L’USS Connecticut (BB-18) est un cuirassé pré-dreadnought de la Marine des États-Unis. Quatrième navire de cette force à être nommé d'après l'État du Connecticut, il est le navire de tête de la classe Connecticut. Lancé le , il entre en service deux ans plus tard. En 1907, il participe à la circumnavigation de la Grande flotte blanche, véritable démonstration de force de la puissance navale américaine. Durant la Première Guerre mondiale, il participe à la bataille de l'Atlantique en 1917 durant laquelle il est déployé près de la côte Est des États-Unis et dans les Caraïbes. Après la fin du conflit, il rapatrie de nombreux soldats de l avant de croiser dans les Caraïbes ; le Connecticut est finalement retiré du service le avant d'être vendu pour démolition six mois plus tard, en accord avec les termes du traité naval de Washington ratifié l'année précédente.
Genèse Contexte historique La fin du est marquée par de nombreux conflits provoqués par l'expansionnisme américain. Les intérêts du pays pour l'outre-mer se confirment, particulièrement dans l'océan Pacifique et en Amérique latine ; c'est ainsi que les îles Samoa puis les îles Hawaï passent sous contrôle américain. Après la guerre hispano-américaine, durant laquelle la Navy affronte la Marine espagnole avec succès, de nombreux territoires reviennent aux États-Unis après la signature du traité de Paris en 1898 : Cuba, les Philippines, Porto Rico et Guam sont autant de nouvelles possessions qui nécessitent une présence maritime accrue. Cette situation pousse la marine américaine à lancer un vaste programme de construction afin de pouvoir assumer la protection de ces territoires américains.
Conception vignette|gauche|alt=Photo en noir et blanc d'un canon installé sur une tourelle|Un des canons de est installé sur le Connecticut en 1906. C'est dans ce contexte que le , le secrétaire à la Marine des États-Unis John Davis Long demande au de lancer une étude sur la conception d'un nouveau type de cuirassés ; ainsi, plusieurs bureaux proposent différents designs qui sont ensuite étudiés par le Board..
Le favorise un navire sur lequel les canons de et de sont remplacés par 24 canons de nouvellement conçus ; ce sont les canons les plus puissants qui puissent être manipulés par un seul hommeUn obus de canon de pèse , alors qu'un obus de canon de pèse environ , et celui de pèse environ . Ces obus de peuvent être mus uniquement « mécaniquement ou par plusieurs hommes », faisant du canon de le .. En plus de ceux-ci, il est prévu que le cuirassé embarque 24 canons de anti-torpilleurs. Le blindage principal doit être plus léger car réparti uniformément sur la longueur du navire. La proposition préférée par le aurait ainsi un déplacement de .
Le , cependant, propose un concept dérivé de la emportant 16 canons de , douze sous forme de tourelles et quatre en casemates ; ces derniers sont finalement abandonnés, donnant un navire emportant douze canons de , douze de et huit de sur un navire de . Ce concept est finalement rejeté car la réduction du nombre de canons anti-torpilleurs est trop drastique.
Bien que l'une des deux propositions ait été rejetée, le débat continue. En novembre, le décide de nouveaux plans : huit canons de montés en tourelles et douze canons de . Cette disposition est choisie car un obus de peut pénétrer le blindage moyen d'un cuirassé, et celui de est capable d'un tir rapide. Ce nouveau concept possède aussi un blindage plus lourd et plus épais que le précédent. Deux navires basés sur ces plans sont autorisés le , le Connecticut et le ; trois de plus le sont le : les , , et . La construction du est quant à elle autorisée le .
Caractéristiques
Les navires de la classe Connecticut, bien équilibrés, tiennent mieux la mer que la plupart de leurs prédécesseurs. Leur point faible réside dans l'inclusion à la fois de canons de et de : l'impact de leurs obus et les gerbes provoquées dans l'eau étant sensiblement de la même taille du fait de la similarité des calibres, il devient difficile de régler les tirs correctement.
C'est ainsi que le Connecticut dispose de deux tourelles doubles de canons de /45 calibres, de quatre tourelles doubles de canons de /45 calibres, de 12 canons de /44 calibres pour ce qui est des plus gros calibres, les deux premières étant mues électriquement. L'armement de plus petit calibre est lui aussi hétéroclite, avec 20 canons de /50 calibres, 12 canons Hotchkiss de et 4 canons de . Enfin, le navire est équipé de 4 tubes lance-torpilles de . Le blindage quant à lui est fabriqué selon un nouveau procédé inventé par Krupp. La ceinture principale est haute de ( au-dessus de la ligne de flottaison, en dessous) ; longue de , elle est épaisse de en haut et de sous l'eau. Le blindage du pont est épais de 28 à , alors que le château est protégé par de blindage.
Déplaçant , le cuirassé est propulsé par deux hélices mues par des machines à vapeur à triple expansion alimentées par douze chaudières à tubes d'eau Babcock & Wilcox développant ; lors des essais en mer, le Connecticut atteint les . Il peut embarquer jusqu'à de charbon dans ses soutes, lui procurant une autonomie de à une vitesse . De 827 à d'équipage, officiers et matelots du rang, embarquent à son bord selon les périodes.
Histoire Lancement et essais en mer La construction du Connecticut commence le au ; il est lancé le , baptisé par Alice B. Welles, petite-fille de Gideon Welles, secrétaire à la Marine des États-Unis durant la guerre de Sécession« Connecticut (BB-18) iv » sur le DANFS. ; plus de assistent à ce lancement, comme c'est l'habitude pour de nombreux navires de l'United States Navy.. Les cuirassés , , , , , , , et , ainsi que les croiseurs protégés et et le croiseur auxiliaire sont présents lors de cette cérémonie..
En 1904, trois tentatives de sabotage sont découvertes. La première est découverte le : des trous ont été percés au travers de rivets maintenant des plaques de la quille. La seconde l'est peu avant le lancement : un boulon de de diamètre est découvert planté verticalement dans la cale de construction en bois destinée à la mise à l'eau de cuirassé, dépassant de . Enfin, peu après le lancement du Connecticut, un trou d' est découvert foré dans la quille, laissant entrer l'eau dans les compartiments étanches.. L'avarie est néanmoins réparée après que les pompes ont évacué l'eau. Ces incidents poussent la Navy à poster des gardes armés devant le chantier, et un remorqueur conduit par des Marines ayant l'ordre de tirer à vue patrouille près du navire..
vignette|left|alt=Photo en noir et blanc de l'avant d'un navire rempli de marins en uniformes de cérémonie.|Cérémonie d'entrée en service du Connecticut le . Lors de son lancement, le Connecticut n'est achevé qu'à 55 % ; les superstructures, le blindage, les machines et l'armement ne sont pas terminés ou installés. Ce n'est que deux ans plus tard, le que le navire entre en service, aux ordres du commandant William Swift. Il sort de New York pour la première fois le , devenant le premier navire de l' à prendre la mer sans essais préalables.. Il mène des exercices d'entraînement au sud des caps de Virginie avant de mener plusieurs essais poussés et des manœuvres au large de Cuba et de Porto Rico. Durant ces essais, il participe aux recherches afin de retrouver un navire à vapeur disparu, le Ponce...
vignette|alt=Photo en noir et blanc d'un navire fonçant à toute vapeur vers le photographe, sa proue soulevant une énorme vague d'étrave.|Le Connecticut pendant ses essais en mer en 1906 ou 1907. Photographie de Robert Enrique Muller. Le , le Connecticut s'échoue sur un récif alors qu'il rentre dans le port de Culebra. La marine ne publie aucune information sur cet échouage jusqu'à ce que des dépêches de San Juan rapportant la nouvelle n'atteignent le continent le . Malgré cela, les autorités maritimes de San Juan continuent de nier avoir eu connaissance d'un tel incident., mais le même jour, le département de la Marine lui-même annonce que le capitaine Swift pense qu'il a touché le fond et qu'un examen du navire par des plongeurs n'a permis de déceler aucun dommage. La Navy complète cette information le lendemain, publiant un communiqué mentionnant que le Connecticut a seulement été légèrement endommagé et a repris ses essais.. Cependant, les dégâts sont bien plus importants qu'elle ne veut l'admettre ; contrairement au communiqué officiel qui dit que le Connecticut a seulement les rochers, le navire s'est en fait empalé sur le récif alors qu'il traversait un en , provoquant assez de dégâts pour nécessiter un radoub. Cette tentative manifeste de cacher la vérité conduit le Congrès à lancer une enquête officielle..
Le , la Navy annonce que Swift passe devant la cour martiale pour . et ... C'est en compagnie du lieutenant Harry Yarnell, l'officier de quart en service au moment de l'incident, que Swift passe en cour martiale, devant sept amiraux, un capitaine et un lieutenant.. Il est condamné à un an de suspension de la marine, qui sont plus tard réduits à neuf mois ; après environ six mois, la fin de sentence est ramenée au . Swift ne commande cependant plus jamais de navire..
Après cela, le Connecticut rentre à et le , le contre-amiral Robley D. Evans, commandant lAtlantic Fleet, transfère son pavillon du au Connecticut, en faisant le navire amiral de la flotte. Le , le président Theodore Roosevelt inaugure la Jamestown Exposition et le Connecticut est utilisé comme navire de réception des navires venant de l'étranger. L'équipage et les du cuirassé participent à de nombreux événements au large, et les dirigeants étrangers ainsi que les gouverneurs de Virginie et de Rhode Island sont hébergés à bord le . Evans clôt l'exposition le depuis la plage arrière du Connecticut. Le , le cuirassé participe à la revue de la flotte du Président avant de partir pour le trois jours plus tard pour une maintenance. Après celle-ci, le Connecticut conduit des manœuvres au large de et des exercices de tir au large de cap Cod. Il retourne au New York Navy Yard le afin d'y subir les travaux nécessaires à son utilisation comme navire amiral de la Grande flotte blanche.
Navire amiral de la Grande flotte blanche
vignette|alt=Photo en noir et blanc de plusieurs navires alignés faisant marche à toute vapeur.|Le Connecticut à la tête de la Grande flotte blanche en 1907. Le Connecticut quitte le le et arrive le jour suivant à , où s'assemble la Grande flotte blanche. Après une période de huit jours durant laquelle se tient le « », sortes de festivités fêtant le prochain départ des marins, et durant laquelle les 16 cuirassés embarquent du charbon, des munitions et des provisions, la flotte est prête à prendre le large, avec le Connecticut comme navire amiral. Les commandants présentent leurs respects au président Theodore Roosevelt sur son yacht présidentiel, le , puis le départ est donné à , en ce . Passant en revue devant le président, ils prennent ensuite la direction du sud. Après avoir dépassé le cap Hatteras, la flotte se dirige vers les Caraïbes, passant devant Porto Rico le 20, arrivant en vue du Venezuela le 22, avant de jeter l'ancre à Port-d'Espagne, la capitale de Trinité-et-Tobago ; c'est le premier port visité par la Grande flotte blanche.. Avec la flottille de torpilleurs, qui avait quitté Hampton Roads deux semaines auparavant, et les cinq charbonniers présents pour réapprovisionner les soutes à charbon des cuirassés, ce sont ainsi 32 navires de l'US Navy qui sont présents à Port-d'Espagne, le faisant .