La verrerie romaine est connue à travers les objets découverts dans tout l'Empire romain, dans des contextes domestiques, industriels et funéraires. Le verre était principalement utilisé pour la production de récipients, bien que des carreaux de mosaïque et du verre à vitre aient également été produits.
La verrerie romaine s'est développée à partir des techniques hellénistiques, se concentrant initialement sur la production de récipients en verre coulé opaque ou translucide, aux couleurs intenses. Cependant, au cours du , l'industrie verrière a connu des progrès techniques très rapides, qui ont vu l'introduction du soufflage du verre et la prédominance de verres transparents incolores, dits aqua.
La production de verre brut s'est établie en des endroits géographiquement distincts de ceux de la fabrication des objets en verreFleming, S. J., 1999. Roman Glass; reflections on cultural change. Philadelphia, University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology.Stern, E. M., 1999. Roman Glassblowing in a Cultural Context. American Journal of Archaeology 103/3, 441–484. et, dès la fin du , une industrie à grande échelle a abouti à l'usage du verre comme un matériau couramment disponible dans le monde romain, qui connaissait également des types de verrerie de luxe, dénotant parfois un très haut niveau technique et une habileté exceptionnelle.
Évolution de l'industrie verrière romaine
Malgré l'essor du travail du verre dans le monde hellénistique et la place grandissante du verre dans la vie quotidienne, il n'existait pas, au début du de notre ère, de mot latin pour désigner cette activité dans le monde romain. En tous cas, le verre était produit dans des contextes romains en utilisant principalement des techniques et des styles hellénistiques, dès la fin de l’époque républicaine. Les techniques de fabrication prenaient du temps et le produit initial était un récipient à paroi épaisse qui nécessitait un long travail de finition. Ceci, combiné au coût d'importation du natron (carbonate de sodium) pour la production de verre brut, a contribué à l'utilisation limitée du verre et à sa position de matériau cher et valorisant.
L'industrie du verre était donc un artisanat relativement mineur à l'époque républicaine, bien que la quantité et la diversité des récipients en verre disponibles, au cours des premières décennies du , aient considérablement augmenté. C'est le résultat direct de la croissance massive de l'influence romaine à la fin de la période républicaine, de la Pax Romana qui a suivi les décennies de guerre civileDussart, O., B. Velde, et al., 2004. Glass from Qal'at Sem'an (Northern Syria): The reworking of glass during the transition from Roman to Islamic compositions. Journal of Glass Studies 46, 67–83., et de la stabilisation de l'État qui s'est produite sous le règne d' Auguste. Pourtant, la verrerie romaine faisait déjà son chemin depuis l'Asie occidentale (c'est-à-dire l’Empire parthe) jusqu'à l'Empire kouchan en Afghanistan et en Inde, et même jusqu'à l’Empire Han de Chine. Le premier verre romain trouvé en Chine provenait d'une tombe du début du , à Guangzhou, apparemment via la mer de Chine méridionaleAn, Jiayao. (2002). "When Glass Was Treasured in China," in Silk Road Studies VII: Nomads, Traders, and Holy Men Along China's Silk Road, 79–94. Edited by Annette L. Juliano and Judith A. Lerner. Turnhout: Brepols Publishers. . Page 83-84.Ebrey, Patricia. (1999). The Cambridge Illustrated History of China. Cambridge: Cambridge University Press. . Page 70..
En plus de cela, une nouvelle technique majeure dans la production de verre avait été introduite au cours du Allen, D., 1998. Roman Glass in Britain. Princes Risborough, Buckinghamshire, Shire Publications.. Le soufflage du verre a permis aux verriers de produire des récipients aux parois beaucoup plus minces, diminuant la quantité de verre nécessaire pour chaque récipient. Le soufflage du verre était également considérablement plus rapide que les autres techniques et les récipients nécessitaient bien moins de finitions, ce qui représentait une économie supplémentaire de temps, de matière première et d'équipement. Bien que les techniques antérieures aient dominé au début des périodes augustéenne et julio-claudienneGrose, D. F., 1991. Early Imperial Roman cast glass: The translucent coloured and colourless fine wares. Roman Glass: two centuries of art and invention. M. Newby and K. Painter. London: Society of Antiquaries of London., entre le milieu et la fin du , les techniques antérieures avaient été largement abandonnées au profit du soufflage.
En raison de ces facteurs, le coût de production a été réduit et le verre est devenu disponible pour une partie plus large de la société, sous une variété croissante de formes. Au milieu du , cela signifiait que les récipients en verre étaient passés d'une marchandise précieuse et de haut statut à un matériau couramment disponible : « une tasse à boire [en verre] pouvait être achetée pour une pièce de monnaie en cuivre » (Strabon, Géographie, 16, 2). Cette croissance a également vu la production des premières tesselles de verre pour mosaïques et du premier verre à vitre, à mesure que la technologie des fours s'améliorait, permettant pour la première fois de produire du verre fonduStern, E. M., 1995. Roman Mould-blown Glass. Rome, Italy, L'Erma di Fretshneidur in association with the Toledo Museum of Art.. Dans le même temps, l'extension de l'empire a également entraîné un afflux de personnes et une expansion des influences culturelles qui ont abouti à l'adoption de styles décoratifs orientaux. Les changements intervenus dans l'industrie verrière romaine au cours de cette période peuvent donc être considérés comme le résultat de trois facteurs principaux : les événements historiques, l'innovation technique et les phénomènes de modes contemporaines. Ils sont également liés aux tendances et aux technologies développées dans le commerce de la céramique, dont ont été tirées un certain nombre de formes et de techniques.
La fabrication du verre atteint son apogée au début du , avec des objets en verre dans des contextes domestiques de toutes sortes. Les principales techniques de production de soufflage et, dans une moindre mesure, de moulage, sont restées en usage pendant le reste de la période romaine, avec des changements dans les types de récipients, mais peu de changements dans la technologie. À partir du , les styles sont devenus de plus en plus régionalisés, et les preuves indiquent que les bouteilles et les récipients fermés tels que l’unguentaria se sont déplacés en tant que sous-produits du commerce de leur contenu, et beaucoup semblent avoir correspondu à l'échelle romaine de mesure liquide. L'utilisation du verre coloré comme ajout décoratif aux verres pâles et incolores s’est également répandue, et les récipients en métal ont continué à influencer la forme de ceux récipients en verre. Après la conversion de Constantin, les verreries ont commencé à passer plus rapidement de la représentation de l'imagerie religieuse païenne à l'imagerie religieuse chrétienne. Le déplacement de la capitale vers Constantinople a rajeuni l'industrie verrière orientale, et la présence de l'armée romaine dans les provinces occidentales a beaucoup contribué à y empêcher tout ralentissement. Au milieu du , le soufflage de moules n'était utilisé que sporadiquement.
Composition du verre
La production du verre romain reposait sur l'application de chaleur pour fusionner deux ingrédients principaux : la silice et la soude. Les études techniques des verres archéologiques divisent les ingrédients du verre en formateurs, fondants, stabilisants, ainsi que d'éventuels opacifiants ou colorants.
Formateurs : le composant majeur du verre est la silice, qui à l'époque romaine était du sable (quartz), contenant un peu d'alumine (typiquement 2,5 %) et jusqu'à 8 % de chaux. Les teneurs en alumine varient, culminant autour de 3 % dans les verres de l'Empire d'Occident, et restant nettement plus faibles dans les verres du Proche-Orient.
Fondants : cet ingrédient a été utilisé pour abaisser le point de fusion de la silice pour former du verre. L'analyse du verre romain a montré que la soude (carbonate de sodium) était seule utilisée dans la fabrication du verreStern, W. B., 1990. The composition of Roman glass. Annales du 11e Congres. Amsterdam.. Pendant cette période, la principale source de carbonate de soude était le natron, un sel naturel trouvé dans les lits de lacs asséchés. La principale source de natron pendant la période romaine était le Ouadi Natroun, en Égypte, bien qu'il puisse avoir existé une source en Italie.
Stabilisants : les verres formés de silice et de soude sont naturellement solubles et nécessitent l'ajout d'un stabilisant tel que la chaux ou la magnésie. La chaux était le principal stabilisant utilisé pendant la période romaine, pénétrant dans le verre à travers des particules calcaires dans le sable de plage, plutôt que comme un composant séparé.
Il a également été démontré que le verre romain contenait environ 1 % à 2 % de chlore, contrairement aux verres plus récents. On pense que cela provient soit de l'ajout de sel (NaCl) pour réduire la température de fusion et la viscosité du verre, soit d'un contaminant dans le natron.
Industrie et artisanat du verre Fabrication
Les preuves archéologiques de la fabrication du verre à l'époque romaine sont rares, mais en établissant des comparaisons avec les périodes islamique et byzantine ultérieures, il est clair que la fabrication du verre était une industrie importante. À la fin de l'époque romaine, le verre était produit en grande quantité, dans des cuves situées à l'intérieur de fours très spécialisés, comme l'illustre la plaque de verre de 8 tonnes récupérée à Beït-Shéarim. Ces ateliers pouvaient produire plusieurs tonnes de verre brut dans une seule cuisson de four, et bien que cette cuisson ait pu prendre des semaines, un seul atelier primaire pouvait potentiellement alimenter plusieurs chantiers secondaires de travail du verre. On pense donc que la production de verre brut était concentrée sur un nombre relativement restreint d'ateliers, où le verre était produit à grande échelle, puis brisé en morceauxFreestone, I. C., M. Ponting, Hughes, M.J.,2002. Origins of Byzantine glass from Maroni Petrera, Cyprus. Archaeometry 44, 257–272.. Il n'y a que des preuves limitées pour la fabrication locale de verre, et uniquement dans le contexte du verre à vitreJackson, C. M., H. E. M. Cool, Wager, E.C.W., 1998. The manufacture of glass in Roman York. Journal of Glass Studies 40, 55–61.. Le développement de cette industrie à grande échelle n'est pas entièrement compris, mais Pline (Histoire naturelle, 36, 194), en plus des preuves de la première utilisation du verre fondu au milieu du , indique que les technologies des fours ont connu un développement marqué du début au milieu du , parallèlement à l'expansion de la production du verre.
L'implantation des ateliers verriers était régie par trois facteurs principaux : la disponibilité du combustible qui était nécessaire en grande quantité, les sources de sable qui représentaient le constituant majeur du verre et le natron qui agissait comme fondant. Le verre romain reposait sur le natron du Ouadi Natroun et, par conséquent, on pense que les ateliers de fabrication de verre pendant la période romaine ont pu être confinés aux régions côtières de la Méditerranée orientale. Cela a facilité le commerce du verre brut incolore ou naturellement coloré qu'ils produisaient, qui atteignait les sites de travail du verre à travers l'Empire romain.