thumb|Portrait de Bridget O'Donnel et ses deux enfants en 1849 pendant la famine.
La chronologie de la grande famine irlandaise, dite localement la Grande Famine (en irlandais : An Gorta MórExpression apparue dans le titre de nombreux ouvrages sur ces événements, comme le montre cette recherche sur WorldCat ou An Drochshaol, littéralement : « La mauvaise vie »), retrace une période de l'histoire irlandaise allant de 1845 à 1852Kinealy (1995), xvi-ii. au cours de laquelle la population de l'Irlande a été réduite de 20 à 25 pour centChristine Kinealy, This Great Calamity, Gill & Macmillan (1994), , 357.. La cause immédiate est la famine résultant d'une maladie connue sous le nom de mildiou de la pomme de terreCormac Ó Gráda, Ireland's Great Famine: Interdisciplinary Perspectives, Dublin: University College Dublin Press, 2006, . . Bien que le mildiou ait ravagé des cultures de pomme de terre dans toute l'Europe pendant les années 1840, l'impact et les coûts humains ont été exacerbés en Irlande, où un tiers de la population dépendait totalement de ce tubercule pour sa nourriture, par une série de facteurs politiques, sociaux et économiques qui font encore l'objet de débats entre historiensCecil Woodham-Smith, The Great Hunger, Harmondsworth: Penguin, 1991, . .Christine Kinealy, This Great Calamity, Gill & Macmillan, 1994, pp. xvi-ii, 2-3. ..
Chronologie 1845 Août Au début du mois d'août, Sir Robert Peel, Premier ministre britannique, est informé d'une maladie des pommes de terre dans le sud de l'Angleterre. Ce fut la première attestation enregistrée du fait que la maladie qui avait ravagé les cultures de pommes de terre en Amérique du Nord avait traversé l'Atlantique. Cecil Woodham-Smith écrira qu'une pénurie en Angleterre serait grave, mais qu'en Irlande, ce serait une catastropheCecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9: 39..
Septembre Après plusieurs signalements antérieurs en Angleterre, le mildiou est signalé pour la première fois en Irlande le Christine Kinealy, This Great Calamity, Gill & Macmillan, 1994, pg.32 put the date at the 16th.. À Dublin, les cultures de pommes de terre périssent soudainement, rapporte le Gardeners' Chronicle, qui s'interroge : « Que deviendra l'Irlande dans l'éventualité d'une pourriture générale des pommes de terre ? » Le gouvernement britannique reste néanmoins optimiste encore quelques semainesCecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9: 39-40..
Octobre Des rapports dévastateurs arrivent dès le début de la récolte des pommes de terre. Sir Robert Peel trouve les nouvelles « très alarmantes » et écrivant à Sir James Graham, ministre de l'Intérieur, le , il lui rappelle qu'il y avait toujours une tendance à l'exagération dans les nouvelles irlandaisesCecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9 .. S'appuyant sur des rapports de police sur les quinze grandes pénuries déjà enregistrées, sir James Graham, ministre de l'Intérieur, écrit que la vérité sur les pommes de terre ne pouvait pas être entièrement vérifiée avant la fin de la récolteCecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9 ..
Le Premier ministre, Robert Peel, est invité à agirThe Course of Irish History (1994) edited by T.W.Moody and F.X.Martin. Page 268. Mercier Press. ., et le , il décide de convoquer une réunion d'urgence de son Cabinet (conseil des ministres) pour le . La mesure qu'il a décidé d'appliquer est l'abrogation des Corn Laws (Loi sur le blé)Cecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9 .. Peel décide ensuite de mettre en place une commission scientifique chargée d'aller en Irlande pour étudier le mildiou et faire un rapport sur la situationJames S. Donnelly, Jr, The Great Irish Potato Famine, Sutton Publishing 2005, UK, .Cecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9 ..
La réunion d'urgence du Cabinet s'est tenue du au novembre. La première journée a consisté à lire des rapports et mémorandums sur la pénurie des pommes de terre en Irlande. Peel propose qu'une commission de secours soit établie en Irlande, et qu'une somme d'argent soit avancée au Lord-Lieutenant. Des divergences sont apparues lorsque Peel a fait remarquer que ces mesures nécessitaient une avance de fonds publics. L'achat de nourriture pour les districts démunis posa la question des Corn Laws. Était-il possible, a-t-il été demandé, de faire voter des subventions de l'État pour la subsistance des populations sur la base d'une « rareté réelle ou appréhendée » tout en continuant à maintenir des restrictions sur la libre importation de céréales ? Peel déclara que nonCecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9 .. Sur cette question le Cabinet se divisa et une majorité écrasante vota contre PeelCormac Ó Gráda, Ireland's Great Famine: Interdisciplinary Perspectives, Dublin: University College Dublin Press, 2006, . .. Incapable de prendre une décision, le Conseil des ministres fut ajourné jusqu'au .
Le principe des Corn Laws était de maintenir le prix des céréales produites dans le pays. Les droits perçus sur les céréales importées assuraient aux agriculteurs anglais un prix minimum profitable. Le surcoût du pain qui en résultait était supporté par les classes laborieuses, en particulier les ouvriers d'usine et les employés. On a prétendu que si les Corn Laws avaient été abrogées, tous ceux qui tiraient leurs revenus de la terre auraient été ruinés et l'organisation sociale du pays détruite.
Selon Cecil Woodham-Smith, face à la colère croissante des Conservateurs et des propriétaires « tous les intérêts en Irlande ont été submergés. » Le maire conservateur de Liverpool a, dit-elle, refusé de convoquer une réunion pour organiser des secours à la détresse irlandaise, le Mansion House Committee à Dublin, poursuit-elle, a été accusé de « tromper le public par de fausses alarmes », et la maladie elle-même est présentée comme « une invention d'agitateurs de l'autre côté de la mer ». L'imbroglio de la famine irlandaise et de l'abrogation des Corn Laws a été, selon elle, la clé du malheur de l'Irlande. La pénurie des pommes de terre a été éclipsée par la question nationale de l'abrogation des Corn Laws. La famine irlandaise, écrit-elle, aurait « glissé dans le fond ».
Novembre
Les 9 et Cecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9: 54., Peel ordonne l'achat en secret de 100 000 livres de maïs et de farine en provenance d'Amérique pour les distribuer en IrlandeChristine Kinealy, This Great Calamity: The Irish Famine 1845-52, Dublin: Gill & Macmillan, 1994. , 46.James S. Donnelly, Jr, The Great Irish Potato Famine, Sutton Publishing 2005, UK, ..
Le les commissaires scientifiques indiquent que la moitié de la récolte de pommes de terre a été détruite.
Le , le Mansion House Committee à Dublin affirme avoir « constaté sans l'ombre d'un doute que beaucoup plus d'un tiers de la récolte de la pomme de terre... a déjà été détruit »James S. Donnelly, Jr, The Great Irish Potato Famine, Sutton Publishing 2005, UK, ..
Le la Commission de secours se réunit pour la première foisChristine Kinealy, This Great Calamity: The Irish Famine 1845-52, Dublin: Gill & Macmillan, 1994. .Cecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9: 57..
Incapable de convaincre ses ministres d'abroger les Corn Laws, le , Peel présente sa démissionChristine Kinealy, This Great Calamity: The Irish Famine 1845-52, Dublin: Gill & Macmillan, 1994. . à la reine Victoria, mais il est rétabli dans ses fonctions quelques jours plus tard, Lord John Russell étant incapable de former un nouveau gouvernementCecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9: 52..
1846 Les premiers décès dus à la faim interviennent au début de l'année 1846Thomas Keneally (1999) The Great Shame. London: Vintage: 110.. En mars, Peel met en place un programme de chantiers publics en Irlande, mais est contraint de démissionner de son poste de Premier ministre le Cecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9: 78-86.. Le nouveau gouvernement whig de Lord Russell, influencé par ses convictions de « laissez-faire » que le marché pourvoirait à la nourriture nécessaireCecil Woodham-Smith (1962) The Great Hunger: Ireland 1845-9: 408-11., met alors fin aux mesures gouvernementales de secours alimentaire, laissant plusieurs centaines de milliers de personnes sans travail, sans argent ou sans nourritureDavid Ross (2002) Ireland: History of a Nation: 224, 311.. Les céréales continuent d'être exportées du pays. En même temps, le premier ministre britannique Robert Peel décide le Keith Unt Irish Famine de faire acheter discrètement 100000 sterling de maïs américain par la banque Barings"The Great Irish Famine – A History in Four Lives: Personal accounts of the Great Irish Potato Famine", par Enda Delaney, Éditions Gill & Macmillan, 2014 (https://books.google.fr/books?id=MOP4AwAAQBAJ&pg=PT98&dq=routh+famine+%22indian+corn%22&hl=fr&sa=X&ved=0ahUKEwjP4sCDotLJAhUDORoKHbGZCV0Q6AEIQzAF#v=onepage&q=%22indian%20corn%22&f=false], à l'initiative de Randolph Routh, fonctionnaire britannique à Cork, spécialiste de l'Indian Corn"A Death-Dealing Famine: The Great Hunger in Ireland", par Christine Kinealy, page 64 . Ces 100000 sterling sont cependant bien modestes par rapport aux 3,5 millions de sterling de pertes de l'agriculture irlandaise.
Dès le "The Graves Are Walking: The Great Famine and the Saga of the Irish People", par John Kelly , des céréales américaines sont attendues à Cork, où elles doivent être conditionnées et distribuées, selon Sir Randolph Routh, un fonctionnaire britannique qui a travaillé 17 ans au Canada, et est spécialiste de l'Indian Corn. L'Indian Corn est le « mais des amérindiens », qui pousse très facilement dans les Grandes plaines américaines. Une Commission d'urgence est créée à Dublin, dirigée par Edward Lucas, mais dès , elle est dirigée par Sir Randolph Routh"A Death-Dealing Famine: The Great Hunger in Ireland", par Christine Kinealy, page 62 . À partir du , Erichsen and Co, négociant démarre une série d'achats à l'étranger, principalement de maïs amérindien pour commencer, puis au total 72 importations de céréales en cinq mois, d'abord en Europe puis en Amérique. Entretemps, à la fin octobre, le prix des céréales, blé, farine et avoine à Cork augmente de 50̥ pour centIrish historian , à la suite d'une pénurie de céréales en France, consécutive aux crues de la Loire, les 21, 22 et . L'arrivée de l'Indian Corn génère aussi des problèmes car les Irlandais n'ont pas assez été formés à sa préparation et beaucoup tombent malades en le mangeant.
Des initiatives privées, telles que « The Central Relief Committee of the Society of Friends » (quakers), ont tenté de combler le vide causé par l'arrêt des secours gouvernementaux, mais finalement le gouvernement a rétabli les chantiers de secours, même si la bureaucratie a ralenti les livraisons alimentaires. La maladie a presque totalement détruit la récolte de 1846 et la famine s'est considérablement aggravée. En décembre, un tiers du million de personnes démunies étaient employées dans les chantiers publicsDavid Ross (2002) Ireland: History of a Nation: 311..
1847 thumb|Emigrants Leave Ireland, gravure de Henry Doyle (1827-1892), extraite de l'Illustrated History of Ireland de Mary Frances Cusack (1868).
Les rendements de la récolte 1847 furent moyens, mais la surface ensemencée en pommes de terre était trop faibleLíam Kennedy, Paul S. Ell, E. M. Crawford & L. A. Clarkson, Mapping The Great Irish Famine, Four Courts Press, 1999, .. Les gens ont commencé à affluer en foule dans les chantiers publics au cours des derniers mois de 1846 et au début de 1847, ce qui a favorisé précisément les conditions sociales de la propagation de la « fièvre de la famine »James S. Donnelly, JR, The Great Irish Potato Famine, Sutton Publishing (UK 2005 RP), , pg.173..