Aldabra, aussi appelé Aldabran, atoll d'Aldabra ou encore îles Aldabra, est un atoll des Seychelles dans l'Ouest de l'océan Indien. Il fait partie du groupe d'Aldabra dans les îles Extérieures. Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco en 1982, l'atoll constitue une réserve naturelle stricte, un site Ramsar et une zone importante pour la conservation des oiseaux. Il cumule plusieurs faits notables : c'est le plus grand atoll surélevé au monde, il est le principal lieu de nidification de l'océan Indien pour la tortue verte, il abrite la plus grande population de tortues géantes des Seychelles, la plus grande colonie de phaétons à brins rouges et d'importantes colonies de frégates ariel et de frégates du Pacifique. Son isolement et l'absence d'occupation et d'activités humaines pérennes ont permis aux espèces animales et végétales de développer un certain endémisme tel le râle de Cuvier, la dernière espèce d'oiseaux ne pouvant voler des îles de l'océan Indien occidental.
Habité un temps par quelques travailleurs pour la pêche et la culture du sisal, du ricin commun et des noix de coco, Aldabra n'a jamais vraiment pu accueillir de population humaine de manière pérenne en raison de l'inhospitalité de ses îles, notamment leur aridité et le manque d'eau douce. Ses seuls visiteurs sont représentés par des pêcheurs croisant dans ses eaux, du personnel de la réserve naturelle, des scientifiques venus étudier les différents écosystèmes de l'atoll et des touristes dont le séjour est encadré par des gardes de la réserve naturelle, même si depuis 2016, l'île compte 12 habitants
Toponymie Aldabra est aussi appelé « Aldabran », « atoll d'Aldabra » ou encore « îles Aldabra », en anglais et . Son nom viendrait de l'arabe qui signifie en français « la Verte », vraisemblablement en référence à la couleur des eaux de son lagon . Les premiers navigateurs Portugais l'appelaient .
Géographie Localisation Aldabra est situé dans le Sud-Ouest des Seychelles, à kilomètres au sud-ouest de Mahé, l'île principale du pays , à environ au nord-ouest de Madagascar , au nord-est de l'archipel des Comores et à environ à l'est de la Tanzanie .
L'atoll est situé dans le groupe d'Aldabra qui inclut aussi un autre atoll, Cosmoledo, et deux îles, l'île Astove et l'île de l'Assomption. Il fait partie des îles Extérieures, un archipel corallien et largement inhabité du Sud-Ouest des Seychelles.
Topographie vignette|gauche|Image aérienne d'Aldabra vue en direction de l'est.
Aldabra est le plus grand atoll surélevé au monde . Il mesure de longueur d'est en ouest pour de largeur maximale du nord au sud. Les terres émergées représentent environ de superficie pour une superficie totale de l'atoll d'environ , lagon inclus. Aldabra est entièrement entouré par un étroit récif corallien
Aldabra est composé d'un total de 46 îles et îlots, y compris à l'intérieur du lagon, dont quatre principales : l'île Grande Terre, l'île Malabar, l'île Picard et l'île Polymnie, délimitent le lagon de la pleine mer. Seuls 12 autres îles et îlots sont pris en compte dans la liste des 115 îles seychelloises, ce sont : les 2 îles de la noix de coco, l'île de l'Euphrate (Esprit), l'île aux Cèdres, l'île Michel, l'île Moustiques, l'îlot Parc, l'îlot Émile, l'îlot Yangue, l'îlot Dubois, l'îlot Magnan et l'île Lanier.
Bien que le sol calcaire de l'atoll s'élève jusqu'à huit mètres au-dessus du niveau de la mer sur l'île Esprit, un îlot dans l'Ouest du lagon, le point culminant d'Aldabra est représenté par des dunes qui atteignent quinze mètres d'altitude.
Le lagon mesure une trentaine de kilomètres de longueur d'est en ouest pour de superficie si bien qu'il pourrait contenir Mahé, l'île principale des Seychelles. Deux chenaux principaux, un plus petit et plusieurs passes lui permettent de communiquer avec la pleine mer et de subir les effets des marées d'une amplitude de deux à trois mètres. Celles-ci donnent naissance à de nombreux bancs de sable et des estrans vaseux lors de la basse mer . 60 % des échanges d'eau entre le lagon et l'océan se font par la Grande passe située dans le Nord-Ouest de l'atoll entre les îles Picard et Polymnie et où les courants atteignent une vitesse de plus de . Le littoral tourné vers la pleine mer est majoritairement constitué de récifs coralliens formant de petits escarpements entrecoupés d'une cinquantaine de petites plages de sable.
Les infrastructures humaines présentes à Aldabra se résument à la station de recherche et les ruines du campement sur l'île Picard, dans le Nord-Ouest de l'atoll , qui comprend un cimetière où sont enterrés des travailleurs chinois, une prison et une église. Une station où étaient broyés les os des tortues, peut-être pour en extraire du phosphate de calcium rentrant dans la fabrication d'engrais , se trouve aussi sur l'îlot La Gigi.
Géologie vignette|Formations coralliennes érodées en forme de champignon dans le lagon d'Aldabra.
Les roches d'Aldabra sont composées de récifs coralliens formés au Quaternaire, mesurant deux kilomètres d'épaisseur et s'élevant jusqu'à huit mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette couche calcaire repose sur un mont sous-marin d'origine volcanique s'élevant au-dessus des fonds abyssaux du bassin de Somalie dont la profondeur est de à mètres dans cette région. Durant la dernière période interglaciaire il y a à , le récif corallien d'Aldabra était totalement submergé, le niveau de la mer étant dix mètres plus élevé qu'aujourd'hui. Son émersion a commencé il y a environ lors de la dernière période glaciaire. Au maximum glaciaire il y a , Aldabra culmine à d'altitude et mesure environ de superficie. Lors de la fin de la période glaciaire, le niveau des mers remonte jusqu'au niveau actuel et le lagon se forme il y a environ lorsque des brèches dans les îles donnent naissance aux quatre chenaux.
La partie émergée de ce récif corallien est fortement érodée et forme des arêtes coupantes et de nombreuses cavités, la progression à pied en dehors des pistes étant pour cette raison déconseillée. La plupart des cavités sont remplies d'eau de mer infiltrée subissant les effets des marées et surmontées d'une couche d'eau douce ou saumâtre. Hormis ces endroits rocheux, il existe des zones où la roche est relativement intacte. Un scientifique a nommé en 1911 les zones acérées sous le terme de « champignon » et les zones peu érodées sous le terme de « platin ». Ce terme de « champignon » est repris pour désigner les formations en calcaire corallien qui prennent cette forme lorsqu'elles s'élèvent au-dessus de l'eau. Les sols sont très minces et l'eau douce rare .
Climat Le climat d'Aldabra est tropical et connaît deux saisons. D'avril à octobre, les alizés soufflent depuis le sud-est et apportent de l'air relativement sec et frais avec des températures minimales de en août. De novembre à mars, la mousson provenant du nord-ouest apporte plus d'humidité atmosphérique et des températures plus élevées avec au maximum en décembre. La température moyenne annuelle de varie selon une amplitude de . La température la plus basse enregistrée est de et la plus élevée est de .
Malgré le passage de cyclones tropicaux durant la mousson, les précipitations annuelles sont relativement faibles et varient très fortement pour cette partie de l'océan Indien. Ainsi une moyenne annuelle de millimètres peut être établie mais elle peut varier de 349 à millimètres pour la période allant de 1949 à 1978.
Biodiversité
L'atoll constitue une écorégion terrestre dans la classification du Fonds mondial pour la nature sous le nom de « broussailles xérophiles de l'île d'Aldabra » et appartient au biome des déserts et brousses xériques de l'écozone afrotropicale. Bien que faisant partie des Seychelles, elle s'en distingue par ses caractéristiques géographiques, géologiques et biologiques. Aldabra connait également un niveau anormalement élevé d'endémisme végétal et animal et représente l'un des plus grands systèmes insulaires presque totalement vierge. En outre, il est seul à ne pas avoir une seule espèce introduite d'oiseaux.
Flore L'endémisme des espèces végétales à Aldabra représente une quarantaine d'espèces soit 12 % d'entre elles ; 20 % des 176 espèces de plantes à fleur étant endémiques d'Aldabra ou d'autres atolls et îles du groupe d'Aldabra. La mangrove, composée de palétuviers, constitue la principale formation végétale en bordure du lagon. À l'intérieur des terres, la végétation est essentiellement composée d'une forêt uniforme de filaos qui dépassent rarement les quatre mètres de hauteur. À proximité des plans d'eau saumâtre, cette formation végétale laisse la place à des broussailles composées de Pemphis acidula. Ces broussailles peuvent être relativement éparses et dispersées parmi des herbes ou au contraire former une végétation plus dense à proximité des forêts.
Faune vignette|gauche|Tortue géante des Seychelles à Aldabra en 2005.
La plus grande colonie de tortues géantes des Seychelles au monde se trouve à Aldabra avec environ . Cette espèce, Geochelone gigantea, y est endémique et terrestre. Les plages d'Aldabra constituent le site de ponte le plus important de l'océan Indien pour la tortue verte et un important site de ponte pour la tortue imbriquée. Les autres reptiles d'Aldabra sont représentés par les geckos Hemidactylus mercatorius et la sous-espèce endémique Phelsuma abbotti abbotti ainsi que trois espèces de lézards dont l'espèce endémique Cryptoblepharus boutonii.
Aldabra constitue un important lieu de nidification pour dix espèces d'oiseaux marins et un lieu de vie pour de nombreuses autres espèces. Ainsi, l'atoll constitue la plus importante colonie de phaéton à brins rouges et la seconde plus grande colonie de frégates ariel et de frégates du Pacifique. D'autres espèces nicheuses sont fortement représentées comme cinq espèces d'Ardeidae, le fou à pieds rouges, la sterne diamant, le phaéton à bec jaune, la sterne caspienne dont Aldabra constitue le seul site de nidification océanique, le crabier blanc qui ne nidifie qu'à Aldabra et à Madagascar ou encore le flamant des Caraïbes dont Aldabra constitue l'un des deux sites océaniques de nidification . Outre ces espèces d'oiseaux nicheurs, une quinzaine d'autres effectuant leur migration se rencontrent en grand nombre dans l'atoll, le drome ardéole étant le seul à y hiverner.
vignette|Râle de Cuvier à Aldabra en 2016.
Les oiseaux terrestres étaient représentés par quinze espèces dont l'ibis sacré qui y nichait. Parmi ces oiseaux, deux espèces, la nésille d'Aldabra et drongo d'Aldabra, ainsi que onze sous-espèces sont endémiques. Néanmoins, certaines ne sont plus présentes à Aldabra comme c'est le cas du nésille d'Aldabra endémique de l'atoll et désormais éteint depuis 1983 ou encore la chouette effraie absente depuis les années 1960. Seul le corbeau pie y est encore rencontré de manière abondante. Présent à Aldabra, le râle de Cuvier (Dryolimnas cuvieri) est la dernière espèce d'oiseaux ne pouvant voler des îles de l'océan Indien occidental.
Les crabes terrestres sont représentés par plusieurs espèces dont le crabe de cocotier. Parmi les autres espèces d'invertébrés présentes dans l'atoll, un certain nombre sont endémiques. C'est le cas pour environ 380 des d'insectes de l'atoll dont 125 sont des papillons .