Histoire de la Camargue

L'histoire de la Camargue, d'abord liée au cours de l'Antiquité à l'oppidum priscium Râ, le fut ensuite à la conquête de son territoire mouvant au fur et à mesure de l'avancée des alluvions du Rhône. La Camargue, delta du fleuve, devint terre de sel et d'élevage, terre de pèlerinage, et aujourd'hui terre de tourisme.

Antiquité

La première mention historique du delta du Rhône a été faite par Hésiode qui le considérait comme l'une des portes de l'Enfer au même titre que ceux du Pô et du Rhin. Pline l'Ancien a expliqué dans son Histoire naturelle : , Graecis dictas Eridan..

Identifié par Eschyle avec le Rhône., aux bouches duquel fut installée la colonie phocéenne alors la plus occidentale, l'Éridan a été tout aussi bien décrit comme un de ses affluentsApollonios de Rhodes, Argonautiques, IV, 7, v. 627-28. ou de ses embranchementsPhilostéphane de Cyrène (élève de Callimaque) cité par une scholie à Denys le Périégète, Voyage autour du monde, v. 289..

Redouté par l'homme, dès l'Antiquité, pour ses terres mouvantes, le delta a attiré de nombreuses espèces d'animaux dont deux grands quadrupères : le cheval et le taureau.

Les Ligures, population autochtone, s'en servirent comme lieu de pêche. En témoignent les découvertes de harpons de cuivre, des tridents en fer, des lests de filets en plomb et en terre cuite. La pêche au thon était pratiquée sur le littoral à l'aide de gros hameçons de fer ou en bloquant les poissons dans des madragues. De plus, à la même période, l'étang de Vaccarès fut une grande réserve de pêche étant à la fois plus large et moins profond.

Un pseudo-Aristote a relaté un des modes de pêche qui y était pratiqué : . Cette pratique, dénommée segado en provençal (fauchaison), fut à la base d'une légende rapportée par Tite Live qui parle de .

Pour conserver ces poissons, ils étaient salés dans de grandes jarres. Un des plus anciens site saunier est le marais de Peccais. La tradition veut qu'il doive son nom au romain Peccius qui aurait été chargé, au début de l’ère chrétienne, d'en exploiter le sel autour de ce qui deviendrait Aigues-Mortes.. Mais il est sûr que l'exploitation du sel avait commencé dès le néolithique et s'était continuée à la période hellénistique.. Les fouilles d'habitats sur les sites préhistoriques du Bruni, de la Tour-du-Vallat, de Cabassoles, de Carrelet et autour de l'étang de Berre ont permis d'exhumer ce type de jarre et de les dater de l'âge du bronze. Ce poisson salé était ensuite exporté dans les ports de la Méditerranée.

Ce trafic maritime était assez périlleux puisque Strabon note : . Comme le rappelle Jean-Paul Clébert, c'est sur l'emplacement des Saintes-Maries-de-la-Mer, alors un îlot, que les Phocéens de Massalia érigèrent un temple à Diane l'Éphésienne. De plus, des vestiges sous-marins ont été identifiés comme un habitat antique au large de la côte. Ils sont antérieurs à la colonisation grecque.

La première mention du lieu est faite dans les Ora maritima d'Avienus. Il dénomme l'îlot oppidum priscium Râ. Ce vieil oppidum devint au Sancta Maria de Ratis (du radeau), nom qui évolua vers Notre-Dame-de-la-Barque lorsque se popularisa la légende du débarquement des Trois Maries sur la côte camarguaise.

En 513, le pape Symmaque donne à Césaire le titre de primat des Gaules. Il évangélise les campagnes encore fortement imprégnées de cultes païens ou romains en transformant si nécessaire d'anciens lieux cultuels en édifices chrétiens. Il crée ainsi un monastère aux Saintes avec comme mission de veiller sur des reliques et pour concurrencer le temple païen. L'évêque d'Arles légua par testament, à sa mort en 542, Sancta Maria de Ratis à son monastère dont sa sœur était abbesseMichel Mélot, Guide de la mer mystérieuse, Éd. Tchou et éditions Maritimes et d'Outre-mer, Paris, 1970, .. L'îlot était déjà un lieu de pèlerinage où étaient toujours honorés Mythra et Diane d'Éphèse.

Époque carolingienne Sous le règne de Charlemagne, vers 790, fut édifiée la tour Matafère près d'Aigues-Mortes, afin de défendre la côte. Le nom de la tour proviendrait d'ailleurs des eaux stagnantes qui l'environnaient ; en effet, au , l'emplacement où se trouvait Aigues-Mortes était déjà au-dessus du niveau de la mer Bulletin de la Société de géographie, 7.. Les prieurés d'Ulmet, de Psalmody, de Franquevaux puis de Sylveréal, fondés par les bénédictins depuis le retrouvèrent leur lustre. Situés sur des mottes ou des îlots, ils étaient entourés de bois et de forêts. Passés, au cours du sous la gouverne des cisterciens qui défrichèrent les bois et asséchèrent les marais, ils devinrent abbayes. Celles-ci furent connues sous le nom des abbayes du sel.

Le chemin de Regordane, ou chemin de Saint-Gilles, est le tronçon cévenol de la route qui reliait l’Île-de-France au Bas Languedoc. Son essor se situe vers 843, date où le traité de Verdun divise en trois l’Empire carolingien. Ce chemin devient alors l’itinéraire le plus oriental du royaume, via le Puy-en-Velay, conduisant au port de Saint-Gilles, lieu de pèlerinage..

Pendant l'hiver 859-860, resté comme le plus rude du , les Vikings hivernèrent en Camargue et selon toute vraisemblance, aux Saintes, avant d'entreprendre leur razzia dans la basse vallée du Rhône jusqu'à Valence où ils furent arrêtés par Girart de Roussillon Girard de Roussillon dans l'Histoire..

En septembre 869, les Sarrasins surprirent lors d'un raid en Camargue, l'évêque d'Arles Rotland en train de superviser la mise en défense du delta. L'évêque fait prisonnier, fut échangé contre des armes, des esclaves et autres richesses. Mais les Arlésiens ne récupérèrent que son cadavre, habillé et mis sur un siège par les Sarrasins au moment de la remise de rançon qui se tint probablement sur la plage des Saintes-Maries-de-la-Mer, à l'embouchure du Rhône de Saint-Ferréol, bras encore actif à cette époque.

Moyen Âge Le site de Notre-Dame-de-la-Barque. avait été sous la menace constante des Sarrasins, ce qui obligea les moniales à le délaisser. Ce ne fut qu'en 992 que les Sarrasins furent chassés et que Guillaume , nouveau comte de Provence, fit rebâtir une église. Mais celle-ci est dite à nouveau en ruines en 1061.

Elle passa dans la mense du chapitre métropolitain de la cathédrale d'Arles puis les chanoines la rétrocédèrent à l'Abbaye Saint-Pierre de Montmajour qui y établit un prieuré en 1078. C'est alors qu'elle fut dédiée à Notre-Dame-de-la-Mer.

Ce fut à partir du que la tour d'Albaron défendit la Camargue et le pays d'Arles contre les incursions maritimes et terrestres. Élevée sur une motte et se situant sur le voie faisant communiquer Arles et le bas Languedoc, de simple point de péage elle devint le poste de garde de la protégeant, à la fois, les premières mises en culture et le drainage du nord du delta, ainsi que les bergers semi nomades et leurs troupeaux.

L'Ordre militaire du Temple, avait des possessions qui jouxtaient celles de l'Hôpital. En 1139, Pierre, abbé bénédictin de Saint-Gilles, accorda aux Templiers le lieu-dit Sertelage. Son successeur, Bertrand y ajouta un jardin. Pierre, Bernard, Guillaume, Galburge et Azalaïde, de la famille des Porcellets, dès 1174, firent d'importantes donations à Bernard Catalan, précepteur du Temple de Saint-Gilles. Sous le magistère de Blanquefort, Ugon de Barcelone, procureur-général du Temple en Provence, fit acquisition à Raymond IV, Comte de Toulouse, de 60 muids de terre dans le pays d'Argence, pour la somme de 150 marcs d'argent fin. Ces biens étaient attenants aux terres des Hospitaliers et jouxtaient le Rhône. D'après le cartulaire de Saint-Gilles, de 1180 à 1210, les donations furent de l'ordre de 38 pour 145 achats, les Templiers rachetant systématiquement les dominium ou domnium, droits féodaux sur les terres qui leur appartenaientLes Templiers de Saint-Gilles..

Les Templiers avait obtenu des seigneurs de Posquières des droits dans la Sylve Godesque qui s'ajoutaient à ceux de la forêt de Clamadour, dite d'Albaron, autour de l'étang d'Amalbert, au sud-est d'Aigues-Mortes. La commanderie templière de Saint-Gilles possédait aussi des terres autour de l'étang de Mauguio. Dans le dernier tiers du , le Temple prit possession de l'île de l'Estel, qui fermait le marais de Peccais, où les frères avaient érigé la chapelle Sancta Maria de Astellis. C'est au nord de l'Estel, en bordure du Grau de la Chèvre, qu'était situé Nega Romieu, où se trouvaient des entrepôts maritimes loués à des marchands. La confirmation de tous ces biens fut donnée en août 1258 par le sénéchal de Carcassonne et de Beaucaire, et recopiée dans le Chartier du Temple de Saint-GillesL'ordre du Temple à Aigues-Mortes..

En 1240, Louis IX, qui veut un port français pour le transport des troupes partant aux croisades, s'intéresse à Aigues-Mortes qui peut lui donner un accès direct à la mer Méditerranée. Il obtint des moines de l'abbaye de Psalmody, auxquels appartient la ville, sa rétrocession. Les habitants sont exemptés de la gabelle, impôt prélevé sur le sel qu'ils peuvent prendre sans contrainte. Il construit une route entre les marais et y bâtit la tour Carbonnière pour protéger l'accès à la ville qu'il entreprend de fortifier. Puis il fit construire, sur l'emplacement de la tour Matafère, la tour de Constance pour abriter sa garnison. En 1272, son fils, Philippe le Hardi, ordonna la poursuite de la construction de remparts pour ceinturer complètement la cité.

Louis IX désirant agrandir le territoire royal à Aigues-Mortes, en , envoya Arnoul de Courféraud pour recevoir, en son nom, la forêt des Ports des mains de Roncelin de Fos, maître du Temple en Provence, et avec l'aval du commandeur de Saint-Gilles. En contrepartie, un accord avec le châtelain du roi à La Motte révèle qu'en 1271 les Templiers disposaient, par concession royale, de terrains sur le rivage d'Aigues-Mortes. À la fin du , ils possédaient dans cette cité au moins une « stare » (maison) qu'ils louaient à un bourgeois de Vintimille. C'est à cette période que les vins du Languedoc commencèrent à être exportés tant par le port de Saint-Gilles que par celui d'Aigues-MortesMarcel Lachiver, Vins, vignes et vignerons. Histoire du vignoble français, Paris, Fayard, 1988, ..

Au début du , quand Philippe le Bel décida la destruction de l'Ordre, tous les Templiers furent arrêtés, le même jour, . Sur les 66 arrêtés dans la sénéchaussée de Beaucaire, 45 furent incarcérés à Aigues-Mortes dans la tour de Constance. Entre le 8 et le , ils furent mis à la question et reconnus coupables. L'Ordre fut aboli au concile de Vienne, en présence de Clément V et de Philippe le Bel, qui se vit frustré des richesses du Temple, le pape les ayant attribuées aux HospitaliersMichel Melot, Guide de la mer mystérieuse, Éd. Tchou et Éditions Maritimes et d'Outre-Mer, Paris, 1970, ..

En 1357, Arnaud de Cervole, dit l'Archiprêtre, se dirigea vers Avignon, via la Camargue avec ses bandes anglo-gasconnes. Les reliques que contenaient l'église des Saintes furent mises à l'abri à la Sainte-Baume et Notre-Dame-de-la-Mer vit ses fortifications renforcées.

Au , les vins de Saint-Gilles et de la Costière sont parmi les plus prisés de la Cour pontificale d’Avignon. Jean XXII fait venir son « vin nouveau » de Saint-Gilles et Beaucaire. Quand, en 1367, Urbain V quitte Avignon pour Rome il se fait envoyer par le port d’Arles une cargaison de vin de la Costière et de BeauneCf. L. Stouff, Arles à la fin du Moyen Âge, Université de Provence, Aix-en-Provence, 1986.. De retour en Avignon, Grégoire XI fit lui aussi approvisionner ses celliers par les vins de Saint-Gilles et la Costière.