Arthur Szyk ( – ) est un dessinateur, illustrateur de livres et caricaturiste. Né dans une famille juive à Łódź, dans la partie de la Pologne sous administration russe au , il s'est toujours considéré comme juif et polonais. À partir de 1921, il vit et travaille essentiellement en France et en Pologne, puis émigre au Royaume-Uni en 1937, avant de s'établir définitivement aux États-Unis en 1940 ; il y reçoit la nationalité américaine en 1948.
Arthur Szyk devint un artiste et illustrateur renommé dès l'entre-deux-guerres – ses œuvres étaient exposées et publiées non seulement en Pologne, mais aussi en France, au Royaume-Uni, en Israël et aux États-Unis. Cependant, ce sont ses caricatures de guerre qui le rendront vraiment populaire ; après le début de la Seconde Guerre mondiale, il y représente les leaders de l'Axe – principalement Adolf Hitler, Benito Mussolini et l'empereur Hirohito. Après la guerre, il continue à se consacrer à des questions politiques, soutenant en particulier la création de l'État d'Israël.
Le travail de Szyk se caractérise par son contenu social et politique, et par son rejet du modernisme graphique, revenant aux traditions picturales du Moyen Âge et de la Renaissance, et se référant tout particulièrement aux manuscrits enluminés de ces époques. Contrairement à la plupart des caricaturistes, Szyk s'est toujours préoccupé des détails et des effets de couleur dans son travail.
Jeunesse vignette|Maison funéraire dans le cimetière juif de Łódź Arthur SzykNé Artur Szyk, il avait occidentalisé son prénom et signait généralement ainsi ses œuvres. (prononciation : []), fils de Solomon Szyk et de son épouse Eugenia, est né à Łódź, dans la Pologne sous administration russe, le . Sa famille appartenait à la bourgeoisie juive aisée ; Solomon Szyk était directeur d'une usine textile. En , durant l', Solomon perd la vue après qu'un de ses ouvriers lui a jeté de l'acide au visage.
Le jeune Arthur montre des talents artistiques dès son plus jeune âge ; à six ans, il dessine la révolte des Boxers en Chine, New York, 1946, p. 588.. Bien que sa famille ait été culturellement assimilée, et ne pratiquait plus le judaïsme orthodoxe, Arthur aime également dessiner des scènes tirées de la Bible hébraïque. Ce talent amène son père, suivant l'avis de ses professeurs, à l'envoyer à Paris en 1909 étudier à l'Académie Julian. Bien qu'il ait été mis en contact à Paris avec tous les courants modernes, il reste un traditionaliste, particulièrement marqué par l'art médiéval de l'enluminure, qui devait considérablement influencer ses travaux ultérieurs.
Étudiant à Paris, Szyk reste étroitement en contact avec la vie sociale et politique de Łódź. Entre 1912 et 1914, il fait publier à Łódź, dans le magazine satiirque Śmiech, de nombreux dessins et caricatures sur des thèmes politiques contemporains.
Szyk revient en Pologne en 1913 et continue ses études sous la direction de Théodor Axentowicz à l'Académie des beaux-arts de Cracovie, ville qui était alors sous administration autrichienne. Il commence à cette époque à participer activement à la vie culturelle de Cracovie et de Łódź, désignant par exemple des décors pour le cabaret Bi Ba Bo de Łódź. Ses engagements politiques et nationalistes s'approfondissent : Szyk se considérait comme un patriote polonais, mais était également fier d'être juif et s'opposera souvent à l'antisémitisme dans ses dessins. Au début de 1914, Szyk et un groupe d'autres dessinateurs et écrivains juifs polonais visitent la Palestine au cours d'un voyage organisé par la société pour la culture juive Hazamir (rossignol en hébreu) ; ils y observent les efforts des colons juifs en vue de la création d'un futur ÉtatIrvin Ungar : Arthur Szyk : Soldier in Art, dans : Arthur Szyk : Drawing against National Socialism and Terror, Muséum d'Histoire, Berlin, 2008, pp. 12-15..
Ce voyage est interrompu par le début de la Première Guerre mondiale. Szyk, qui était sujet russe, doit quitter la Palestine (qui appartenait à l'empire ottoman à cette époque) en . Il est incorporé dans l'armée russe, et combat à la bataille de Łódź en novembre et ; mais au début de 1915, il réussit à déserter et passe le reste de la guerre dans sa ville natale. Il avait profité de cette période pour dessiner des soldats russes ; il publie ces dessins sous forme de cartes postales en 1915Irvin Ungar : Arthur Szyk : Soldier in Art, dans : Arthur Szyk : Drawing against National Socialism and Terror, Muséum d'Histoire, Berlin, 2008, pp. 74-75..
Le , Arthur Szyk épouse Julia Liekerman. Leur fils George nait l'année suivante, et leur fille Alexandra en 1922.
L'entre-deux guerres En Pologne vignette|Caricature de par Arthur Szyk Après que la Pologne est redevenue indépendante en 1918, Szyk développe pleinement ses activités artistiques, les combinant avec son engagement politique. En 1919, influencé par les évènements de la révolution allemande, il publie, avec le poète Julian Tuwim, le premier livre politique qu'il ait illustré : Rewolucja w Niemczech (Révolution en Allemagne), satire des Allemands qui, même pour déclencher une révolution, auraient eu besoin de la permission du Kaiser et de l'arméeArthur Szyk : Drawing…, pp. 72-73.. La même année, Szyk doit à nouveau prendre part à la guerre, cette fois durant la guerre soviéto-polonaise (1919–1920), durant laquelle il sert comme officier de cavalerie, mais surtout comme directeur artistique des services de propagande de l'armée polonaise à ŁódźI. Ungar, op. cit., pp. 15-16.Arthur Szyk : Drawing…, pp. 76-77.</ref>.
Szyk en France En 1921, Arthur Szyk et sa famille se déplacent à Paris ; ils y resteront jusqu'en 1937. Ce séjour est marqué par une avancée dans l'aspect formel du travail de Szyk. Les illustrations des livres sur lesquels il avait travaillé auparavant étaient de simples dessins à la plume et à l'encre (Szyk avait illustré six livres avant 1925, y compris trois publiés en Yiddish), mais les illustrations des livres publiés à Paris sont en couleur, et portent le style si personnel des œuvres ultérieurs de l'artiste. Le premier de ces livres est le Livre d'Esther (1925), suivi, en 1926, par La Tentation de saint Antoine de Flaubert, par un roman de Pierre Benoit, Le puits de Jacob, en 1927, etc. Ces illustrations, caractérisées par une grande richesse de couleurs et de détails, se réfèrent délibérément à la tradition médiévale de l'enluminure, mais Szyk y mêle souvent des éléments contemporains ou des autoportraits. La seule exception est l'illustration d'une collection d'anecdotes juives en deux volumes, Le juif qui rit (1926/27), pour lequel Szyk revint à de simples dessins en noir et blanc (ce livre, un de ses ouvrages les plus connus, fut paradoxalement critiqué comme reproduisant des stéréotypes antisémites).
La réputation de Szyk bénéficie à cette époque d'expositions organisées par les Galeries Auguste Decour (la première ayant lieu dès 1922). Des dessins de Szyk sont ainsi achetés par Anatole de Monzie (le ministre de l'Instruction publique et des Beaux-Arts) et par l'homme d'affaires new-yorkais Harry GlembyI. Ungar, op. cit. , pp. 16-18..
Après son arrivée à Paris, Szyk voyage beaucoup (principalement pour des raisons artistiques). En 1922, il passe plusieurs semaines au Maroc (alors protectorat français), où il fait le portrait du pasha de Marrakech ; il recevra l'ordre des Palmes académiques du gouvernement français pour ce travail. En 1931, il est invité au siège de la Société des Nations à Genève, dont on lui demande d'illustrer les statuts. Szyk illustrera quelques pages, mais ne finira pas ce travail, à la suite de sa déception devant la politique de l'organisation durant les années 1930<ref>Arthur Szyk : Drawing…, pp. 90-91..
Charte de Kalisz. Washington et son temps Durant son séjour en France, Szyk ne perd pas le contact avec la Pologne. Il y retourne fréquemment, y illustre des livres et y présente des expositions. À la fin des années 1920, son principal travail est l'illustration de la Charte de Kalisz, une charte de libertés accordée aux juifs par Boleslas le Pieux, duc de la Grande-Pologne, en 1264. Entre 1926 et 1928, il crée un riche environnement graphique des 45 pages de la Charte, montrant la contribution des juifs à la société polonaise, incluant leur participation à la lutte pour l'indépendance de la Pologne, par exemple durant l'insurrection de janvier, ou leur participation aux légions polonaises commandées par Józef Piłsudski, auquel Szyk dédiera également son travail. La Charte de Kalisz est publiée à Munich en 1932, mais était déjà populaire, des cartes postales en reproduisant les illustrations ayant été publiées à Cracovie vers 1927 ; elle avait été exposée à Varsovie, Łódź et Kalisz en 1929, et une exposition itinérante dans 14 villes de Pologne a lieu entre 1932 et 1933. En récompense de son travail, Arthur Szyk est décoré de la croix du Mérite (en or) par le gouvernement polonaisI. Ungar, op. cit., pp. 18-19.. Les originaux des peintures de Szyk pour la Charte figurent à présent au musée juif de New York..
Une autre grande série historique créée par Szyk est Washington and his Times (Washington et son temps), qu'il commence à Paris en 1930. Cette série, comportant 38 aquarelles, représente les évènements de la guerre d'indépendance des États-Unis, et rend hommage au premier président des États-Unis et à la nation américaine en général. La série est exposée à la Bibliothèque du Congrès à Washington en 1934, et conduit le gouvernement américain à décerner à Szyk une nouvelle décoration : la George Washington Bicentennial MedalI. Ungar, op. cit. , pp. 19-20.Washington and his Times fut publiée sous forme de livre à Vienne en 1932. Les aquarelles originales furent offertes à Franklin D. Roosevelt par le président de la Pologne Ignacy Mościckien 1935. Elles sont à présent conservées au Franklin D. Roosevelt Presidential Library and Museum à Hyde Park (New York)..
La Haggada. Départ pour Londres. Exposition internationale de New York vignette|Page de la Haggada. Manuscrit du Les dessins et les peintures de Szyk deviennent encore plus engagés politiquement après l'accession de Hitler au pouvoir en 1933. Szyk commence à dessiner des caricatures du Führer dès 1933 ; la première est sans doute un dessin au crayon, où il est représenté comme un nouveau pharaonArthur Szyk : Drawing…, pp. 100-101.. Ces dessins anticipent une autre grande série d'illustrations de Szyk, la Haggada, qui est considérée comme son magnum opus.
La Haggada est un texte important et populaire de la culture et de la religion juive, décrivant 'Exode hors d'Égypte des Enfants d'Israël ; ce texte est lu chaque année durant le Séder. Szyk l'illustre de 48 dessins entre 1932 et 1938, et l'évolution de la situation politique en Allemagne l'amène à introduire des références contemporaines, dessinant en particulier, pour la parabole des quatre enfants, le « méchant fils » sous les traits d'un homme au costume allemand et à la moustache hitlérienne. La version originale était encore plus explicite, montrant des serpents arborant des swastikas, et les portraits de Hermann Göring et de Joseph Goebbels.
Lorsque Szyk se rend à Londres en 1937 pour superviser la publication de l'ouvrage, laquelle durera trois ans, il doit accepter de nombreux compromis, et en particulier supprimer les swastikas : il n'est pas clair que cela soit dû à l'éditeur ou aux pressions des politiciens britanniques partisans de la politique d'apaisement vis-à-vis de l'Allemagne. Finalement, la Haggada est publiée à Londres en 1940 ; elle est dédiée au roi George VI. L'ouvrage est très favorablement accueilli par la critique ; selon The Times, il est « digne de figurer parmi les plus beaux livres que la main de l'homme ait jamais produit » La Haggada de SzykI. Ungar, op. cit. pp. 19-23..