La bataille de Bardia s'est déroulée entre le 3 et le , dans le cadre de l'opération Compass, la première opération militaire britannique de la campagne du désert occidental de la Seconde Guerre mondiale. C'est la première bataille de la guerre à laquelle participe une formation de l'armée australienne, la première à être commandée par un général australien et la première à être planifiée par un état-major australien. La 6e division australienne (le major général Iven Mackay) attaque la forteresse italienne fortement tenue de Bardia, en Libye, avec l'aide d'un appui aérien et de tirs navals et sous le couvert d'un barrage d'artillerie. La 16e brigade d'infanterie australienne attaque à l'aube depuis l'ouest, où les défenses sont connues pour être faibles. Les sapeurs creusent des brèches dans les barbelés avec des torpilles Bangalore et comblent et démolissent les parois du fossé antichar avec des pioches et des pelles. Cela permet à l'infanterie et aux 23 chars Matilda II du 7e Royal Tank Regiment d'entrer dans la forteresse et de capturer tous leurs objectifs, ainsi que 8 000 prisonniers.

Dans la deuxième phase de l'opération, la 17e brigade d'infanterie australienne exploite la brèche faite dans le périmètre et se dirige vers le sud jusqu'à une ligne de défense secondaire connue sous le nom de Switch Line. Le deuxième jour, la 16e brigade d'infanterie australienne s'empare du canton de Bardia, coupant la forteresse en deux. Des milliers d'autres prisonniers sont faits et la garnison italienne ne résiste plus que dans les parties les plus septentrionales et méridionales de la forteresse. Le troisième jour, la 19e brigade d'infanterie australienne avance vers le sud depuis Bardia, appuyée par l'artillerie et les six chars opérationnels Matilda. Son avance permet à la 17e brigade d'infanterie australienne de progresser également et les deux brigades réduisent le secteur sud de la forteresse. Les garnisons italiennes du nord se rendent à la 16e brigade d'infanterie australienne et au groupe de soutien de la 7e division blindée à l'extérieur de la forteresse. Au total, quelque 36 000 prisonniers italiens sont faits.

La victoire de Bardia permet aux forces alliées de poursuivre leur avancée en Libye et de capturer la quasi-totalité de la Cyrénaïque, ce qui conduit à l'opération Sonnenblume, intervention allemande dans les combats en Afrique du Nord, changeant la nature de la guerre sur le théâtre.

Contexte

Invasion italienne de l'Égypte L'Italie déclare la guerre au Royaume-Uni le . Le royaume d'Égypte jouxte la colonie italienne de Libye. Bien que pays neutre, l'Égypte est occupée par les Britanniques selon les termes du traité anglo-égyptien de 1936, qui permet aux forces militaires britanniques d'occuper l'Égypte si le canal de Suez est menacé. Une série de raids et d'escarmouches transfrontalières commencent à la frontière entre la Libye et l'Égypte. Le , une force italienne franchit la frontière égyptienne et atteint Sidi Barrani le , où l'avancée est interrompue jusqu'à ce que les difficultés logistiques puissent être surmontées.

La position de l'Italie au centre de la Méditerranée rend inacceptablement dangereux l'envoi de navires de Grande-Bretagne vers l'Égypte via cette route, de sorte que les renforts et les fournitures britanniques pour la région doivent contourner le cap de Bonne-Espérance. Pour cette raison, il est plus pratique de renforcer le Middle East Command du général Archibald Wavell avec des troupes d'Australie, de Nouvelle-Zélande et d'Inde. Néanmoins, même lorsque la Grande-Bretagne est menacée d'invasion après la bataille de France et que du matériel est nécessaire de toute urgence pour rééquiper le corps expéditionnaire britannique après ses pertes lors de l'évacuation de Dunkerque, des troupes et des fournitures sont toujours envoyées au Middle East Command. Un convoi qui quitte le Royaume-Uni en transporte des canons, des provisions, des munitions et trois régiments blindés, dont le Royal Tank Regiment, équipé de chars Matilda II.

Le , la Western Desert Force, sous le commandement du major-général Richard O'Connor, attaque la position italienne à Sidi Barrani. La position est capturée, 38 000 soldats italiens sont faits prisonniers et le reste des forces italiennes est repoussé. La Western Desert Force poursuit les Italiens en Libye et la 7e division blindée s'établit à l'ouest de Bardia, coupant les communications terrestres entre la forte garnison italienne et Tobrouk. Le , Wavell décide de retirer la 4e division indienne et de l'envoyer au Soudan pour participer à la campagne d'Afrique de l'Est. La 6e division australienne (le major général Iven Mackay) est amenée d'Égypte pour la remplacer et Mackay prend le commandement de la zone le .

Géographie Contrairement à la Grande Mer de Sable, la partie côtière du désert de Libye est plus pierreuse que sableuse, mais elle n'en est pas moins aride et abrite peu de végétation. Près de la côte, le sol est brisé par des oueds. Les véhicules militaires peuvent traverser le désert pierreux sans difficulté, même si la chaleur, la poussière et le vent provoquent leur rapide détérioration. En raison de sa faible population, les bombes et les obus peuvent être utilisés avec un risque minimal de victimes civiles. Les nuits d’hiver peuvent être extrêmement froides, mais les journées peuvent néanmoins être inconfortablement chaudes. Il n’y a presque pas de nourriture ni d’eau, et peu d’abris contre le froid, la chaleur ou le vent. Le désert est cependant relativement exempt de maladies.

Planification et préparation

Italie Après le désastre de Sidi Barrani et le retrait d'Égypte, le XXIIIe Corps (Generale di Corpo d'Armata (Lieutenant General) Annibale Bergonzoli) affronte les Britanniques depuis les solides défenses de Bardia. Mussolini écrit à Bergonzoli : Bergonzoli a répondu : Bergonzoli a sous ses ordres environ 45 000 défenseurs. Les divisions italiennes défendant le périmètre de Bardia comprennent les restes de quatre divisions. Le secteur nord (« Gerfah ») est tenu par le 2e CC. N.N. Division "28 Octobre" ; le secteur centre ("Ponticelli") par le 1er CC. N.N. Division "" et des éléments de la 62e Division d'infanterie « Marmarica » ; et le secteur sud (« Mereiga ») par la 63e division d'infanterie « Cirene » et le reste de la 62e division d'infanterie Marmarica. Bergonzoli possède également les restes de la 64e division d'infanterie "Catanzaro" dissoute, quelque 6 000 soldats de la Garde frontière (GaF), trois compagnies de Bersaglieri, une partie du régiment débarqué "Cavalleggeri di Vittorio Emanuele II" et une compagnie de mitrailleuses de la 60e d'infanterie. Division "Sabratha".

Ces divisions gardent un périmètre de 29 km qui comporte un fossé antichar presque continu, une vaste clôture de barbelés et une double rangée de fortifications. Les fortifications sont situés à environ 730m les uns des autres. Chacune possède son propre fossé antichar, dissimulé par de fines planches. Elles sont armées chacune d'un ou deux Cannone da 47/32 M35 (47 mm) et deux à quatre mitrailleuses. Les armes sont tirées depuis des fosses à parois en béton reliées par des tranchées à un bunker en béton souterrain profond qui offre une protection contre les tirs d'artillerie. Les tranchées n'ont pas de marches de tir et les fosses d'armes manquent de couverture aérienne. Chaque poste est occupé par un peloton ou une compagnie. La rangée intérieure de poteaux est similaire, sauf qu'il leur manque les fossés antichar. Les poteaux sont numérotés séquentiellement du sud au nord, les poteaux extérieurs portant des numéros impairs et ceux intérieurs des numéros pairs. Les chiffres réels sont connus des Australiens grâce aux inscriptions sur les cartes capturées à Sidi Barrani et sont également affichés sur les postes eux-mêmes. Dans le coin sud se trouvait une troisième ligne de poteaux, connue sous le nom de Switch Line. Il y a six champs de mines défensifs et quelques mines devant d'autres postes. Le défaut tactique majeur de ce système défensif est que si l'ennemi perçait, les postes peuvent être abattus individuellement par l'avant ou par l'arrière.

alt=Soldier in steel helmet on a motorcycle rides past two small tracked vehicles.|vignette|Chenillettes italiennes L3 capturées. Au fond se trouve la commune de Bardia et son petit port. Lower Bardia est à mi-distance; la partie supérieure de Bardia se trouve au sommet des falaises en arrière-plan. La défense est soutenue par une forte composante d'artillerie qui comprend quarante et un Breda modèle 35 20 canons antiaériens mm ; quatre-vingt-cinq 47 canons antichar mm; vingt-six fusils antichar Solothurn S-18/1000 ; quarante et un Cannone da 65/17 modèle 13 65 canons de soutien d'infanterie mm ; cent quarante-sept Cannone da 75/32 modello 37 75 mm et 77 canons de campagne mm ; soixante-seize Skoda 100 mm Modèle 1916 et Canon de 105 mle 1913 Schneider 105 canons mm; et vingt-sept 120 mm et Obice da 149/12 modèle 14 149 obusiers moyens mm. Le grand nombre de modèles d’armes, pour la plupart très anciens, crée des difficultés d’approvisionnement en pièces de rechange. Les armes les plus anciennes ont souvent des canons usés, ce qui pose des problèmes de précision. Les stocks de munitions sont tout aussi vieux et peut-être jusqu'à deux tiers des mèches sont obsolètes, ce qui entraînait un nombre excessif de cartouches ratées. Il existe également plusieurs modèles de mitrailleuses, avec sept types de munitions utilisées. La Breda 30, la principale mitrailleuse légère, a une faible cadence de tir et une réputation de brouillage. La Fiat-Revelli Modello 1914 est une arme encombrante et compliquée, également sujette aux arrêts. Certains d'entre eux sont reconstruits sous le nom de Fiat-Revelli Modello 1935 qui, bien que constituant une amélioration, ne sont toujours pas fiables. La principale mitrailleuse moyenne, la Breda M37, présente des défauts, le principal étant qu'elle utilise des bandes de cartouches de 20 cartouches, ce qui lui confère une cadence de tir réduite. Les pénuries de matières premières, associées à la sophistication technologique accrue des armes modernes, conduisent à des problèmes de production qui contrecarrent les efforts visant à fournir à l'armée italienne le meilleur équipement disponible. Le résultat est que la puissance de feu des défenseurs italiens n'est ni aussi grande ni aussi efficace qu'elle aurait dû l'être.

Comme « réserve mobile », il y a treize chars moyens M13/40 et cent quinze chenillettes L3/35. Les L3 sont généralement sans valeur, les M13/40 sont des chars moyens efficaces dotés de quatre mitrailleuses et d'un 47 monté sur tourelle. mm antichar pour son armement principal qui sont . Le 20 mm de blindage des M13/40, bien que beaucoup plus épais que celui des chenillettes, peut toujours être pénétré par les 2 livres britanniques et les chenillettes ne sont pas à la hauteur des Matildas britanniques en termes de blindage ou de puissance de feu. Aucun des chars de Bardia n'est équipé de radio, ce qui rend difficile une contre-attaque coordonnée.

Bergonzoli sait que si Bardia et Tobrouk tiennent bon, une avancée britannique plus en Libye finirait par échouer en raison des difficultés logistiques liées au maintien d’une force dans le désert utilisant une ligne de ravitaillement terrestre étendue. Ne sachant pas combien de temps il lui faudrait tenir, Bergonzoli est contraint de rationner ses stocks de nourriture et d'eau afin qu'O'Connor ne puisse pas simplement l'affamer. La faim et la soif nuisent au moral des défenseurs italiens, déjà ébranlé par la défaite de Sidi Barrani. Les conditions médicales ont également sapé le moral, en particulier les poux et la dysenterie, conséquences d'un mauvais assainissement.

Allié