Le minerai de fer suédois a été un facteur économique important dans le théâtre européen de la Seconde Guerre mondiale. Tant les Alliés et le Troisième Reich ont tenu à prendre le contrôle du district minier situé dans le nord de la Suède, autour des villes minières de Gällivare et Kiruna dont la mine de Malmberget. L'importance de cette question s'est accrue après que d'autres sources d'approvisionnement de l'Allemagne ont été coupées par le blocus maritime britannique pendant la bataille de l'Atlantique. Le projet franco-britannique de soutien à la Finlande dans la guerre d'Hiver, ainsi que l'occupation allemande du Danemark et de la Norvège (Opération Weserübung), ont été dans une large mesure motivés par la volonté d'empêcher l'accès à l'ennemi au fer, élément majeur pour la production d'acier et essentiel en période de guerre.

Winston Churchill, alors premier lord de l'Amirauté, était particulièrement préoccupé par les exportations suédoises de minerai de fer en Allemagne et a poussé le gouvernement britannique à prendre des mesures militaires pour mettre fin à ce commerce. Depuis le début de la guerre, Churchill tentait de convaincre ses collègues du Cabinet d'envoyer une flotte britannique dans la mer Baltique pour arrêter les navires en route vers l'Allemagne depuis les deux ports exportant le minerai de fer suédois, Luleå et Oxelösund. Le projet a été appelé Opération Catherine et a été planifiée par l'amiral de la flotte William Boyle, de Cork. Cependant, des événements ont devancé ce projet et il a été annuléThe Twilight War. Winston Churchill 1948.. Plus tard, lorsque les ports baltes ont gelé, et les Allemands ont commencé à expédier le minerai de fer par le port norvégien de Narvik, Churchill a poussé pour que la Royal Navy mine la côte ouest de la Norvège afin d'empêcher les Allemands de naviguer à l'intérieur des eaux territoriales neutres et d'échapper aux mesures de contrôle alliées.

Contexte right|frame|Le minerai de fer est extrait à Kiruna et Malmberget, transporté par rail aux ports de Luleå et Narvik.(Les frontières sont celles de 1920–1940.) Dès qu'ils déclarent la guerre, le 3 septembre 1939, le Royaume-Uni et la France ont adopté le même blocus que celui de la guerre précédente, qui avait eu de grands effets. Elles étaient capables de le faire parce qu'ils disposaient de forces navales beaucoup plus puissantes que l'Allemagne, un pays qui manquait de ressources naturelles et dépendait fortement des importations à grande échelle d'une vaste gamme de biens. Le matériel dont l'Allemagne avait le plus besoin était peut-être le minerai de fer. Un approvisionnement régulier était impératif pour la production d'acier pour soutenir son complexe militaro-industriel et l'économie en général.

Durant l'année précédant la guerre, l'Allemagne avait importé de tonnes de minerai de fer depuis diverses sources étrangères. Bien qu'elle ait été en mesure d'extraire environ de tonnes de minerai de fer de ses propres mines chaque année, ce minerai était de faible teneur et nécessitait d'être mélangé avec du minerai de haute qualité provenant d'autres pays comme la Suède, qui lui fournissait chaque année entre autres par la société LKAB, de tonnes ( de Kiruna et de Gällivare, en Laponie et des mines du centre de la Suède dont l'importante mine de Dannemora, au nord-ouest de Stockholm).

Avec la déclaration de guerre et le début du blocus, l'Allemagne a perdu beaucoup de ses approvisionnements depuis l'étranger, et même si elle a conservé ses approvisionnements, à hauteur de de tonnes par an, de la Norvège et le Luxembourg neutres, elle a perdu de tonnes en provenance de Lorraine, et ses approvisionnements en provenance du Protectorat du Maroc et d'Espagne. C'est pourquoi les importations depuis la Scandinavie neutre ont pris une importance cruciale. Le grand amiral Erich Raeder, chef de la marine allemande, a déclaré qu'il serait .

Le Royaume-Uni, qui importait de grandes quantités de minerai de fer, était pleinement conscient des exportations suédoises vers l'Allemagne et à travers son blocus arrêtait régulièrement des navires de toute nationalité afin de s'assurer qu'ils ne livraient pas des fournitures à l'ennemi. L'Allemagne considérait le blocus allié comme étant illégal et pour le contrer s'est lancée dans une guerre sous-marine où l'ennemi et les navires neutres pourraient être attaqués sans avertissement. En conséquence, durant les neuf premiers mois de la guerre, un grand nombre de navires neutres ont été coulés, avec de nombreux morts.

Alors que les Alliés tenaient à maintenir leur supériorité morale et soulignaient à chaque occasion la différence d'impact entre leur approche par rapport à leur ennemi, ils étaient conscients que de nombreux marins neutres comptaient sur le commerce avec l'Allemagne pour leur subsistance, et donc au début de la guerre, ils ont pris soin de ne pas être trop stricts avec des navires des non belligérants de peur de s'aliéner les nations neutres et les pousser à se joindre à l'Allemagne.

Le traité naval germano-britannique, conclu entre le Royaume-Uni et l'Allemagne, avait sérieusement remis en cause l'indépendance de la Suède et sa longue politique de neutralité pacifique. Malgré les dispositions du traité de Versailles, l'accord avait permis à l'Allemagne d'augmenter la taille de la Kriegsmarine à un tiers de celle de la Royal Navy. En même temps, le Royaume-Uni avait accepté de retirer complètement sa marine de la mer Baltique, y faisant de l'Allemagne la puissance dominante et une menace potentielle pour la Suède et les autres pays de la région.

Itinéraires du minerai de fer

Il y avait deux voies principales par lesquelles le minerai de fer était acheminé à l'Allemagne depuis la Suède.

Route de l'Est De mai à novembre, le minerai de la région du nord était expédié à partir du port de Luleå via le golfe de Botnie vers les ports allemands du nord de la Baltique à Lubeck, Swinemünde et Stettin. De novembre à mai, le golfe de Botnie est gelé, limitant sévèrement les transports, et bien qu'un autre port était disponible à Oxelösund, au sud de Stockholm pour le transport de minerai de fer des mines de Bergslagen, cette installation n'était pas de taille pour répondre à la totalité des besoins de l'Allemagne et, de toute façon, était prise par les glaces chaque année de janvier à mars. Luleå restait hors de portée des patrouilles de la Royal Navy, mais il a été estimé que lorsque Luleå et les ports de la Baltique d'Oxelösund et de Gävle étaient ouverts, il ne pouvait acheminer que de tonnes soit moins de la moitié des importations allemandes d'avant-guerre.

Cela signifiait que pendant les mois d'hiver du début de la guerre, l'Allemagne n'avait d'autre choix que de transporter la majorité de son minerai sur un itinéraire, en direction du sud, le long de la côte, très découpée, de la Norvège occidentale depuis Narvik.

Route occidentale (le «couloir de Norvège», corridor occidental ou Skjaergaard)

Le port de Narvik, loin au-delà du cercle polaire arctique, était ouvert pour les expéditions de minerai de fer toute l'année. Mais la côte atlantique soumise aux tempêtes de la Norvège a également fourni une autre particularité géologique très utile pour l'Allemagne dans ses tentatives pour continuer d'expédition du minerai et battre en brèche le blocus allié.

Immédiatement au large de la côte ouest de la Norvège se trouve le Skjaergaard (Skjærgård), une chaîne continue de quelque rocheuses et glacées (petites îles inhabitées) parallèles au rivage. Une route maritime partiellement cachée, que Churchill a appelé le corridor norvégien, existe dans la zone comprise entre cette frange rocheuse et la côte continentale. Dans ce chenal protégé, il est possible de naviguer sur toute la longueur des de côte norvégienne du cap Nord à Stavanger. Ces voies maritimes, parfois connues comme des chenaux, traduction approximative du terme nautique norvégien Ledene sont communes autour de la Scandinavie, et des Skjaergaard existent aussi le long des côtes baltiques suédoises et finlandaises et au large du Groenland.

Les Allemands font un grand usage du corridor norvégien pour éviter d'attirer l'attention des toujours vigilantes Royal Navy et RAF. En hiver 1939-1940, un flux régulier de navires spécialement construits pour le transport de minerai de fer faisait le long voyage depuis Narvik, parfois à l'intérieur de la bande des des eaux territoriales norvégiennes, parfois juste à l'extérieur si le chemin paraissait dangereux ou la mer particulièrement agitée.

À l'extrême sud de la Norvège, les capitaines des minéraliers devaient faire un choix :

Suivre le Skjaergaard autour des côtes de la Norvège et la Suède, vers le sud jusqu'au Kattegat et enfin dans les ports allemands du nord de la Baltique, Lübeck et Stettin. Cette route était sûre, les minéraliers restant plus près des patrouilles de la marine allemande et de la couverture aérienne de la Luftwaffe, mais impliquait de transporter ensuite par chemins de fer le minerai de fer, très encombrant et très lourd, vers les centres industriels déjà fortement surchargés.

Quitter la sécurité du Skjaergaard et de faire un bond vers le sud vers le Skagerrak (le canal de mer au nord de la péninsule du Jutland danois) et dépasser rapidement la côte ouest du Danemark à destination de Hambourg et Brême. C'était la voie maritime préférée puisqu'elle permettait de livrer le minerai via les voies navigables intérieures aux centres industriels de la Ruhr et de la Rhénanie où il pouvait être traité. Elle était toutefois beaucoup plus dangereuse en mettant les navires et leur précieuse cargaison à la merci des sous-marins postés à l'affut et des destroyers patrouillant dans le cadre du blocus. Un certain nombre de navires allemands ont été coulés dans cette zone.

Tentatives britanniques pour perturber le commerce germano-suédois

Depuis le début de la guerre, Churchill dépensait une énergie considérable pour essayer de convaincre ses collègues du gouvernement britannique à prendre des mesures pour arrêter le commerce du minerai de fer. Le , il envoie une note au cabinet:

Il faut comprendre qu'un approvisionnement suffisant en minerai de fer suédois est vital pour l'Allemagne.... L'arrêt de l'approvisionnement en minerai depuis la Norvège vers l'Allemagne doit être une opération offensive majeure de la guerre. Aucune autre mesure ne nous est ouverte pour les nombreux mois à venir qui donne une si bonne occasion d'abréger le gaspillage et la destruction de ce conflit, ou peut-être de prévenir les vastes massacres qui frapperont les principales armées. Le minerai en provenance de Luleå (dans la Baltique) est déjà bloqué par les glaces hivernales. Il ne faut pas laisser un brise-glace soviétique les briser, dans l'éventualité où une telle tentative aurait lieu. L'acheminement du minerai depuis Narvik doit être stoppé par la pose d'une série de petits champs de mines dans les eaux territoriales norvégiennes en deux ou trois points les plus appropriés de la côte au plus près des côtes, ce qui forcera les navires transportant du minerai vers l'Allemagne de quitter les eaux territoriales pour la haute mer, où, s'ils sont allemands, ils seront saisis comme prise de guerre, ou, s'ils sont neutres, soumis à notre contrôle de la contrebandehttp://www.spartacus.schoolnet.co.uk/2WWnorway.htm Memo du Premier Lord de l'Amirauté à Winston Churchill (16 décembre 1939).