La collision aérienne de San Diego a lieu le entre un avion léger Cessna 172 et un Boeing 727-200 effectuant le vol Pacific Southwest Airlines 182 reliant Sacramento à San Diego, avec une escale prévue à Los Angeles, en Californie. Les deux appareils s'écrasent sur North Park, un quartier de San Diego.
Le crash du 727 provoque la mort des à bord et de sept personnes au sol, dont deux enfants. Avec les deux personnes à bord du Cessna, l'accident fait un total de ; neuf personnes au sol sont également blessées et une vingtaine de maisons sont détruites ou endommagées par l'impact et les débris.
Il s'agit à la fois du premier accident mortel impliquant un appareil de Pacific Southwest Airlines, mais également de la pire catastrophe aérienne survenue dans l'État de Californie. À l'époque, il s'agit de l'accident aérien le plus meurtrier de l'histoire des États-Unis, mais moins d'un an plus tard il est dépassé par l'accident du vol American Airlines 191 qui fait .
Compagnie aérienne Pacific Southwest Airlines (PSA) a commencé ses opérations en et était l'une des premières compagnies aériennes low-cost aux États-Unis. Dans les années , elle fonctionnait avec le slogan et était connue pour ses avions peints de couleurs vives, ses agents de bord vêtus de minijupes et de talons hauts et les annonces humoristiques de l'équipage sur le système de sonorisation.. La compagnie aérienne était également fière de son dossier de sécurité, et en , elle entrait dans sa 29e année d'activité sans accident mortel.
En , il y avait déjà eu une collision entre un Boeing 727 de la compagnie et un Cessna 182 qui décollait de San Francisco. Elle avait seulement été classée comme incident, car le 727 n'avait pas subi de dommages importants et avait poursuivi son vol vers Ontario., et le Cessna avait pu atterrir en sécurité.
Avions et équipages Boeing 727 Le matin du lundi , le vol 182 de Pacific Southwest Airlines décolle de Sacramento pour San Diego avec une escale à Los Angeles. L'équipage de sept personnes était composé du commandant de bord James (Jim) McFeron, , de l'officier pilote de ligne Robert (Bob) Fox, , du mécanicien navigant Martin Wahne, , et de quatre agents de bord.
L'avion était un Boeing 727-214, immatriculé N533PS., totalisant un peu plus de de vol et ayant effectué sa dernière visite de maintenance avant l'accident.
Le vol de Sacramento à Los Angeles s'est déroulé sans incident. À , le vol 182 a décollé de Los Angeles. Le copilote Robert Fox était le pilote aux commandes. Il y avait à bord dont de PSA... Le temps à San Diego ce matin-là était ensoleillé et clair avec de visibilité..
Cessna 172 Le Cessna 172 Skyhawk, monomoteur à hélice quadriplace, effectuait un vol d'instruction avec deux personnes à bord. L'instructeur, Martin Kazy Jr., , possédait les qualifications monomoteur, multimoteur et vol aux instruments (IFR), ainsi qu'une licence de pilote commercial et un certificat d'instructeur IFR. Il avait à son actif de vol. L'autre pilote, David Boswell, , un sergent du corps des Marines des États-Unis, possédait des qualifications monomoteur et multimoteur et un certificat commercial. Il avait effectué de vol au moment de l'accident et s'entraînait à l'approche ILS (système d'atterrissage aux instruments) dans le but d'obtenir sa qualification IFR.
Ils étaient partis de Montgomery Field et naviguaient en VFR (règles de vol à vue), ce qui ne nécessite pas de plan de vol. Boswell portait une visière limitant son champ de vision aux instruments, dans le cadre de sa formation IFR. Au moment de la collision, le Cessna était en procédure d'approche interrompue, en conditions météorologiques de vol à vue, depuis la piste 09 de San Diego, en direction du nord-est et en montée. Il était en contact radio avec le contrôle d'approche de San Diego.
Accident Approche du vol PSA sur l'aéroport À , le contrôle d'approche alerte l'équipage du PSA 182 de la présence d'un trafic à midi (droit devant), un mille nautique, puis d'un autre, un Cessna, à midi, trois nautiques. Le copilote l'aperçoit, et le commandant de bord annonce qu'ils ont le Cessna en vue. Ils sont alors transférés sur la fréquence de la tour de contrôle de San Diego (Lindbergh Tower) pour l'approche finale et l'atterrissage.
Peu de temps après, comme l'a montré l'enregistrement de leur conversation., ils avaient perdu l'avion de vue et s'interrogeaient sur sa position.. À , ils annoncent par radio (« I think he's pass(ed) off to our right »). Mais, d'après l'enregistrement radio de la tour, le début du message est coupé et le contrôleur entend (« He's pass(ing) off to our right ») et suppose donc que le 727 avait le Cessna en vue, maintenant ainsi la séparation visuelleAir Crash - Saison 11 - Épisode 6 - « Dans le collimateur »..
À , le commandant suppose le Cessna est , alors qu'il se trouvait en fait droit devant, plus bas, ayant dévié de sa trajectoire assignée en faisant un virage à droite, vers l'est, et le Boeing en descente se rapprochait rapidement de lui.
Collision vignette|240x240px|La presse américaine dès le lendemain de l'accident, avec en première page un des deux clichés pris par Hans Wendt. Environ avant la collision, le système de contrôle émet une alerte automatisée de conflit. Le contrôleur ne transmet pas l'information à l'avion car « sur la base des informations dont il disposait, il a décidé que l'équipage du vol 182 agissait conformément à sa clairance de séparation à vue, qu'il effectuait une manœuvre de dépassement avec une distance de séparation inférieure au seuil du détecteur de conflit, et que, par conséquent, il n'y avait pas de conflit » et que de telles alertes étaient monnaie courante même en l'absence de conflit réel..
À , le Boeing rentre en collision avec le Cessna situé juste en dessous, tous deux à peu près cap à l'Est et à une altitude de ().. L'aile droite du 727 est très endommagée, ce qui rend l'avion incontrôlable et provoque une forte inclinaison à droite. Le réservoir de carburant à l'intérieur est rompu et déclenche un incendie. Huit secondes après la collision, le pilote annonce à la tour qu'ils chutent : . Le Cessna, sa dérive arrachée du fuselage et pliée vers la gauche, tombe également au sol, à environ au nord-ouest du 727.
Plusieurs témoins au sol ont d'abord entendu un fort bruit de « craquement » métallique suivi d'une explosion, puis aperçu des flammes... Le photographe Hans Wendt, du bureau des relations publiques du comté de San Diego, présent pour un événement de presse en plein air, a pu prendre deux photographies du 727 en perdition quelques instants seulement après la collision, avec son aile droite en feu... Le caméraman Steve Howell de , une chaîne de télévision locale, assistait au même événement et a réussi à saisir le Cessna tombant au sol, le son à l'impact du 727 et le nuage de fumée résultant de l'accident.. La couverture de la catastrophe par le journal local The San Diego Evening Tribune, dont la une du lendemain reproduisait l'une des photos de Hans Wendt, lui a valu le prix Pulitzer de la catégorie Local, General, or Spot News Reporting.. vignette|240x240px|Nuage de fumée après l'écrasement du 727.
Dégâts au sol vignette|240x240px|Lieu de l'écrasement du vol PSA 182 en 2010 : en regardant vers l'ouest le long de Dwight Street, l'intersection de Nile Street est au premier plan et l'intersection de Boundary Street en arrière-plan. L'impact initial était d'environ 10 mètres à droite du photographe, sur Nile Street. Le PSA 182 heurte une maison à au nord-est de l'aéroport de Lindbergh, dans un quartier résidentiel de San Diego appelé North Park.. À l'impact, il avait une vitesse de , une assiette à piquer et une inclinaison de à droite. Les lectures sismographiques ont indiqué que l'impact s'est produit à , environ après la coupure de l'alimentation de l'enregistreur vocal. L'avion s'est écrasé juste à l'ouest de l'autoroute I-805 (aux coordonnées ), à environ au nord de l'intersection des rues Dwight et Nile, la majeure partie du champ de débris s'étalant vers la rue Boundary au sud-ouest. L'une des ailes de l'avion se trouvait dans une maison.
Le plus gros morceau du Cessna est tombé à environ six pâtés de maisons de là, près de la et de l'avenue Polk, aux coordonnées . L'explosion et l'incendie provoqués par l'écrasement du 727 ont créé un nuage de fumée qui pouvait être vu sur des kilomètres et environ des services d'incendie de San Diego ont été envoyés sur les lieux. L'impact, l'explosion et les incendies ont complètement détruit le 727, ne laissant pas de morceaux importants à l'exception des moteurs, de l'empennage et du train d'atterrissage.. Cependant, la zone d'impact et de débris était relativement petite en raison de l'angle de piqué important de l'avion.
Au total, ont perdu la vie dans l'accident, les et sept membres d'équipage du vol 182, les deux occupants du Cessna et sept résidents au sol....
Enquête Visibilité des deux avions Selon le conseil national de la sécurité des transports américain (NTSB), le Cessna pourrait avoir été une cible visuelle difficile pour les pilotes du 727, car il était en dessous d'eux et se confondait avec les maisons multicolores des quartiers résidentiels en dessous, comme le fuselage du Cessna était jaune et la plupart des maisons étaient également de couleur jaunâtre. De plus, le mouvement apparent du Cessna vu du Boeing a été minimisé, car les deux avions étaient approximativement sur le même cap. Une autre raison possible pour laquelle l'équipage de PSA avait du mal à observer le Cessna était que son fuselage était rendu visuellement plus petit en raison d'un effet de perspective, appelé raccourcissement. Cependant, le NTSB a également déclaré que
Une étude citée dans le rapport du NTSB a conclu que le Cessna aurait dû être presque au centre du pare-brise du Boeing de à avant la collision, et que, par la suite, il était probablement positionné sur la partie inférieure du pare-brise, juste au-dessus des essuie-glaces. L'étude a également indiqué que le pilote du Cessna aurait eu une vision d'environ du Boeing depuis la fenêtre de la porte gauche environ avant la collision, mais ensuite la visibilité sur le Boeing aurait été masquée par la structure du plafond du Cessna le reste du temps.
Cependant, après une enquête auprès plusieurs pilotes de la compagnie, le NTSB a remarqué que les pilotes n'utilisent pas forcément le repère visuel placé dans le cockpit (Eye Reference Point) pour les aider à régler la position de leur siège de façon à avoir un champ visuel optimal sur l'extérieur. À la place, ils auraient eu tendance à simplement régler le siège selon la position la plus confortable en fonction de chacun. Il est donc probable que les pilotes du Boeing n'ont pas vu le Cessna pendant les dernières secondes de vol, car il était situé juste au-dessus des essuie-glaces sur la vitre du cockpit, se trouvant donc trop bas selon le réglage des sièges des pilotes.
Si le Cessna avait maintenu le cap de qui lui avait été attribué par le contrôleur au lieu de tourner à , le NTSB estime que les avions se seraient ratés d'environ () au lieu de se heurter. En fin de compte, le NTSB a soutenu que, indépendamment de ce changement de cap, il incombait à l'équipage du 727 qui dépassait de se conformer à l'exigence réglementaire de passer du Cessna.
Rapport final et causes de l'accident vignette|240x240px|Morceaux du train d'atterrissage du 727 au milieu des débris de l'avion.