Le cauri ou porcelaine-monnaie (Monetaria moneta ou Cypraea moneta) est une espèce de coquillages de la famille des Cypraeidae (les ). Très connus et employés déjà il y a des milliers d'années pendant la Préhistoire comme monnaie et comme ornement en Asie et en Afrique, ils continuent aujourd'hui à être utilisés comme bijoux ou objets de décoration.

Terminologie Le substantif masculin [consulté le 5 juin 2016].Entrée . cauri aurait été emprunté au tamoul kauri (appelé localement , ou ) ou à l'hindoustani ( ou ). Les noms tamoul et hindi viendraient eux-mêmes du sanskrit () ou (). Le mot est attesté en français depuis le début du par des contacts directs des Français avec l'Inde. Il n'y a aucune raison de supposer que le mot viendrait de l'anglais cowry ou cowrie, lui-même issu de l'hindoustani ou du tamoul également. Les anciens dictionnaires français donnent le mot tamoul, et ne font pas mention du mot anglais.

Description C'est une toute petite porcelaine ( au maximum), irrégulière et aplatie, au bord large, très calleux et grossièrement subhexagonal. La coloration d'ensemble est pâle (de blanc à beige sale), mais le dorsum semble coloré en transparence, gris verdâtre à marges jaunâtres, avec parfois des bandes transversales plus foncées. L'ouverture est large et blanche, avec des denticules prononcées. Le manteau de l'animal est blanc zébré..

Habitat et répartition L'espèce a été découverte aux îles Maldives (où elle est très abondante) et aux îles Soulou (entre les Philippines et Bornéo) mais elle est présente dans une grande partie de l'Indo-Pacifique occidental, de la surface à de profondeur, ainsi que dans la région panaméenne.

Biologie C'est une espèce tropicale, principalement inféodée aux récifs de corail. Herbivore, elle se nourrit principalement d'algues, et est à sexes séparés (chose rare chez les coquillages).

L'ouverture très fine de la coquille fait que celles-ci sont inutilisables pour les Bernard-l'ermite, permettant qu'on en trouve en plus grande abondance que d'autres coquillages.

Utilisation monétaire

vignette|Porcelaine tigrée, porcelaine-monnaie et porcelaine taupe, Timbre des Seychelles, 1967 vignette|droite|Emblème de la Banque des Maldives, le cauri figure ici sur les billets de 50 et 100 Rufiyaas. Ce coquillage a été utilisé au cours des âges comme monnaie de commodité. On retrouve des traces de son utilisation en Chine dès la dynastie Shang (1600-1046 av. J.-C.). Pendant la dynastie Zhou (800-300 av. J.-C.), des cauris en jade ou en noyaux d'arbres fruitiers sont utilisés comme monnaie.

Répandus par les marins arabes et européens dès le , ces coquillages étaient utilisés comme monnaie dans une grande partie de l'Afrique et de l'océan Indien : le principal fournisseur en était les Maldives, qui conservent encore ce coquillage comme symbole de leur monnaie sur tous les billets de banque.

Les cauris étaient regroupés puis comptabilisés sur des cordes ou dans des sacs. Ainsi, quarante cauris correspondaient à une corde, cinquante cordes (soit ) valaient une tête et dix têtes () étaient égales à un sac.

Dans le cadre de la traite négrière occidentale, au , un esclave pouvait valoir jusqu'à , Olivier Pétré-Grenouilleau, Les Traites négrières, essai d'histoire globale, Gallimard, , 2004, p. 496..

Au milieu du , l’usage des cauris pénètre l’Afrique subsaharienne en devenant une « monnaie traditionnelle », remplaçant une première variété indigène de coquillage frappée d’épuisement, pages 90-91.. Le cauri pouvait s'acheter à Mogador au prix de de l'époque pour un quintal anglais, et passer ensuite à Tombouctou comme monnaie courante au change de pour un mizen d'or, soit de l'époque. Les plus petits étaient les mieux appréciés.

Au début du , certains États africains (Bénin, Burkina Faso) utilisent encore les cauris en complément du franc CFA. Un sac de coquillages (soit 2018 © CulturesOfWestAfrica.com - https://www.culturesofwestafrica.com/fr/les-cauris/) vaut CFA, environ Selon Régis Antoine, spécialiste des monnaies traditionnelles..

En 1960, le cauri a été choisi comme emblème de la banque malienne de développementMonnaies du monde : d'aventures, p. 162, GEO № 277, Mars 2002.. Autres utilisations Devenus une des expressions de l’africanité, les cauris entrent dans la composition d’artefacts (objets sacrés ou profanes, parures, etc). Légende thaïlandaise Une légende siamoise raconte que, un jour, le jeune et astucieux Makatho reçut du roi de Sukothaï, Rama Khamhaeng, un cauri que Sa Majesté venait de trouver par hasard par terre après avoir chiqué et craché son bétel sur le sol. Makatho, rempli de joie, réfléchit profondément puis emporta ce cauri, don du roi, pour acheter des graines de légumes au marché. La marchande de graines lui fit remarquer qu'un unique cauri, ça ne valait quasiment rien. Makatho proposa que, en échange de ce cauri, il puisse prendre autant de graines qu'il pourrait en saisir avec un seul doigt. La marchande accepta. Alors le jeune homme mit son doigt dans sa bouche pour l'humidifier de salive, puis il plongea ce doigt dans le sac de graines de chou blanc, légume qui était et est toujours très prisé par les Thaï. Les graines se collèrent au doigt en grand nombre. Ensuite, il fit pousser avec soin ces graines dans une terre fertilisée avec des excréments d'éléphant et récolta de très jolis choux blancs. Rencontrant de nouveau le roi, il lui offrit le plus beau de ses choux blancs en lui expliquant que le cauri de Sa Majesté lui avait permis d'acheter des graines. Le roi Rama Khamhaeng récompensa le jeune homme ingénieux en lui accordant la faveur d'entrer dans le département spécial des mets du Palais Royal.

Notes et références

Annexes

Références taxinomiques

Bibliographie Arianna Fulvo et Roberto Nistri (2005). 350 coquillages du monde entier. Delachaux et Niestlé (Paris) : 256 p.

Articles connexes Monnaie de coquillages Pacotille (marchandises)

Liens externes

Article parlant de la valeur symbolique des cauris La magia dei Cauri (La magie des cauris), Missionari d’Africa L'utilisation monétaire des cauris au royaume de Ouidah (Bénin) par Gildas Salaün (2015)

Catégorie:Cypraeidae Catégorie:Espèce de gastéropodes (nom scientifique) Catégorie:Mollusque (monnaie) Catégorie:Monnaie en Afrique Catégorie:Monnaie en Asie Catégorie:Taxon décrit par Carl von Linné Catégorie:Gastéropode décrit en 1758 Catégorie:Mollusque marin