Royal Liver Building est un immeuble de bureaux situé au Pier Head, à Liverpool, en Angleterre. Construit entre 1908 et 1911 pour la Royal Liver Assurance sur les plans de l'architecte Walter Aubrey Thomas, il constitue avec le Cunard Building et le Port of Liverpool Building l'ensemble monumental connu sous le nom de Three Graces...
Haut de selon le Council on Vertical Urbanism, le bâtiment est l'un des premiers grands immeubles à ossature de béton armé construits dans le monde... Son enveloppe de granit, ses deux tours d'horloge et les deux sculptures de Liver bird qui les surmontent en ont fait l'un des principaux repères visuels du front de mer de Liverpool.
Le Royal Liver Building est classé Grade I depuis le . Il a également appartenu au périmètre de « Liverpool – Port marchand », inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO de 2004 à 2021.
Histoire
Royal Liver Assurance et choix du site
La Royal Liver Friendly Society, future Royal Liver Assurance, est fondée à Liverpool en 1850. Son développement rapide entraîne l'ouverture de bureaux dans plusieurs grandes villes britanniques dès les années 1850..
Au début du , la société souhaite disposer d'un siège plus vaste et plus représentatif. Le terrain choisi se situe au Pier Head, sur une partie de l'emprise de l'ancien George's Dock, comblé et réaménagé afin de créer de nouveaux terrains constructibles sur le front de mer. Le Royal Liver Building devient ainsi le deuxième des trois grands édifices monumentaux du Pier Head après le Port of Liverpool Building..
Le projet est confié à Walter Aubrey Thomas, architecte actif à Liverpool et auteur notamment du Tower Building et du State Insurance Building. La première pierre du nouveau siège est posée le .
Construction
Le chantier se distingue par l'emploi à grande échelle du béton armé. Historic England décrit le Royal Liver Building comme l'un des premiers grands immeubles au monde où une ossature de béton et d'acier porte la charge des planchers et des murs extérieurs, ces derniers étant constitués de panneaux relativement minces recouverts de granit.
La construction met en œuvre une organisation de chantier encore inhabituelle au début du . Le sable, le ciment et les granulats sont acheminés au sous-sol, où le béton est préparé, puis transportés vers les niveaux en cours de réalisation au moyen de monte-charges électriques et d'un petit réseau ferré de chantier.
Le Royal Liver Building est achevé en 1911 après un peu plus de trois années de travaux. Son ouverture officielle intervient le . À son achèvement, sa hauteur et sa construction en béton armé en font l'un des immeubles les plus remarquables de son époque ; le site officiel le présente comme le plus haut immeuble d'Europe lors de son achèvement.
Architecture
Composition générale
Le Royal Liver Building est un grand immeuble de bureaux de style baroque édouardien, dont la monumentalité est adaptée à sa position isolée sur le front de mer. Historic England décrit huit niveaux principaux auxquels s'ajoutent deux niveaux aménagés dans les combles, sous une toiture fortement découpée par des tourelles, coupoles et tours d'horloge.
La façade principale compte neuf travées, les façades latérales treize. Quatre grands ressauts verticaux structurent l'élévation principale. Les deux ressauts centraux encadrent un portique semi-circulaire porté par des colonnes ioniques et surmonté d'un parapet à balustres. Au-dessus, une baie semi-circulaire plus petite est encadrée de colonnes ioniques et accompagnée d'armoiries.
Les niveaux inférieurs sont traités en bossage et percés de baies en plein cintre. Les niveaux supérieurs sont scandés par des fenêtres à meneaux et traverses, tandis que le dernier étage principal est placé derrière une colonnade dorique. L'ensemble est couronné par une succession de parapets, tourelles et volumes en retrait qui conduisent visuellement aux deux tours d'horloge.
Structure et matériaux
L'ossature est constituée de béton armé, avec des éléments métalliques intégrés au système porteur. Les murs extérieurs jouent essentiellement un rôle d'enveloppe et sont revêtus de granit.
Cette séparation entre structure porteuse et parement permet de réduire le poids des façades et constitue une caractéristique importante de l'histoire des immeubles de grande hauteur au Royaume-Uni. Historic England classe le Royal Liver Building parmi les premiers grands bâtiments à structure de béton armé à plusieurs niveaux dans le monde.
La hauteur architecturale actuelle retenue par le Council on Vertical Urbanism est de pour treize niveaux au-dessus du sol selon son mode de comptage. Les sources patrimoniales britanniques emploient toutefois un découpage différent des niveaux, ce qui explique les variations rencontrées dans la littérature.
Horloges et Liver Birds
thumb|right|alt=Partie supérieure du Royal Liver Building avec une tour d'horloge, ses coupoles et un Liver Bird en cuivre.|Partie supérieure du bâtiment, avec une tour d'horloge et l'un des Liver Birds.
Horloges
L'ensemble comporte quatre cadrans d'horloge : trois sur la tour tournée vers la Mersey et un sur la tour côté ville. Les horloges sont mises en fonctionnement le à , au moment du couronnement du roi George V, quelques semaines avant l'ouverture officielle du bâtiment.
Chaque cadran mesure environ de diamètre.
En 1953, un système de carillon électronique est ajouté. Il sert de mémorial aux membres de la Royal Liver Friendly Society morts au cours des deux guerres mondiales..
Liver Birds
Les deux tours sont surmontées de sculptures monumentales représentant des Liver Birds, emblème traditionnel de Liverpool. Elles sont conçues par le sculpteur d'origine allemande Carl Bernard Bartels et réalisées en cuivre.
Placées au sommet des tours, les sculptures participent autant à l'identité du bâtiment qu'à celle de la ville. Une tradition locale distingue les deux oiseaux selon leur orientation : l'un regarde vers la Mersey tandis que l'autre est tourné vers la ville. Les récits populaires leur attribuent différents rôles protecteurs, mais ces interprétations relèvent du folklore urbain plutôt que de l'histoire de leur conception.
Bartels, citoyen allemand installé au Royaume-Uni, est interné sur l'île de Man au début de la Première Guerre mondiale malgré son rôle dans la création d'un des symboles architecturaux majeurs de Liverpool.
Usages et évolution
Siège de Royal Liver Assurance
Le Royal Liver Building est conçu pour servir de siège à la Royal Liver Friendly Society, devenue Royal Liver Assurance. Il conserve cette fonction pendant un siècle.
La société poursuit son activité dans l'édifice jusqu'à son rapprochement avec Royal London. L'acquisition de Royal Liver par Royal London est réalisée en 2011 et le transfert de son activité intervient le .. Le bâtiment cesse donc d'être le siège d'une société indépendante Royal Liver.
La même année, son centenaire est marqué notamment par une visite de la reine Élisabeth II et du prince Philip le .
Réhabilitations
Le bâtiment connaît différentes campagnes de modernisation au cours du afin de maintenir son usage de bureaux. Une importante rénovation est achevée en 2008 ; elle vise à adapter les espaces intérieurs aux besoins contemporains tout en conservant les principales caractéristiques historiques de l'édifice..
Après la vente de 2017, de nouveaux travaux portent sur la qualité des espaces de bureaux, les parties communes et l'ouverture progressive du monument au public.
Changements de propriétaire
Pendant plus d'un siècle, le Royal Liver Building reste lié à Royal Liver puis à Royal London. En février 2017, Royal London cède l'immeuble pour à un groupe d'investisseurs mené par Corestate Capital ; l'homme d'affaires Farhad Moshiri participe également à l'opération..
Le , le groupe agroalimentaire Princes annonce l'acquisition du bâtiment pour . Déjà locataire depuis les années 1980, l'entreprise entend y maintenir et étendre son siège tout en développant les usages événementiels et l'accueil du public..
Protection patrimoniale
Le Royal Liver Building, ses grilles en fer et les piliers de pierre qui l'entourent sont inscrits au Grade I de la National Heritage List for England depuis le 12 juillet 1966. La notice de classement est modifiée en 1985.
Cette protection souligne à la fois l'intérêt architectural du bâtiment, son importance dans l'histoire du béton armé et sa place dans le paysage urbain de Liverpool.
De 2004 à 2021, le Pier Head et les Three Graces font partie du bien « Liverpool – Port marchand » inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le Comité du patrimoine mondial retire cependant Liverpool de la Liste le , estimant que les transformations du front de mer ont entraîné une perte irréversible de plusieurs attributs de la valeur universelle exceptionnelle du bien.. Le classement national Grade I du Royal Liver Building n'est pas affecté par cette décision.
Les Three Graces et le paysage de Liverpool
thumb|left|alt=Vue des trois grands bâtiments du Pier Head : Royal Liver Building, Cunard Building et Port of Liverpool Building.|Les Three Graces du Pier Head : le Royal Liver Building, le Cunard Building et le Port of Liverpool Building.
Le Royal Liver Building forme, avec le Cunard Building et le Port of Liverpool Building, l'ensemble des Three Graces du Pier Head. Les trois édifices ont été construits au début du sur des terrains issus du réaménagement des anciens docks et expriment l'importance commerciale et maritime de Liverpool à cette époque.
Le Royal Liver Building se distingue de ses voisins par sa hauteur, ses deux tours et l'emploi spectaculaire du béton armé. Avec ses Liver Birds, il devient au cours du l'un des principaux symboles architecturaux de Liverpool et une composante majeure de la silhouette urbaine vue depuis la Mersey.
Bien qu'il soit étroitement associé au paysage portuaire, sa fonction historique reste celle d'un siège d'assurance et non celle d'un bâtiment d'exploitation du port.
Ouverture au public
Pendant l'essentiel de son histoire, le Royal Liver Building est avant tout un immeuble de bureaux et ses parties hautes ne sont pas accessibles régulièrement au public.
En avril 2019, une attraction permanente ouvre pour la première fois l'une des tours au public. Connue sous le nom de Royal Liver Building 360 ou RLB360, elle comprend un centre d'interprétation, l'accès au balcon du dixième étage, une présentation audiovisuelle dans la tour d'horloge et une plateforme panoramique située au onzième étage, sous les Liver Birds...
Le bâtiment demeure principalement occupé par des bureaux, mais ses espaces publics, ses visites guidées et certains espaces événementiels contribuent désormais à son usage touristique et culturel..
Bibliographie
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Notes et références
Voir aussi
Pier Head Cunard Building Port of Liverpool Building Liver bird Port marchand de Liverpool Liste des plus hautes tours d'horloge
Liens externes
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