Les forces armées des États de l'Union européenne, constituées par les armées de chaque État, demeurent chacune sous le contrôle politique et militaire de leurs États respectifs d'appartenance. S'il n'existe pas « d'armée européenne » supranationale, en revanche les coopérations entre ces armées sont nombreuses sur tous les plans, qu'il s'agisse de mener des opérations conjointes par plusieurs d'entre elles ou d'acquérir ou d'exploiter en commun certains équipements.
L'Alliance atlantique et son organisation militaire intégrée, l'OTAN, auxquelles appartiennent vingt-deux des États membres de l'UE, demeurent le cadre de défense commune le plus structurant en Europe. L'échec, en 1954, de l'avènement d'une Communauté européenne de défense conduit à intégrer l'Allemagne à l'OTAN et, pendant les décennies qui suivirent, à ne penser la sécurité collective des Européens que dans le cadre de l'OTAN. La fin de la guerre froide et les avancées corrélatives de la construction européenne entraînent le réveil de l'idée que les Européens doivent davantage prendre en main leur défense collective. L'instauration de l'Union européenne et le développement progressif de ses domaines de compétence sont consacrés par la mise en place de la Politique de sécurité et de défense commune (PSDC) à partir du , avec la ratification du traité de Lisbonne. Dans le cadre de la PSDC, l'Union met en place une gouvernance et une organisation qui lui permettent de mener des opérations extérieures civiles ou militaires qui constituent un des leviers opérationnels de la politique de gestion de crises décidée par les dirigeants européens.
La possibilité d'instaurer à terme une véritable union européenne de la défense est inscrite dans l’ du traité sur l'Union européenne révisé en 2009. Mais son instauration, qui requiert l'unanimité des États membres de l'UE, impliquerait un abandon de souveraineté nationale que même la France ou l'Allemagne favorables au développement de l'autonomie politique et des capacités d'action de l'Europe ne sont pas prêtes à envisager concrètement à court ou moyen termes. La Stratégie globale pour la politique étrangère et de sécurité de l'Union européenne adoptée en 2016 réaffirme que les et que , loin encore d'une intégration des armées sous une autorité politique et militaire unique.
Histoire de l'Europe de la défense de 1945 à nos jours Union occidentale et Alliance atlantique thumb|upright=1.2|Carte montrant les États membres de l'Union européenne et ceux de l'OTAN :
Peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le traité de Dunkerque est signé par la France et le Royaume-Uni le pour ..
Dans les mois qui suivent, la guerre froide s'installe, incitant les pays d'Europe occidentale à s'organiser pour faire face à la menace soviétique désormais perçue comme la plus inquiétante et à rechercher l'implication des États-Unis dans leur défense collective. Ceux-ci demandent aux Européens de donner des gages de leur engagement : sur l'initiative d' Ernest Bevin et de Georges Bidault, le Royaume-Uni, la France et les trois pays du Benelux signent à Bruxelles le le traité instituant l'Union occidentale (UO), conçue comme une alliance pour se prémunir contre toute agression armée contre l'un de ses membres. Un état-major commun est créé, le « Haut commandement militaire unifié de l'Union occidentale » à la tête duquel est nommé le Maréchal Montgomery, un des plus prestigieux vainqueurs de la guerre..
Les négociations se poursuivent avec les États-Unis et d'autres pays européens. Elles aboutissent avec la signature le du traité de l'Atlantique nord par douze états d'Europe occidentale, le Canada et les États-Unis. À l'origine, il ne s'agissait que d'une association de défense passive. La guerre de Corée éclate en , suscitant de fortes craintes en Europe. Aussi le Conseil de l'Atlantique nord, instance décisionnelle de plus haut niveau de l'Alliance, décide-t-il en de mettre en place une organisation militaire intégrée, l'OTAN, dans laquelle va se dissoudre l'état-major de l'UO.
L'Alliance atlantique se réforme pour survivre à la fin de la guerre froide. Elle s'élargit en plusieurs vagues vers l'Est. En 2017, sur les 28 États membres de l'Union, 23 sont membres de l'OTAN qui demeure la principale organisation de défense en Europe. L'article 42 du traité sur l'Union européenne précise que .
Communauté européenne de défense et Union de l'Europe occidentale vignette|Winston Churchill devant le Conseil de l'Europe. Suite à l'escalade de la guerre froide due à la guerre de Corée et à la crainte aiguë d'une nouvelle expansion de la sphère d'influence soviétique en Europe occidentale , Winston Churchill a appelé en à la création d'une armée européenne commune avec la participation de l'Allemagne de l'Ouest, qui devait coopérer avec les États-Unis :L’ Assemblée consultative du Conseil de l’Europe a ensuite approuvé la création d’une armée européenne dans une résolution du à la demande du Royaume-Uni :À cette époque, le Conseil de l'Europe comprenait la Grande-Bretagne et les membres de la CECA (France, Allemagne, Italie, Belgique, Pays-Bas et Luxembourg), ainsi que le Danemark, l'Irlande, la Suède, la Norvège, la Grèce, la Turquie et l'Islande. Tous auraient fait partie de l'armée commune.
Les États-Unis insistent sur la nécessité du réarmement de l'Allemagne sans les ressources de laquelle les Européens contribuent trop faiblement à leur propre défense, d'autant que l'armée française est de plus en plus engagée en Indochine. Mais en Europe, le souvenir de la guerre et de l'occupation militaire allemande demeure vivace et douloureux. Le , le secrétaire d'État américain Dean Acheson fut le premier à plaider en faveur d'une armée européenne commune avec la participation de l'Allemagne.
Plan Pleven et l'UEO
vignette|René Pleven. Soucieux d'encadrer la mise en place d'une armée allemande dans une structure européenne, René Pleven, président du Conseil français, propose à ses partenaires en un plan prévoyant la constitution d'une armée européenne, par transposition du modèle de la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA) dans le domaine militaire. Vision à long terme, il envisageait même la fusion de l'Europe en une union politique (la Communauté politique européenne). Le , l'Allemagne, la France, l’Italie, et les États du Benelux signent bien un traité établissant la Communauté européenne de défense (CED), mais sa ratification notamment par la France qui en est pourtant la principale instigatrice s'avère difficile. Le rejet du traité par le Parlement français le entraîne son abandon définitif.
Un plan de substitution est immédiatement mis en œuvre. Le traité de Bruxelles de 1948 est modifié par la signature du traité de Paris le qui acte l'adhésion de l'Allemagne de l'Ouest (RFA) et de l'Italie à l'Union, et la rebaptise Union de l'Europe occidentale (UEO). Simultanément, il est mis fin au régime d'occupation de la RFA. En , la RFA retrouve sa souveraineté complète et devient membre de l'Alliance atlantique. Ses forces armées deviennent en quelques années une des composantes les plus importantes du dispositif de l'OTAN en Europe centrale.
Instauration de la « Politique étrangère et de sécurité commune » de l'UE
Dans le contexte de la réunification allemande faisant suite à l'effondrement du bloc soviétique qui marque la fin de la guerre froide, la construction politique de l'Europe accède à des niveaux d'ambition beaucoup plus élevés. Le traité de Maastricht du fonde l'Union européenne autour de trois piliers dont le second institue une Politique étrangère et de sécurité commune (PESC) qui . La perspective que les états membres de l'Union européenne mettent en œuvre à terme une défense commune est donc inscrite dès cette version fondatrice du traité sur l'Union européenne (TUE). Cette disposition est reconduite dans les traités modificatifs successifs du TUE.
Dans l'immédiat cependant, les ambitions sont beaucoup plus limitées, le TUE stipule que .
En 2001, le traité de Nice traduit la volonté de l'Union européenne de reprendre directement à son compte le rôle dévolu en 1992 à l'UEO et de développer en interne ou de transférer de l'UEO les structures le lui permettant en pratique. Il s'ensuit une mise en sommeil progressive de l'UEO qui est dissoute en 2011.
Parallèlement à toutes les étapes de construction progressive de l'UE, les relations avec l'OTAN s'organisent afin d'assurer autant que faire se peut la cohérence et la complémentarité des actions engagées par les deux parties.
Instauration de la « Politique de sécurité et de défense commune » de l'UE
La sécurité et la défense de l'Europe tiennent une place importante dans le traité de Lisbonne signé en 2007. Sous la nouvelle dénomination de Politique de sécurité et de défense commune (PSDC) les Européens réaffirment l'objectif d'une défense commune, toujours cependant sans fixer de calendrier, introduisent une clause de solidarité en matière de défense et renforcent les structures de gestion de leurs actions diplomatiques et de gestion de crise civiles et militaires afin de leur donner une efficacité accrue.
L'article 42 du traité sur l'Union européenne du traité sur l'Union européenne dispose que .
En matière de défense, les principales structures dont l'Union européenne dispose en propre pour définir et mettre en œuvre sa stratégie sont le Comité militaire de l'Union européenne, l’État-major de l'Union européenne et quatre agences : l’Agence européenne de défense (EDA), l’Institut d'études de sécurité de l'Union européenne (IESUE), le Centre satellitaire de l'UE (SATCENT) et le Collège européen de sécurité et de défense (CESD).
Pour exécuter les opérations militaires qu'elle décide, l'Union peut utiliser les Groupements tactiques de l’Union. mis à sa disposition par roulement par des états membres. La mise sur pied d'une « armée européenne », toujours périodiquement évoquée, se heurterait à de nombreux obstacles politiques, juridiques, humains et matériels qui n'en laissent pas entrevoir la possibilité dans un avenir prévisible.
Autres initiatives de coopération entre armées des États membres de l'UE
Les initiatives bilatérales ou multilatérales des États membres hors du cadre institutionnel de l'UE sont nombreuses et bénéficient, d'une façon ou d'une autre, à la défense collective de l’Union.
En amont, pour faciliter la réalisation de programmes d'armement multinationaux, six États de l'UE parmi lesquels la France créent en 2001 l'organisation conjointe de coopération en matière d'armement (OCCAr) qui gère en 2017 une douzaine de programmes.
La coopération est développée dans le domaine du transport aérien : le Commandement européen du transport aérien (EATC) mutualise l'emploi des moyens de transport de sept pays de l'UE.
En matière de forces opérationnelles, les coopérations les plus poussées concernent les moyens de commandement : les Européens disposent de plusieurs états-majors multinationaux autour d'un noyau fourni par une nation-cadre, complété par les représentants de quelques pays, capables d'être activés rapidement pour commander des opérations décidées par l'Union. Des organisations, comme Finabel ont pour mission de développer l'interopérabilité entre les armées européennes. Au-delà, existent plusieurs forces multinationales constituées dès le temps de paix mais dont le contrôle politique appartient pleinement aux États qui les composent, comme le Corps européen qui inclut la brigade franco-allemande, la Force maritime européenne ou bien la Force de gendarmerie européenne.
Ces initiatives sont très loin de constituer l'amorce d'une armée européenne au sens plein et entier, c'est-à-dire un ensemble d'unités permanentes multinationales sous commandement intégré. Elles permettent cependant des synergies et facilitent la conduite d'opérations sous bannière de l'UE..