Le capitaine Frederick Wentworth est un personnage de fiction britannique créé par la femme de lettres britannique Jane Austen. Personnage masculin principal du roman Persuasion publié à titre posthume en 1818, il est le seul protagoniste austenien qui n'est ni clergyman (comme Henry Tilney, Edward Ferrars ou Edmund Bertram), ni membre de la gentry, puisqu'il n'est pas propriétaire d'un domaine (comme Mr Darcy, Mr Knightley ou le colonel Brandon). Il a gagné sa position sociale par ses qualités personnelles et sa fortune par ses actions militaires pendant les guerres napoléoniennes. Cette fortune lui permet maintenant de faire bonne figure dans la société et lui attire la considération, à une époque où l'aristocratie terrienne commence à perdre de son prestige.

Officier brillant et chanceux, il a rapidement gravi les échelons dans la Royal Navy pendant la guerre maritime. Démobilisé au printemps 1814, il rentre au pays, maintenant que la guerre est finie, auréolé de gloire et de prestige, enrichi par ses prises de guerre, et décidé à se marier et fonder une famille. Le hasard le ramène dans le Somerset, où sa sœur et son beau-frère, l'amiral Croft, ont loué Kellynch Hall, la propriété ancestrale de la famille Elliot. Il est accueilli à bras ouverts par leurs voisins, les Musgrove, dont les deux filles, Henrietta et Louisa, n'ont d'yeux que pour lui. Mais Anne Elliot, qu'il a passionnément aimée et demandée en mariage huit ans plus tôt, est là, elle aussi. À l'époque, jeune lieutenant confiant dans l'avenir mais sans fortune ni relations, il n'était « personne » pour sa noble famille et elle a rompu leurs fiançailles, sur les conseils de Lady Russell, sa marraine et amie, ce qu'il ne lui a pas pardonné. Il est prêt à se laisser séduire par la jeune et jolie Louisa Musgrove dont la vivacité et le caractère décidé lui plaisent, avant de comprendre qu'il a injustement mésestimé Anne, qu'elle seule compte pour lui et que, par sa faute, elle risque de lui échapper une seconde fois.

Ce personnage est, comme William Price dans Mansfield Park, inspiré par les deux frères marins de Jane Austen, Franck et Charles.. Persuasion fait d'ailleurs une véritable apologie de la Royal Navy, , comme le dit Anne Elliot, et l'admission dans la bonne société d'un de ces hommes remplis de qualités, et qui ont bien mérité de la nation, constitue un élément essentiel dans le développement de l'intrigue Notice de Pierre Goubert.

Genèse Comme souvent, Jane Austen donne à son personnage un patronyme connu. Elle l'a déjà utilisé dans ses Juvenilia, et c'est celui du troisième comte de Strafford, Frederick Thomas Wentworth, mort en 1791.

Pour créer son personnage, elle s'inspire de la carrière de ses deux frères officiers dans la Royal Navy, en particulier son frère aîné, Franck. Entré à , en 1786, à l'école des cadets de Portsmouth (Royal Naval Academy) Francis Austen fut un élève brillant et gravit ensuite rapidement les échelons : midshipman en , lieutenant en , commander en sous le patronage de l'amiral Gambier, post-captain en 1800. Démobilisé en , il ne reprit la mer qu'en 1844, en tant qu'amiral.. Fougueux et impertinent dans sa jeunesse, il avait de l'audace, beaucoup de sang froid, un sens du devoir très développé mais, en vieillissant, une moralité rigide. Pour le caractère, elle s'est aussi inspirée du dernier-né de la famille, Charles , comme elle l'appelle dans une lettre du en parodiant Fanny Burney., dont elle souligne le caractère aimable, affectueux et la constante bonne humeur. Entré lui aussi à l'école des cadets à , en 1791, il s'embarque en 1794 comme midshipman, passe lieutenant en 1797, commander en 1804, est promu post-captain en . Il était aimé et respecté de ses hommes et de ses pairs, parce que, courageux et bon marin, il fut aussi un chef juste, humain et compatissant. Il était stationné en Méditerranée au moment des Cent-Jours.

Présentation

Éléments biographiques Ils sont très succincts : Frédérick Wentworth est le plus jeune d'une fratrie de trois. Sa famille n'a pas d'attaches terriennes et peu de relations susceptibles de le pousser dans sa carrière.

Son père était probablement pasteur.. Son frère, Edward, a quelques années de plus que lui. Lorsqu'il l'hébergeait en 1806, il était pasteur à Monkford, près de Kellynch. Depuis, il s'est marié et vit dans le Shropshire. Sa sœur aînée, Sophy, âgée de en 1814., a épousé, quinze ans plus tôt, le capitaine Croft, basé à l'époque à North Yarmouth, et l'a très souvent suivi dans ses diverses affectations. Comme il était déjà en poste dans les Indes Orientales en 1806, quand Frederick a rencontré Anne, ils n'ont jamais été mis dans la confidence. Il a le grade de contre-amiral de l'Escadre Blanche () lorsqu'il loue Kellynch Hall en 1814.. Les Croft n'ont pas d'enfants.

Portrait

Des qualités de gentleman thumb|alt=3 personnages assis sur un canapé, la grosse dame au milieu, entre Frederick, à gauche, et Anne, à droite|Frederick, en écoutant gentiment Mrs Musgrove, montre son respect pour . (Hugh Thomson, 1897). Seul véritable héros, au sens habituel du terme, que présente Jane Austen, Frederick Wentworth est un personnage . et paré de toutes les vertus, tant au physique qu'au moral. La narratrice ne le décrit pas physiquement, elle se contente de quelques traits rapides : il est bel homme, il est brillant, il a de la prestance et du charisme, ce qui le rend irrésistible, préface de Christine Jordis, et pas seulement pour les demoiselles Musgrove. Comme Anne le remarque avec un brin de nostalgie : . À Bath, Anne entend son père, cet impitoyable critique de l'apparence des autres, dire simplement, lorsqu'il aperçoit Frederick Wentworth au concert donné aux Upper Rooms : « un bel homme, un bien bel homme » (.), ce qui en dit long sur le physique avantageux du capitaine.

Au moral, il présente toutes les qualités d'un véritable gentleman., qualités qui manquent complètement à ceux qui revendiquent ce statut, préface de Christine Jordis, en particulier Sir Walter et son neveu, Mr Elliot : il est attentif aux autres, capable de compassion et loyal en amitié, ces amitiés forgées par les batailles et les deuils. Le capitaine Harville, qui lui voue une admiration et un attachement profonds, relate à Anne Elliot comment, tout juste débarqué à Plymouth, il s'est débrouillé pour aller à Portsmouth annoncer au malheureux Benwick, leur ami commun, la mort de sa fiancée, Fanny Harville, et le soutenir dans son épreuve.. Anne note sa gentillesse envers les (lorsqu'elle évoque la mort en mer de Dick, son bon à rien de fils), et même envers elle-même, par exemple à la fin de la promenade entre Uppercross et Winthrop, où il la fait ramener en voiture par les Croft : .

Sa plus belle qualité est la fidélité, même si, en ce qui concerne ses sentiments pour Anne, elle a été, de son propre aveu, inconsciente et presque involontaire.. En faisant parler Harville et Anne d'amour indéfectible et de constance, sentiments qui vont au-delà de l'attachement romanesque, Jane Austen montre combien lui paraissent essentielles dans la vie (et pas seulement pour ses personnages de papier) ces qualités de cœur sans lesquelles un être humain est, à ses yeux, une sorte d'infirme..

Un homme d'action La narratrice est un peu plus prolixe pour décrire le caractère de son héros lorsqu'elle revient sur l'époque où Anne fait sa connaissance, en 1806 (I, IV) : il a vingt-trois ans, il est plein de vie et d'ardeur, de confiance en lui, . D'un tempérament optimiste, impétueux, intrépide et brillant () il montre aussi de l'obstination ().

C'est un homme d'action ayant manifestement le sens de la mer, capable de prendre des risques calculés et de saisir sa chance. Il sait bien que, s'il avait eu le malheur de couler prématurément avec son « pauvre vieil Asp », une simple corvette, cela n'aurait pas marqué les esprits (.), et aurait juste fait deux lignes dans les gazettes. Mais il aime le métier ingrat et dangereux qui lui a permis de révéler sa valeur. Ses succès prouvent d'ailleurs des qualités professionnelles indéniables, qui transparaissent dans ce qu'il dit des navires qu'il a commandés : il savait ce qu'il pouvait leur demander et ils ne l'ont pas trahi ; il parle d'eux avec affection, évoque comme un « jeu divertissant » la longue traque des corsaires à laquelle il a participé dans les Antilles avec le « cher vieil Asp », comme une période de bonheur la « délicieuse maraude » () au large des Açores avec la Laconia en compagnie de HarvilleIl s'agissait essentiellement de capturer des galions de la Flotte des Indes, revenant d'Amérique latine chargés d'or..

Par cette forme de litote, cette présentation légère et très déguisée de véritables actions d'éclat, violentes et risquées, il montre sans doute un peu de vanité, mais il ne fanfaronne pas. Il a le droit d'être fier de son exceptionnelle réussite : c'est humain d'être conscient de sa valeur et de ses mérites.. Il pratique aussi un humour pince-sans-rire, comme le montrent ses remarques sarcastiques sur la prodigalité de l'Amirauté en vies humaines, manifestation de sa liberté de jugement et de son indépendance de caractère, note 2.

Une carrière dans la marine

Même si l'arrière-plan historique est essentiel à la compréhension de l'histoire, Jane Austen estimant que l'Angleterre a vaincu Napoléon essentiellement grâce à sa Marine, elle ne détaille pas vraiment la carrière militaire de Frederick Wentworth ; mais elle donne suffisamment d'éléments, directement inspirés de la vie de ses deux frères marins, Francis et Charles, pour qu'il soit possible de la reconstituer dans les grandes lignes.

Les années de guerre left|thumb|alt=Le Superb (anglais) aux prises avec l'Impérial (français) en difficulté. Autres duels engagés au second plan|La Bataille de San Domingo, par Nicholas Pocock (1808). Comme Nelson, fils d'un pasteur de campagne et élevé aux plus hautes dignités à la suite de ses exploits, il vient d'un milieu clérical sans assise terrienne. Comme lui, il fait partie de ces hommes de valeur mais de condition modeste, à qui la guerre maritime avec la France et ses alliés, longue et coûteuse en hommes, a permis de faire rapidement carrière et de s'enrichir grâce à l'argent des parts de prise.. En 1814, auréolé de ses succès militaires, il peut espérer être bien accueilli par la société civile, à une époque où l'aristocratie terrienne, représentée ici par Sir Walter qui a abandonné tous ses devoirs de et mène une existence de parasite, est en train de perdre son prestige et son influence, préface de Christine Jordis.

Il a lorsqu'il fait la connaissance d'Anne Elliot, pendant l'été 1806.. Ce jeune et fringant officier de marine en début de carrière, lieutenant dans la Royal Navy, vient juste d'être nommé commander à la suite de sa brillante participation aux combats devant Saint-Domingue. N'ayant pas d'autre famille en Angleterre que son frère Edward, vicaire à Monkford, près de Kellynch, il est hébergé chez lui en attendant qu'on lui confie un commandement en rapport avec son nouveau grade : ce sera une vieille corvette fatiguée, (L'Aspic), avec laquelle il est envoyé dans les Caraïbes pendant un peu plus d'un an pour pourchasser les navires corsaires français ou américains ()Il peut s'agir de navires négriers. En effet, la traite des noirs est officiellement abolie en 1807 au Royaume-Uni, en 1808 aux États-Unis, entrainant une importante contrebande, en particulier entre Cuba et les jeunes États esclavagistes du sud des États-Unis. Mais, plus vraisemblablement, puisqu'il s'y est enrichi, il s'agit de la capture de navires marchands américains (officiellement neutres dans le conflit) dans le cadre de l'embargo mis en place le 7 janvier 1807 par le Conseil privé pour contrer le Blocus continental..