévoyait une quille de roulis mais elle fut supprimée au moment de la construction car aucune cale sèche américaine ne pouvait la réaliser. Cela réduisit la stabilité et causa un sérieux problème sur l'USS Indiana lorsque les deux tourelles principales brisèrent leurs accroches lors d'une tempête un an après son lancement. Comme les tourelles n'étaient pas équilibrées, elles balancèrent d'un côté et de l'autre avec les mouvements du navire jusqu'à ce qu'elles soient bloquées par des cordes. Lorsque le navire rencontra une tempête quatre mois plus tard, il fit rapidement route vers un port de peur que les accroches ne cèdent à nouveau. Cela convainquit la Marine qu'une quille de roulis était nécessaire et par la suite trois navires de la classe en furent équipés.

Armement thumb|left|Gaillard d'avant de l'USS Indiana montrant sa tourelle de et une tourelle de à l'arrière. Étant donné leur déplacement limité, la classe Indiana disposait d'un armement impressionnant pour l'époque : quatre canons de , une batterie intermédiaire de huit canons de , une artillerie secondaire de quatre canons de , 20 canons de et six de ainsi que sixLes sources sont en contradiction sur ce point. Reilly et Scheina évoquent six tubes à la page 57 puis quatre à la page 68. Ils avancent également que sur les USS Massachusetts et Oregon, l'un des tubes fut supprimé pour des raisons d'encombrement, ce qui laissait cinq ou trois tubes. Le DANFS rapporte que les deux derniers navires de la classe avaient six tubes mais aucune information n'est donnée pour l'USS Indiana. Friedman rapporte que le contrat prévoyait sept tubes mais deux des navires n'en reçurent que cinq et seulement quatre pour l'USS Indiana. tubes lance-torpilles de .

Les canons de avaient un calibre de 35 (rapport de la longueur du tube sur le diamètre du canon) et employaient de la poudre à canon. Cela leur permettait de tirer un projectile à avec une élévation de 15°. À , un obus pouvait percer de blindage. Les quatre canons étaient montés en deux tourelles doubles situées au centre du navire à l'avant et à l'arrière. Les tourelles devaient initialement présenter un blindage incliné sur les côtés mais les contraintes d'espace rendirent cela impossible à moins d'utiliser des tourelles beaucoup plus larges ou de modifier leur conception comme cela fut fait pour la . Le franc-bord très bas rendait difficile l'utilisation de l'artillerie principale en cas de mauvais temps car le pont pouvait être inondé. De même, comme le navire manquait de contrepoids pour compenser la masse des affûts, ce dernier avait tendance à donner de la bande dans la direction visée par les canons. Cela réduisait l'élévation maximale (et donc la portée) à environ 5°, plaçait la ceinture principale sous l'eau d'un côté et exposait la portion de coque peu protégée de l'autre. La Marine envisagea en 1901 de remplacer les tourelles avec de nouveaux modèles mieux équilibrés employés sur les navires plus récents mais cela fut jugé trop coûteux du fait de l'obsolescence des navires. Des contrepoids furent ajoutés et permirent de résoudre partiellement le problème. Les mécanismes hydrauliques de rotation et de rechargement des tourelles de furent remplacés par des systèmes électriques plus efficaces. Des nouveaux systèmes de visée furent ajoutés sur les USS Indiana et Massachusetts de même que des nouveaux palans dans les tourelles pour accélérer la vitesse de rechargement mais les montures des canons ne parvinrent jamais à satisfaire toutes les attentes.

thumb|Un des canons de de l'USS Massachusetts Les huit canons de étaient disposés dans quatre tourelles doubles situées dans la superstructure. Leur arc de tir, important en théorie, était en réalité limité. Les canons adjacents et la superstructure pouvaient être endommagés par le souffle du tir si le canon était orienté dans leur direction, un problème également rencontré par les canons de . Les canons de étaient montés dans deux casemates jumelles situées sur les flancs du navire au niveau du pont principal. Un canon de se trouvait entre elles. Les autres canons de ce calibre étaient situés sur la superstructure et les ponts supérieurs. Quatre des canons de étaient placés dans des casemates à la poupe et à la proue du navire et chaque hune en possédait un. En 1908, tous les canons de et une grande partie de ceux d'un calibre inférieur furent retirés pour compenser l'ajout des contrepoids dans les tourelles principales et parce que l'approvisionnement en munitions de ces canons était jugé problématique. Un an plus tard, 12 canons de furent ajoutés sur la superstructure et les hunes.

Les sources sont contradictoires sur le nombre de tubes lance-torpilles présent sur les navires mais il est clair qu'ils se trouvaient dans le « pont-couchette » et débouchaient au-dessus de l'eau à l'avant et à l'arrière du navire et peut-être au milieu du navire. Situés trop près de la ligne de flottaison pour pouvoir être utilisés pendant le déplacement du navire et vulnérables aux tirs ennemis en cas d'ouverture, ils furent jugés inutiles et leur nombre fut rapidement réduit avant une suppression complète en 1908.

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