Le canal Kennet et Avon (en anglais : Kennet and Avon Canal) est une voie d'eau dans le sud de l'Angleterre d’une longueur totale de (), composé de deux longueurs de rivière navigable reliées par un canal. Le nom est couramment utilisé pour désigner toute la longueur de la voie navigable et non pas uniquement la section centrale du canal. De Bristol à Bath, la voie navigable suit le cours naturel de la rivière Avon, avant que le canal ne la relie à la Kennet à Newbury, et de là à Reading sur la Tamise. En tout, la voie navigable compte plus de 100 écluses.
Les deux tronçons de rivière ont été rendus navigables au début du , et la section de () du canal a été construite entre 1794 et 1810. À la fin du , le canal tombe progressivement en désuétude après l'ouverture du Great Western Railway. Dans la seconde moitié du , le canal a été restauré par étapes, en grande partie par des bénévoles. Après des décennies de négligence et d’énormes travaux de restauration, il a été complètement rouvert en 1990. Le canal Kennet et Avon est une destination touristique pour le patrimoine nautique, comme le canoë, la pêche, la marche et le cyclisme ; il est également important pour la conservation de la faune sauvage.
Histoire Premiers plans L'idée d'une liaison fluviale est-ouest à travers le sud de l'Angleterre a été mentionnée en premier lieu à l'époque élisabéthaine, entre 1558 et 1603, pour profiter de la proximité des rivières Avon et Tamise, distante de seulement () à leur point le plus proche. Plus tard, vers 1626, Henry Briggs réalisa une enquête sur les deux rivières et a noté que la bande de terre entre elles était de niveau et facile à creuser. Il a proposé un canal pour les connecter, mais après la mort de Briggs en 1630 le plan a été abandonné. Après la première Révolution anglaise, quatre projets de loi ont été présentés au Parlement, mais tous ont échoué après l'opposition de la noblesse, des agriculteurs et des commerçants qui s'inquiétaient de transport fluviaux moins chers réduisant les frais sur les routes à péages qu'ils contrôlaient, et des denrées alimentaires produites au pays de Galles meilleur marché que ceux produits localement. La principale alternative au transport routier pour le transport de marchandises entre Bristol et Londres était une route maritime dangereuse par le biais de la Manche. Les petits navires à voile côtiers étaient souvent endommagés par les tempêtes dans l'Atlantique, et risquaient d'être attaqués par des navires de guerre de la marine française ou des corsaires durant la succession de conflits avec la France.
Les plans pour un cours d'eau ont été classés jusqu'au début du . En 1723, la navigation sur la rivière Kennet à travers Reading est ouverte. La navigation sur l’Avon de Bristol à Bath a été ouverte en 1727; la première cargaison de la "Deal boards, Pig-Lead and Meal" atteint Bath en décembre. Les deux voies navigables ont été construites pour répondre à des besoins locaux, de manière indépendante l’une de l’autre, mais les deux sous la supervision de l'arpenteur et ingénieur John Hore. En 1788, le prétendu "Canal de l'Ouest» (Western Canal) a été proposé pour améliorer les liens commerciaux et la communication vers les villes telles que Hungerford, Marlborough, Calne, Chippenham et Melksham. L'année suivante, les ingénieurs Granges, Simcock et Weston présentèrent un tracé pour ce canal, mais il y avait des doutes quant à l'approvisionnement en eau. Le nom a été changé de "canal de l'Ouest" à "canal Kennet et Avon" pour éviter toute confusion avec le "Grand Canal de l'Ouest" (Grand Western Canal), qui avait été proposé au même moment.
Construction thumb|upright|alt=Portrait of male with white hair wearing a white cravat and blue jacket.|L'arpenteur John Rennie: portrait par Sir Henry Raeburn, 1810
En 1793, une nouvelle enquête a été menée par John Rennie, et le cheminement du canal a été modifié pour prendre un tracé plus au sud à travers Great Bedwyn, Devizes, Trowbridge et Newbury. Le tracé proposé a été accepté par la compagnie du canal Kennet & Avon (Kennet & Avon Canal Company), présidée par Charles Dundas, et la compagnie a commencé à prendre des souscriptions auprès d'actionnaires potentiels. En , Rennie a suggéré de nouvelles modifications à l'itinéraire, y compris la construction d'un tunnel dans la forêt de Savernake. Le , la loi sur le canal Kennet & Avon a reçu la sanction royale et la construction a commencé. La section de Newbury à Hungerford a été achevée en 1798, et a été étendue jusqu‘à Great Bedwyn en 1799. La section de Bath à Foxhangers a été terminée en 1804, et les deux ont été reliées par un chemin de fer de fer jusqu'à l'achèvement des écluses Devizes en 1810.
Le canal a ouvert en 1810, après 16 ans de construction. Les structures importantes comprenaient les pont-canaux de Dundas et d'Avoncliff, le tunnel Bruce sous la forêt Savernake, et les stations de pompage de Claverton et de Crofton, nécessaires pour surmonter les problèmes d'approvisionnement en eau. La tâche d'ingénierie finale a été l'achèvement des écluses de Caen Hill à Devizes.
Fonctionnement thumb|Action du canal Kennet et Avon, émise le 2 avril 1808. En 1801, le commerce le long du canal a commencé, même si les marchandises devaient être déchargées à Foxhangers au pied de ce qui est maintenant les écluses de Caen Hill, transportés jusqu'à la colline par un chemin de fer hippomobile, et rechargées sur des barges en haut. Lorsque les écluses ont finalement été ouvertes en 1810, permettant au même navire de naviguer sur tout le canal, le coût de transport de Londres à Bath était de 9 s 6 d par tonne. Ce coût est à comparer à celui du transport par route, qui était de 3 s à par tonne, le commerce sur le canal s’est donc développé. En 1812, la compagnie du canal Kennet & Avon acheta la société Kennet Navigation, qui s'étendait de Newbury à la jonction avec la Tamise à l'embouchure de la Kennet, près de Reading. L'achat à Frederick Page coûta , dont livres sterling ont été payées en espèces, le solde étant réglé plus tard. L'achat a été autorisé par la Loi sur la navigation sur la Kennet de , ce qui a permis à l'entreprise de réunir les fonds via la vente de actions valant chacune. Au même moment, des travaux avaient été entrepris pour améliorer la navigation sur l’Avon, de Bristol à Bath, avec l’achat par la société du canal Kennet & Avon d'une participation majoritaire de la société Avon Navigation en 1816.
En 1818, soixante-dix barges de étaient en activité sur le canal, la majorité du tonnage étant constituée par le charbon et les pierres voyageant par l'intermédiaire du canal à charbon du Somerset (Somerset Coal Canal). Le voyage de Bath à Newbury prenait en moyenne trois jours et demi. En 1832, tonnes de fret étaient transportées chaque année et, entre 1825 et 1834, la société avait un chiffre d'affaires annuel d'environ £.
Déclin thumb|left|Une casemate de la Seconde Guerre mondiale près de Kintbury
L'ouverture du Great Western Railway, en 1841, a enlevé une grande partie du trafic au canal, même si la Compagnie du Canal a baissé les droits de péage. En 1852, la compagnie ferroviaire a repris l'exploitation du canal, percevant des droits élevés à chaque point de péage et réduisant les sommes dépensées sur l'entretien. Le service de brise-glace a été arrêté avant l'hiver 1857, et les commerçants ont été également encouragés par des tarifs préférentiels à utiliser le chemin de fer plutôt que le canal. En 1861, la circulation sur le canal de nuit a été interdite, et, en 1865, les bateaux ont été contraints de franchir les écluses par paires afin de réduire la perte d'eau. En 1868, le trafic annuel était tombé de tonnes 1848 à . Dans les années 1870, les prélèvements d’eau du canal, près de l’écluse de Fobney suivaient les prescriptions introduites dans la loi sur le drainage, l’assainissement et l’adduction d'eau du Conseil Local de Reading (Reading Local Board Waterworks, Sewerage, Drainage and Improvements Act), et ont contribué à l'envasement des écluses. Plusieurs quais et portions de chemin de halage ont été fermés. En 1877, le canal a enregistré un déficit de £ et n’a jamais plus réalisé de bénéfice.
Le canal à charbon du Somersetshire et le canal de Wilts-et-Berks, qui chacun amenait du trafic depuis le bassin houiller du Somerset aux rivières Kennet et Avon, ont respectivement fermé en 1904 et 1906. En 1926, à la suite d'une perte de £ l'année précédente, la Great Western Railway a cherché à fermer le canal en obtenant un décret du ministère des transports, mais la manœuvre échoua et la société a été forcée d'améliorer l’entretien du canal. Le trafic de cargos de commerce a continué de baisser, mais quelques bateaux de plaisance ont commencé à utiliser le canal.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, un grand nombre de bunkers en béton ont été construits dans le cadre de la ligne GHQ pour se défendre contre une possible invasion allemande. Beaucoup sont encore visibles le long des berges du canal. Ils étaient généralement construits à proximité de ponts routiers et ferroviaires, qui auraient été d'importants points de passage pour les troupes et de véhicules ennemis.. Après la guerre, la Loi sur les transports de 1947 a fait passer le contrôle du canal à la Commission des transports britannique, mais dans les années 1950 une grande partie du canal a été fermée, à la suite d'une brèche dans la rive ouest de le pont-canal d'Avoncliff, due au manque de maintenance des écluses.
Fermeture évitée thumb|Pont-canal de Dundas près de Limpley Stoke
Un groupe de soutien à la restauration du canal avait été créé dans les années 1950, indépendamment de l'Association des voies navigables (Inland Waterways Association), avec lequel il a été par la suite fusionné. En 1955, John Gould, un commerçant sur la partie orientale de la voie navigable, lança, avec succès, une action pour dénoncer l'échec de la commission concernant la maintenance de la voie navigable et obtint des dommages-intérêts pour les pertes de chiffre d’affaires. En , une clause dans la loi sur la commission des transports britanniques (n ° 2) (British Transport Commission (n ° 2) Act) a été présentée au parlement qui aurait enlevé le droit de navigation entre Reading et Bath. La loi a été contestée par Gould et par les autorités locales situées le long du canal.. Ils étaient appuyés par une pétition réunissant signatures destinée à la reine, amené à Londres depuis Bristol sur l'eau, bien que certaines parties du canal ont dû être parcourues en canot. Cette campagne a amené à diligenter une enquête par une commission parlementaire spéciale. Le comité a appuyé la suspension du droit de la navigation sur le canal, et le projet de loi a été adopté par la Chambre des communes, mais a été modifié par la Chambre des lords pour y inclure une clause signifiant qu’il n’y aurait "pas de nouvelle dégradation". En , le comité Bowes a publié son enquête dans les voies navigables qui mentionnait expressément le canal Kennet et Avon et ne trouvait "aucune justification pour la restauration de la section de Reading à Bath".