Le Putois à pieds noirs (Mustela nigripes) est une espèce de mammifère carnivore de la famille des Mustélidés. Ce putois (du genre Mustela et classé dans le groupe informel des Putorius) est originaire du centre de l'Amérique du Nord. C'est un animal largement nocturne et solitaire, sauf pendant la période de reproduction ou lors de l'élevage des petits. Les chiens de prairie constituent jusqu'à 90 % de son régime alimentaire, ce qui lui a valu le nom de « Prairie dog Hunter ».
Les populations de putois à pieds noirs ont décliné tout au long du , principalement en raison de la diminution des populations de chiens de prairie et de la propagation de la peste sylvatique. L'espèce est déclarée éteinte en 1979, avant qu'une population sauvage résiduelle ne soit découverte en 1981 à Meeteetse au Wyoming. Un programme d'élevage en captivité lancé par le United States Fish and Wildlife Service (Service américain de la pêche et de la faune sauvage) a permis sa réintroduction dans huit États de l'Ouest américain, au Canada et au Mexique entre 1991 et 2009. En 2015, plus de matures vivent à l'état sauvage répartis au sein de 18 populations, dont quatre sont autosuffisantes dans le Dakota du Sud, l'Arizona et le Wyoming.
D'abord classé comme espèce « en danger » en 1982, puis « éteint à l'état sauvage » en 1996, le putois à pieds noirs est de nouveau considéré comme « en danger » sur la Liste rouge de l'UICN depuis 2008. En février 2021, le premier clonage réussi d'un putois à pieds noirs, une femelle nommée Elizabeth Ann, est présenté au public.
Dénominations Nom scientifique valide : Mustela nigripes (Audubon & Bachman, 1851) selon ; Nom normalisé anglais : Black-footed ferret ; Nom recommandé en français : Putois à pieds noirsAnnexes au Journal officiel des Communautés européennes du 18 décembre 2000. Lire en ligne. ; Noms vulgaires : Furet à pieds noirs, Putois d’Amérique, Putois américain ; Noms vernaculaires : Putois.
Taxonomie
Évolution Tout comme son proche parent, le Putois d'Eversmann (avec lequel on a un temps pensé qu'il était conspécifique), le Putois à pieds noirs représente une forme plus évoluée que le Putois d'Europe dans sa spécialisation vers un régime carnivoreHeptner, V. G. (Vladimir Georgievich) ; Nasimovich, A. A ; Bannikov, Andrei Grigorovich ; Hoffmann, Robert S. (2001). Mammals of the Soviet Union Volume : v. 2, pt. 1b. Washington, D.C. : Smithsonian Institution Libraries and National Science Foundation.. L'ancêtre le plus probable du putois à pieds noirs est Mustela stromeri (dont sont également issus les putois d'Europe et d'Eversmann), qui est apparu en Europe au cours du Pleistocène moyen. Les données moléculaires indiquent que le putois d'Eversmann et le putois à pieds noirs ont divergé de M. stromeri il y a entre et d'années, probablement en Béringie. L'espèce est apparue dans le Grand Bassin et les Montagnes Rocheuses il y a environ ans. Le plus ancien fossile répertorié provient de la grotte Cathedral (dans le comté de White Pine, au Nevada) et remonte à une période située entre et ans. Des fossiles de chiens de prairie ont été découverts dans six sites ayant également livré des restes de putois, ce qui montre que l'association entre les deux espèces est très ancienne. Des observations empiriques ainsi que 42 % des archives fossiles examinées indiquent que toute colonie importante d'écureuils terrestres coloniaux de taille moyenne à grande, comme le Spermophile de Richardson, pouvait fournir une base de proies suffisante et une source de terriers pour le putois à pieds noirs. Cela suggère que le putois à pieds noirs et les chiens de prairie n'entretenaient pas historiquement une relation prédateur-proie exclusive. L'espèce a probablement toujours été rare, et le putois à pieds noirs moderne représente une population relique. Sa présence est signalée dans un dépôt de la fin de l'Illinoien dans le comté de Clay, au Nebraska, et elle est également attestée dans des dépôts du Sangamonien au Nebraska et à Medicine Hat (en Alberta). Des fossiles datant du Pléistocène ont également été trouvés en Alaska.
Phylogénie Cladogramme des espèces actuelles du genre Mustela d'après Totikov et al. (2025) :
Description thumb|Crâne, tel qu'illustré dans le Synopsis of the weasels of North America de Merriam. thumb|Putois à pieds noirs au zoo de Louisville. Le Putois à pieds noirs est un mustélidé de la taille et de l'aspect général d'un furet. Il a un corps long et élancé avec des marques noires distinctives sur ses pattes, ses oreilles, certaines parties de sa tête et l'extrémité de sa queue. Le front est large et arqué, et le museau est court. Il possède peu de vibrisses et ses oreilles sont ovales, dressées, saillantes et larges à la base. Ses grands yeux noirs et ses larges oreilles suggèrent qu'il a une bonne acuité visuelle et auditive, bien que l'odorat reste fondamental pour ce prédateur souterrainU.S. Fish & Wildlife Service, species profile. Le cou est long, tandis que les pattes sont courtes, fortes et robustes. Les doigts sont armés de griffes acérées et très légèrement arquées. Les pieds sont recouverts de poils sur leurs deux faces, y compris sous les plantes et les coussinets, ce qui dissimule les griffesRegistre public des espèces en péril du gouvernement du Canada.
Il combine plusieurs caractéristiques physiques propres aux membres des Ictis (qui comprend la belette et l'hermine) et du groupe Putorius (les putois d'Europe et d'Eversmann). Son crâne ressemble à celui des putois par sa taille, sa massivité et le développement de ses crêtes et dépressions osseuses. Il s'en distingue néanmoins par un rétrécissement extrême à l'arrière des orbites, zone où la largeur du crâne est nettement inférieure à celle du museau.
Bien qu'il soit d'une taille similaire à celle des putois, son corps plus fin, son long cou, ses pattes très courtes, sa queue fine, ses grandes oreilles orbiculaires et son pelage serré le rapprochent beaucoup plus, morphologiquement, des belettes et des hermines. La dentition du putois à pieds noirs ressemble de près à celle du Putois d'Europe et du Putois d'Eversmann, bien que la molaire inférieure arrière soit vestigiale, présentant une couronne hémisphérique trop petite et faible pour développer les petites cuspides plus apparentes chez les autres putois. Il diffère du Putois d'Europe par un contraste plus marqué entre ses membres sombres et son corps pâle, ainsi que par une longueur plus courte de la pointe noire de sa queue. En revanche, les différences avec le Putois d'Eversmann d'Asie sont minimes, au point que les deux espèces ont un temps été considérées comme conspécifiques. Les seules dissemblances notables entre le putois à pieds noirs et le putois d'Eversmann résident dans une fourrure beaucoup plus courte et rugueuse, des oreilles plus grandes et une extension palatine post-molaire plus longue pour l'espèce américaine.
La taille moyenne du putois à pieds noirs est d'environ . Les mâles mesurent plus précisément entre de long (corps et tête) avec une queue de , cette dernière représentant entre 22 et 25 % de la longueur totale du corps. Les femelles sont généralement environ 10 % plus petites que les mâles. Son poids moyen oscille autour de , mais la plage globale de l'espèce varie généralement de Biggins, Dean E. et Max H. Schroeder. (1988). Historical and present status of the black-footed ferret. pp. 93-97. In: Eighth Great Plains Wildlife Damage Control Workshop, USDA Forest Service Gen. Tech. Rpt. RM-154, Rapid City, South Dakota., certains individus pouvant ponctuellement peser autour de . Les putois nés en captivité et utilisés pour les projets de réintroduction se sont révélés plus petits que leurs homologues sauvages, bien que ces animaux aient rapidement retrouvé leurs dimensions corporelles historiques une fois relâchés dans la nature.
La couleur de base de la robe est jaunâtre pâle ou chamois, au-dessus comme en dessous. Son poil de garde est blanc alors que le bout des poils est brun, ce qui donne parfois à l'ensemble une apparence champagne foncé ou un patron de robe zibeline. Le sommet de la tête, et parfois le cou, sont assombris par ces poils à pointes noires. Le visage est traversé par un large bandeau ou masque complet brun à noir suie qui englobe les yeux. Les pieds, le bas des pattes, l'extrémité de la queue (de couleur marron à noir suie) et la région préputiale sont sombres. La zone située à mi-chemin entre les pattes avant et arrière est marquée par une grande tache brun ombre foncé, qui se fond dans les parties chamois environnantes. Une petite tache claire ou blanche surmonte chaque œil, doublée d'une bande étroite située juste derrière le masque noir. Le museau, le front, la gorge, les côtés de la tête, les oreilles et le début de la queue sont d'une couleur blanc sale à blanc pur.
Distribution et habitat vignette|Carte de répartition. Les étoiles représentent la répartition actuelle établie à partir des efforts de réintroduction. L'étoile rouge représente une observation isolée. L'aire de répartition historique du Putois à pieds noirs était étroitement liée, sans pour autant s'y restreindre, à celle des chiens de prairie (Cynomys spp.). Son territoire s'étendait depuis le sud de l'Alberta et le sud de la Saskatchewan jusqu'au Texas, au Nouveau-Mexique et à l'Arizona. En 2007, la seule population sauvage connue de putois à pieds noirs était localisée sur une superficie d'environ (6 000 acres) dans l'ouest du bassin de la Big Horn, près de Meeteetse dans le Wyoming. Depuis 1990, des putois à pieds noirs ont été réintroduits dans les sites suivants : le bassin de Shirley dans le Wyoming ; le UL Bend National Wildlife Refuge et la réserve indienne de Fort Belknap dans le Montana ; le bassin de Conata, le parc national des Badlands, la Buffalo Gap National Grassland, le parc national de Wind Cave et la réserve sioux de Cheyenne River dans le Dakota du Sud ; la vallée d'Aubrey en Arizona ; le Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge et Wolf Creek dans le Colorado ; le bassin de Coyote, à cheval sur le Colorado et l'Utah ; le nord de l'État de Chihuahua au Mexique ; et le parc national des Prairies au Canada.
Les habitats historiques du putois à pieds noirs comprenaient la prairie à herbes courtes, la prairie mixte, la prairie désertique, la steppe arbustive, la steppe à armoises, la prairie de montagne et la prairie semi-aride. Les putois à pieds noirs utilisent les terriers de chiens de prairie pour élever leurs petits, échapper aux prédateurs et s'abriter des extrêmes thermiques. Six nids de putois à pieds noirs découverts dans le comté de Mellette, dans le Dakota du Sud, étaient tapissés de bouteloua traçant (herbe à bison), de triple-pagne des prairies (Aristida oligantha), d'une graminée annuelle locale (Vulpia octoflora) et de brome des toits. Une forte densité de terriers de chiens de prairie offre la meilleure couverture possible pour les putois à pieds noirs. Les colonies de chiens de prairie à queue noire présentent une densité de terriers par hectare plus élevée que celles de chiens de prairie à queue blanche, et pourraient de ce fait être plus adaptées aux programmes de rétablissement du putois à pieds noirs.
Le type de terrier aménagé par les chiens de prairie semble jouer un rôle important dans le choix d’habitat des putois. Près de Meeteetse, les portées de putois à pieds noirs étaient régulièrement associées à des terriers de chiens de prairie à queue blanche surélevés par un monticule de terre, bien que ces derniers soient moins fréquents que les terriers sans monticule. Les terriers dotés d'un monticule disposent d'entrées multiples et possèdent probablement un réseau de galeries plus profond et plus vaste, protégeant plus efficacement les petits. Pour autant, les putois à pieds noirs de Meeteetse utilisaient plus fréquemment les terriers sans monticule (64 %) que les terriers surélevés (30 %).
Écologie et comportement