L'expression Design italien se réfère à toutes les formes de design industriel inventées et fabriquées en Italie, y compris la conception d'intérieur, l'urbanisme, le stylisme et les projets architecturaux. thumb|upright|Love design : grande exposition du design promue conjointement par l'Association italienne pour la recherche contre le cancer (AIRC) et l'Association pour le design industriel (ADI).
Historique Habituellement, le terme « design » est associé à l'ère de la révolution industrielle qui est arrivée en Italie avec un décalage par rapport aux autres pays européens, dans un contexte caractérisé par la condition politique et géographique divisée du en Italiein Matteo Vercelloni, Breve storia del design italiano, Rome, Carocci editore, 2008, 180 p. , pp. 9.
Après l'unification de l'Italie, en dépit de la lente consolidation de l'industrie cotonnière et des usines, surtout dans le nord, il n'y a pas de réelle industrialisation du pays avant 1870-1880. Toutefois, durant cette période, des foires de pays, puis de ville, des expositions, la création d'écoles spécialisées et l'« alphabétisation graphique » ont commencé à voir le jour.
Par exemple, l'Exposition italienne de 1861 qui se tient à Florence, est liée aux tissus et aux produits alimentaires, tandis que celle de Milan de 1881 met l'accent sur la construction mécanique et les grandes constructions navales et ferroviaires; à Turin, en 1898, les nouvelles applications électroniques émergent et en 1902 arrive l'avant-garde Art Nouveau (Stile Liberty) avec ses expressions florales. À l'Exposition de Milan de 1906, la transformation industrielle italienne se montre avec des machines-outil, Matteo Vercelloni p. 24.
Deux grands pas en avant sont faits pour lier l'enseignement, la recherche et les possibilités de la production industrielle : la loi Casati sur l'instruction publique de 1859 et la fondation, en 1863, de l'École polytechnique de Milan. En 1885, le panorama didactique italien de la « culture appliquée » était composé des « écoles d'arts et métiers », des « écoles d'art appliqués à l'industrie » et des « écoles spéciales » avec des buts plus spécifiques. À l'occasion de l'Exposition universelle de 1906 qui se tient à Milan de 1906, la Società Umanitaria organise un concours pour l'ameublement de la maison ouvrière ; cela marque le commencement de la considération pour l'industrie comme capable de répondre aux besoins de la classe ouvrière qui apparaît pour la première fois sur le marché de la consommation, Matteo Vercelloni pp. 25-26.
Avec l'exposition de Turin de 1902, se marque l'expansion internationale de la culture du design italien. Le « Liberty » italien, est cependant limité, mais si certains s'y distinguent de manière exceptionnelle tels que Carlo Zeno, Eugenio Quarti, Carlo Bugatti et Ernesto Basile.
Malgré le décollage industriel de la période de Giovanni Giolitti (1889-1915), le cadre de l'industrie internationale était tellement consolidé qu'il était impensable que l'Italie avait toujours des problèmes d'industrie des matières premières, Matteo Vercelloni pp. 28. Ainsi, vers 1910, l'Italie crée un axe alternatif, avec la voiture et l'avion. C'est l'une des caractéristiques du design italien : la recherche et l'expérimentation dans la diversification typologique, allant même «au-delà du marché». C'est durant cette période que naissent FIAT (1899), Lancia (1908) et l'A.L.F.A. (1910, qui deviendra Alfa Romeo en 2007), même si la voiture reste un sport et du luxe, au moins jusqu'en 1912, lorsque est construite la Fiat Type Zéro. Dans l'aviation, la construction artisanale de coques en bois développées depuis 1879 par Enrico Forlanini, conduit en 1909 au premier cours d'aéronautique à l'École polytechnique de Milan. En ce qui concerne l'aspect de la compétitivité, Gianni Caproni forme en 1916 le consortium Caproni-Fiat-Ansaldo. Avec l'explosion de la Première Guerre mondiale, le produit industriel italien, surtout dans le domaine des transports, doit vérifier sa valeur et longévité, mais sans abandonner le côté artisanal pour favoriser la production industrielle. Dans ce contexte, la culture du projet du génie civil émerge.
Au cours de période futuriste, Giacomo Balla et Fortunato Depero, en 1915, rédigent la proclamation de la Reconstruction futuriste de l'Univers, qui étend ses exigences internes de renouvellement au monde du mobilier. Balla conçoit et construit de ses propres mains une chambre d'enfant pour sa fille Elica, qu'il prolonge par la suite par une salle de séjour, les deux étant décorées avec des lignes suggérant la vitesse, Matteo Vercelloni p. 42. La couleur est l'élément dominant au Bal Tic Tac de Rome (1921), tandis que dans la galerie futuriste Casa d'Arte Bragaglia, les meubles semblent échappés des toiles des artistes, justement futuristes.
Francesco Cangiullo permet de passer à une conception du mobilier qui embrasse l'idée du vivre vite, avec des techniques de construction simples et rapides, Matteo Vercelloni p. 44. La maison futuriste Zampini d'Ivo Pannaggi, construite entre 1925 et 1926 apparaît comme une synthèse du mouvement De Stijl, plutôt qu'un nouvel « intérieur futuriste ». Les intérieurs de Nicola Diulgheroff révèlent, entre 1928 et 1936, l'emploi de tuyaux en métal chromé et courbés d'influences modernistes, Matteo Vercelloni p. 46.
Selon Antonio Gramsci :« Les futuristes ont eu la compréhension nette et claire que notre époque, l'ère de la grande industrie, de la grande ville au travail, de la vie intense et tumultueuse, devait avoir de nouvelles formes d'art, de philosophie, d'habitudes, de langage. » (Antonio Gramsci, « Marinetti rivoluzionario? » (1921), in I. Gherarducci, Il futurismo italiano, a cura, Rome, Editori Riuniti, 1975)
1900 - 1924 Après la déclaration de guerre contre l'Autriche, le , les commandes de l'état à l'industrie nationale augmenté de manière exponentielle pour fournir l'armée avec des fusils, armes, véhicules et les vêtements : la production d'automobiles augmente de plus de 100 % à unités par an (en 1914, elle était ), et la production d'électricité double. L'industrie sidérurgique enregistre aussi une augmentation significative des demandes. Ont également augmenté les augmentations de capital des sociétés : ainsi, Fiat a augmenté le sien de 17 millions en 1914 à 200 millions en 1919, malgré le processus inflationniste, Matteo Vercelloni p. 50. Durant cette période, la production est largement contrôlée par quelques groupes tels que FIAT (avec Giovanni Agnelli), de la Bernocchi (avec Antonio Bernocchi), de la SADE (avec Vittorio Cini), Pirelli (Alberto Pirelli) et la Falck (avec Giorgio Enrico Falck).
Entre 1922 (l'année de la Marche sur Rome) et 1929, l'Europe et les États-Unis connaissent une situation économique favorable. En 1929, la production industrielle a enregistré une hausse de 50 % par rapport aux données de 1922, Matteo Vercelloni p. 51. Dans ce contexte, des initiatives viennent pour promouvoir la conception du meuble de maison, comme la Biennale des arts décoratifs dirigée par Guido Marangoni en 1923 à la Villa Reale de Monza.
En 1922, nait le mouvement artistique Novecento, formé dans le salon de Margherita Sarfatti. Ce mouvement artistique met l'accent sur la peinture, mais ne tarde pas à influencer la conception des intérieurs et du mobilier. Parmi les représentants de cette tendance, on trouve les architectes Gio Ponti, Giovanni Muzio, Giuseppe De Finetti, Alberto Alpago Novello, les peintres Mario Sironi, Achille Funi, Leonardo Dudreville, Anselmo Bucci, Gian Emilio Malerba, Peter Marussing et Ubaldo Oppi et l'écrivain Massimo Bontempelli. Dans le court roman de 1926 de Bontempelli 522 : Récit d'une journée, la voiture (Fiat 522) devient un sujet littéraire, ainsi que le symbole de la nouvelle modernité industrielle, Matteo Vercelloni p. 53.
C'est à l'architecte Gio Ponti, en collaboration avec Emilio Lancia, que l'on doit le projet de mobilier Nova Domus (1928-1929) conçu pour le grand magazine milanais La Rinascente, avec l'intention de renouveler l'image des meubles et accessoires de la maison de la classe moyenne, Matteo Vercelloni pp. 52-53.
La Troisième Biennale de Monza en 1927 et la quatrième triennale a eu lieu grâce à Antonio Bernocchi, tenues également à Monza avant le transfert à Milan, attestent du dépassement du style rustique, les architectes de la tendance Novecento émergeant en tant que créateurs du mobilier nouveau. Pour la cinquième Triennale, le Palazzo dell'Arte est construit par Giovanni Muzio.
1930 - 1940 thumb|right|Fiat Topolino
À la fin des années 1920, Fiat est capable de produire unités par an, en utilisant comme modèle de production le taylorisme américain. Ce modèle d'inspiration devient réalité avec la Fiat Zéro (1934), mieux connue comme la Topolino, de Dante Giacosa . Elle remplace après deux ans la Fiat 508 Balilla, voiture de moyenne cylindrée qui a contribué à la diffusion en masse de l'automobile en Italie, Matteo Vercelloni p. 65.
Déjà en 1926, la Lancia Lambda se caractérise par une structure tubulaire légère et un haut degré d'expérimentation et de qualité de production. Restant dans le domaine mécanique, des évolutions importantes se passent dans le domaine des machines à écrire (Olivetti), dans celui des équipements électriques et de la première radio (Magneti Marelli), et pour les machines à coudre Necchi.
En particulier, Olivetti, qui a été fondée en 1908 par Camillo Olivetti a connu un grand développement sous la direction de son fils Adriano Olivetti. En 1922, la société produit machines à écrire, avec 200 travailleurs. Dès 1937, les travailleurs sont 1750, pour un total de pièces produites en un an. En 1935, naît l'Olivetti Studio 42, œuvre d'Ottavio Luzzati, des architectes Figini et Pollini et de l'artiste Xanti Schawinsky, qui ont radicalement changé la forme de la machine à écrire, par le développement du corps à l'horizontale et la création d'un produit moins encombrant pour une utilisation à la maison comme au bureau.
Parmi les meilleurs exemples de design industriel, on trouve la calculatrice Summa du peintre Marcello Nizzoli. FIAT et Olivetti sont deux références fondamentales dans l'histoire de la naissance du design industriel italien. Mais la grande dépression de 1929 produit sur l'économie et la société italienne un impact profond et durable en Italie qui conduit à des changements substantiels dans les domaines économique et politique. L'État devient le propriétaire d'une partie considérable de l'industrie, et l'Institut de reconstruction industrielle (IRI) est fondé en 1933.
1936 est l'année de la sixième Triennale de Milan, qui a lieu au Palazzo dell'Arte dans le Parc Sempione. À cette occasion, l'esthétique rationaliste s'étend de l'architecture au domaine de la fabrication de meubles de "style", Matteo Vercelloni p. 72. Le mobilier a également commencé à devenir un objet de production en série, thème qui verra un affrontement direct à la Triennale de Milan VII. Dans la décennie entre 1930 et 1940, le mobilier en tube chromé incurvé a été employé comme image de renouvellement de l'ambiance domestique. Toutefois, la production de meubles en métal se limite à quelques exemples d'auteurs, à cause, essentiellement, du coût de la construction, qui est le double de celui des meubles en bois. En outre, en 1937 l'utilisation du bois est interdite, ce qui développe l'utilisation d'alliages d'aluminium plus facilement accessibles. Le mobilier en tubes d'acier est néanmoins utilisé pour les bâtiments publics ainsi que les écoles et les hôpitaux, à quoi s'ajoutent les offices publics et les Casa del Fascio, comme celle construite à Côme en 1935-36 par Giuseppe Terragni où se trouvent des exemples du design italien comme la chaise Scagno ou la chaise Lariana, toujours en production aujourd'hui. Exemplatives de ce milieu de vie sont les pièces de Gabriele Mucchi, comme sa chaise longue ajustable de 1934.