Perfectionist est le premier album studio de Teddy Sinclair, paru à l’époque sous le nom de scène Natalia Kills. Il sort le , sous les labels will.i.am Music Group, Cherrytree Records, KonLive et Interscope. En dépit d’avoir entamé une carrière d’actrice, Sinclair devient rappeuse et publie un single en 2005 ; toutefois, son ancien label est conduit à la faillite. L’écriture et la composition de morceaux musicaux reste son activité principale jusqu'en 2008, date à laquelle elle signe un contrat avec le producteur américain will.i.am et commence subséquemment à enregistrer l’album.
Teddy Sinclair travaille d’arrache-pied avec des musiciens comme Fernando Garibay, Jeff Bhasker et Martin Kierszenbaum, afin de créer un album-concept basé sur le thème du comportement psychologique lié au perfectionnisme. Son contenu textuel évoque des références à l’amour, le sexe et l’argent, agrémenté par une sonorité enracinée dans la synthpop, la dance-pop et la musique dark pop. Perfectionist reçoit un accueil mitigé de la part des critiques musicales, qui affirment que les projets visuels de la chanteuse sont nettement supérieurs à sa musique. Tout en réussissant à se frayer une place dans la plupart des top 50 en Europe, l’opus se classe plus modérément dans les hit-parades internationaux. Au Royaume-Uni et aux États-Unis, il atteint des rangs particulièrement bas. Par exemple, son chiffre de ventes s’élèvait à plus de outre-Atlantique en .
La promotion de l’album génère en tout quatre singles, soit les chansons Mirrors, Wonderland, Free et Kill My Boyfriend. Tous sont principalement couronnés de succès en Europe et illustrés au travers de vidéoclips. Mirrors parvient à se classer dans le du hit-parade américain Hot Dance Club Songs. Enfin, Teddy Sinclair produit une web-série intitulée Love, Kills xx, en association avec le réalisateur français Guillaume Doubet. Composée de dix épisodes, elle est conçue à partir des pensées et désirs secrets de l’artiste et met en scène Teddy Sinclair cherchant à se venger et faire souffrir des hommes.
Développement vignette|160px|gauche|will.i.am, un des producteurs délégués de l’album, a fait signer un contrat à Kills en novembre 2008. Kills s’est initiée au chant et à la danse à l’âge de trois ans et, lorsqu’elle a eu douze ans, a commencé à fréquenter la London Academy of Music and Dramatic Art. Kills a d’abord poursuivi une carrière d’actrice, apparaissant dans plusieurs séries télévisées britanniques comme All About Me et The Archers. Toutefois, dans sa ville natale de Leeds, elle a développé un intérêt pour la musique hip-hop. Elle a ensuite concouru à diverses batailles de rap, pour lesquelles elle a commencé à écrire des paroles. En 2003, elle a remporté une battle de maîtres de cérémonie sponsorisée par la BBC Radio 1. À partir de ce moment, elle s’est mise à composer des chansons pour d’autres artistes ainsi que pour des bandes originales de films. Kills a publié son premier single, Don't Play Nice, sous le nom de Verbalicious le et avec le label All Around the World. Ce single s’est placé au onzième rang des classements britanniques. Au même moment, elle était aussi en train d’enregistrer son premier album studio, dont la parution était alors prévue pour la période de Pâques de l’année 2006. Cependant, le label a fait faillite, ceci engendrant la dissolution de son contrat d’artiste et la mise à l’écart de l’album. Kills a continué de travailler pour l’industrie de la musique, principalement en tant que compositrice sous le pseudonyme de Verbz. En 2007, elle a déménagé à Los Angeles ; l’année suivante, elle a accepté de collaborer avec le chanteur français M. Pokora pour sa chanson They Talk Shit About Me, tout en changeant une nouvelle fois son nom d’artiste en Natalia Cappuccini, sous lequel elle a édité indépendamment un maxi nommé Womannequin.
Une des maquettes de Kills, Shopaholic, a été remixée par le groupe Remix Artist Collective. Après que cette version ait été postée sur le site Web du blogueur américain Perez Hilton, le MySpace de Kills a recueilli une grande quantité de visites, la plaçant au sommet du classement des artistes indépendants des réseaux sociaux. Un jour, alors qu’elle faisait les magasins, elle a donné l’adresse de son site Web à un homme qui l’a remarquée à sa façon de s’habiller ; ce dernier l’a subséquemment présentée à un DJ, qui a immédiatement emmenée Kills au domicile du musicien américain will.i.am. En , elle a signé un contrat avec la maison de disques de ce dernier, puis avec une filiale d’Interscope.
Enregistrement vignette|redresse|Kid Cudi a coécrit Free. Kills a commencé à préparer quelques compositions pour Perfectionist peu de temps après que will.i.am, qui a servi de producteur délégué à l’album, lui ait fait signer son contrat d’artiste. Pendant les sessions d’enregistrement, Kills a travaillé avec quatre producteurs éminents—Jeff Bhasker, Fernando Garibay, Martin Kierszenbaum, le deuxième producteur délégué de l’album et Theron « The-Ron » Feemster. Akon et Giorgio Tuinfort ont coproduit Mirrors, en collaboration avec Kierszenbaum. Bhasker a géré la composition des chansons avec l’ingénierie et a mixé Zombie. Feemster et Tuinfort ont fourni l’instrumentation, avec Zach Kasik, Carlos Keery-Fisher et Robert Horn. D’autres artistes comme Robert Horn et Tony Ugval ont été chargés de l’ingénierie.
La plupart des morceaux présents sur Perfectionist ont été enregistrés dans les studios Cherrytree ou Enormous ; ce dernier a été le lieu d’enregistrement des chansons produites par Bhasker. Break You Hard et Superficial ont été produites aux studios American Dream, tandis que Wonderland a été produite à la fois dans ces studios et dans les studios The Hive. Kills a enregistré Love Is a Suicide et Broke aux studios Paradise, Mirrors aux studios Chalice et If I Was God aux studios The Boom Boom Room.
Lorsqu’on lui a demandé de décrire sa collaboration professionnelle avec will.i.am, Kills a déclaré : « [...] c’est presque difficile d’avoir une conversation normale avec lui parce qu’il est en ébullition d’idées tout le temps. [...] Sa vie entière tourne autour de la créativité et c’est une chose à laquelle je pouvais vraiment me référer ». Kierszenbaum a fait l’éloge de l’éthique de travail de Kills pendant les sessions d’enregistrement, déclarant qu’elle mettait l’accent à la fois sur la structure mélodique et lyrique des chansons, ainsi que sur leur paysage sonore. Il a ajouté qu’elle « a influencé le timbre du son traité » et aidé à la production comme « un réalisateur met en scène son film ».
Composition
Perfectionist est un album-concept qui se focalise sur la façon dont le perfectionnisme influence Kills. « Toutes les chansons gravitent autour de mon ambition, de mes célébrations, de ma frustration et de mes déceptions quant à être une perfectionniste », déclare-t-elle. « Je pense que nous sommes tous des perfectionnistes – nous sommes tous à la recherche du meilleur pour satisfaire nos idéologies et nos rêves ».. Kills a également été inspirée par « l’obsession des femmes » avec la mode en général. Elle a décrit le son contenu dans l’album comme étant de la « pop sombre » en raison de ses textes « dogmatiques » et « conflictuels » qui, selon elle, diffèrent de la musique grand public. Le contenu lyrique est parfois comique et emploie fréquemment des métaphores.
Perfectionist est un opus dance-pop et synthpop, caractérisé par des « parties aux rythmes entraînants et des mélodies nerveuses en clé mineur ». Son morceau d’ouverture, Perfection, s’exécute pendant trente secondes et met en scène un thérapeute « à consonance robotique » énumérant les défauts de Kills. Wonderland, qui fantasme sur la romance et la « fin parfaite » d’une relation, comprend des arrangements au synthétiseur et des parties en chorale ; la phrase « Take me to wonderland » est répétée tout au long de la chanson. Free, une piste incluant une ligne de basse, un piano, un rythme club et des synthés, contient des échantillons de la chanson Wuthering Heights de Kate Bush. Elle a été écrite par Kills alors qu’elle travaillait comme serveuse et aborde le thème du « renflouement d’un budget ». Break You Hard est un titre de pop industrielle aux « rythmes hypnotiques », qui parle d’une « rupture avec un amant », tandis que Zombie incorpore des orgues électroniques et une « basse marmonnante » mêlée à une sonorité rhythm and blues électronique.
Suit Love Is a Suicide, qui détaille l’« auto-destruction » qui vient avec l'amour, alors que Kills chante le vers « It feels so surgical / How you dissect every mistake I make / You’re like an animal / You bite me hard with every breath I take ». Mirrors, une piste « disco-pop », fait référence aux pratiques sexuelles sadomasochistes, tout en dépeignant Kills comme une dominatrice ; elle contient des guitares électriques et une ligne de basse que Robert Copsey du site Web Digital Spy a comparé à celle de la chanson Sweet Dreams (Are Made of This) des Eurythmics. Dans son refrain, Kills chante dans une note falsetto. Alex Young du site Web Consequence of Sound a estimé que la chanson parle de « la duplicité de l’identité, de l’orgueil et de l’objectivation ». Not in Love est une chanson à tendance electronica et influencée par la musique acid house. Jon O'Brien du site Web AllMusic a écrit qu’elle « offre un répit vis-à-vis du reste des penchants constant de l’album ».
Dans Acid Annie, Kills manigance une revanche sur un ex-petit ami, tandis que sur le titre synthpop Superficial, elle affronte ses « impulsions consommatrices » et son appréciation des « petites habitudes ». Pour Broke, le thème principal est l’argent ; Nothing Lasts Forever est un duo avec Bhasker, qu’il interprète sous le nom de Billy Kraven. Il a été retenu par O'Connor pour son utilisation importante de l’Auto-Tune. Perfectionist se termine avec le morceau If I Was God, dans lequel Kills demande à son partenaire s’il pourrait l’aimer même si elle était pauvre. Pour musicOMH, Blair Kelly a comparé la mélodie de son refrain à celle de la chanson Running Up That Hill de Bush.
Sortie et promotion gauche|vignette|170px|Natalia Kills lors d’un concert en février 2011. La pochette de Perfectionist, qui représente Kills assise sur une chaise d’examen avec une croix rouge couvrant ses yeux, a été dévoilée par Cherrytree le . En Autriche, en Allemagne et en Suisse, l’album a été publié par Universal Music en CD et au format numérique le , alors qu’en Pologne il a été délivré le . La sortie américaine s'est faite le , comme au Canada. Le même jour, Kills a interprété quelques chansons de l’album sur le toit du bâtiment Atlas de New York, accompagnée d’un claviériste. Le , il a été publié au Royaume-Uni.
Singles et clip vidéos Zombie a été choisi comme premier single promotionnel extrait de Perfectionist le . Son clip vidéo, qui montre Kills en plein séance de torture dans un laboratoire, a été publié le de l’année suivante. La chanson a été utilisée dans le sixième épisode de la première saison de Face Off, une émission de télé-réalité diffusée sur Syfy le . En dépit du fait qu’elle n’ait pas été incluse dans l’album, la chanson Activate My Heart a été publiée en tant que deuxième et dernier single promotionnel le . Un visuel d’accompagnement a été dévoilé le .