vignette|Édouard V et son frère Richard de Shrewsbury, par John Everett Millais, 1878, tableau appartenant à la collection de peinture de la Royal Holloway. , représenté à droite, porte à son genou gauche le ruban de l'ordre de la Jarretière. Les princes de la Tour est une expression fréquemment employée pour désigner , roi d'Angleterre, et Richard de Shrewsbury, duc d'York. Les deux frères sont les seuls fils du roi et d'Élisabeth Woodville encore vivants à la mort de leur père en 1483.

Alors qu'ils sont âgés respectivement de douze et neuf ans, ils sont logés dans la Tour de Londres par celui qui est choisi pour prendre en charge leur éducation : leur oncle , Lord Protecteur et duc de Gloucester. Le déplacement des princes à la Tour doit précéder le futur couronnement d' comme roi d'Angleterre. Cependant, Richard de Gloucester se saisit du trône et les deux garçons disparaissent par la suite mystérieusement.

On ignore ce qu'il est advenu des princes après leur disparition de la Tour. Il est généralement admis qu'ils ont été assassinés : l'hypothèse commune demeure qu'ils ont été tués sur ordre de Richard pour permettre à ce dernier de conserver sa mainmise sur le trône. Leur mort a peut-être eu lieu au cours de l'année 1483, mais, mise à part leur disparition, cette preuve reste circonstancielle. Par conséquent, plusieurs autres hypothèses concernant leurs sorts ont été proposées, notamment un assassinat commandité entre autres par Henry Stafford, duc de Buckingham, ou le roi Henri VII. On a également avancé l'hypothèse que l'un des princes ou même les deux ont pu échapper à une mort violente. En 1487, Lambert Simnel prétend initialement être Richard de Shrewsbury, mais affirme ensuite être Édouard Plantagenêt, comte de Warwick. De 1491 à sa capture en 1497, Perkin Warbeck soutient être Richard de Shrewsbury, qui se serait supposément enfui en Flandre. Les arguments de Warbeck sont soutenus par certains de ses contemporains, notamment Marguerite d'York, tante des princes disparus.

En 1674, des ouvriers à la Tour de Londres extraient une caisse en bois contenant deux petits cadavres humains. Les os sont découverts dans la caisse, située sous les escaliers de la Tour. Les ossements sont généralement considérés comme ceux des princes, mais leur identité n'a jamais été prouvée. Le roi Charles II ordonne pourtant que les dépouilles soient inhumées en l'abbaye de Westminster, où elles sont depuis situées.

Contexte

Le , le roi d'Angleterre Édouard IV meurt subitement après avoir été rongé par une mystérieuse maladie pendant près de trois semaines. À ce moment-là, son fils aîné et successeur, immédiatement proclamé roi sous le nom d'Édouard V, se trouve alors au château de Ludlow, dans le Shropshire, et le seul frère survivant du défunt roi, Richard, duc de Gloucester, réside au château de Middleham dans le Yorkshire. Les nouvelles du trépas de son frère aîné atteignent Gloucester aux alentours du , bien qu'il ait pu être auparavant averti de la maladie d'Édouard IV. Les chroniqueurs contemporains rapportent que Richard se rend ensuite le à la cathédrale d'York pour y prêter publiquement serment d'allégeance au nouveau roi. La Chronique de Croyland affirme qu'avant sa mort, Édouard IV a désigné son frère Gloucester en tant que Lord Protecteur. La requête d'Édouard n'a pourtant aucun poids aux yeux du baronnage anglais puisque, comme le précédent de la mort prématurée d'Henri V l'a montré en 1422, le conseil du roi n'est pas lié aux volontés d'un roi défunt.

Édouard V et Gloucester se rendent chacun vers Londres depuis respectivement l'Ouest et le Nord de l'Angleterre. Leurs suites se rencontrent à Northampton le soir du , pendant qu'Édouard part passer la nuit dans les environs, à Stony Stratford. Le lendemain matin, Gloucester fait arrêter la suite du jeune roi, qui comprend notamment son oncle maternel Anthony Woodville, , ainsi que son demi-frère utérin Richard Grey et son chambellan Thomas Vaughan. Rivers, Grey et Vaughan sont ensuite incarcérés dans les forteresses de Sheriff Hutton, de Middleham et de Pontefract dans le Yorkshire. Ils seront tous trois sommairement décapités sans procès le à Pontefract sous l'inculpation de haute trahison envers Gloucester. Richard de Gloucester prend ensuite possession de la personne du nouveau roi. La rapidité de l'arrestation de ses proches par Richard pousse la désormais reine-mère Élisabeth Woodville à se réfugier dès le en précipitation avec son second fils Richard de Shrewsbury, duc d'York, et ses filles dans le sanctuaire de l'abbaye de Westminster.

Édouard V et Gloucester arrivent ensemble à Londres le , jour initialement prévu pour le couronnement d'Édouard. Les préparatifs pour le couronnement se poursuivent, bien que la date soit désormais repoussée au . Le , le roi est logé dans la Tour de Londres, résidence traditionnelle des rois d'Angleterre avant leur couronnement. Le , il est rejoint par son frère cadet Richard de Shrewsbury, auparavant réfugié dans le sanctuaire de Westminster. À ce moment-là, le couronnement du roi est repoussé une nouvelle fois au par Gloucester. Le , un sermon prêché à la cathédrale Saint-Paul soutient que Gloucester est le seul héritier légitime de la Maison d'York. Le 25, plusieurs barons, chevaliers et gentilshommes l'appellent à prendre le trône. Les deux princes sont déclarés illégitimes par le Parlement, ce qui sera confirmé par l'acte Titulus Regius en 1484. Le mariage d'Édouard IV et d'Élisabeth Woodville est déclaré invalide car Édouard aurait préalablement engagé un précontrat de mariage avec Éléonore Talbot. Le , Gloucester est couronné roi d'Angleterre sous le nom de Richard III. La déclaration d'illégitimité des enfants d'Édouard IV est décrite par l'historienne Rosemary Horrox comme une justification ex post facto de l'avènement de Richard.

Disparition Dominique Mancini, un moine italien qui visite l'Angleterre à la fin de l'année 1482 et qui se trouve à Londres au printemps et à l'été 1483, rapporte qu'après la prise du pouvoir par Richard III, les deux princes logés dans la Tour sont déplacés dans les appartements intérieurs de la forteresse et leurs apparitions se font de moins en moins fréquentes, jusqu'à ce qu'il disparaissent. Mancini affirme que pendant cette période Édouard est régulièrement visité par un docteur, qui a déclaré qu'Édouard, « telle une victime prête au sacrifice, rechercha l'expiation de ses pêchés par des confessions quotidiennes et la pénitence, parce qu'il croyait que la mort le regardait en face ». Mancini fait référence en latin à un certain Argentinus medicus, ce qui a d'abord été traduit par « un médecin de Strasbourg ». Toutefois, l'historien D. E. Rhodes suggère qu'il pourrait plutôt s'agir du « docteur Argentine », qu'il identifie à John Argentine, un médecin anglais qui servira plus tard comme prévôt de King's College à Cambridge et comme médecin du prince de Galles Arthur Tudor, fils aîné du roi Henri VII. Plusieurs écrits déclarent que les deux princes ont été vus en train de jouer dans les jardins de la Tour peu après l'avènement de Richard III, mais il n'existe aucun autre témoignage de leur survie après l'été 1483. On sait qu'une tentative de délivrance infructueuse par des adversaires de Richard III a lieu à la mi-juillet mais le sort des princes reste inconnu après cette date.

De nombreux historiens pensent que les princes ont été assassinés, certains proposant la fin de l'été 1483 comme date de mise à mort des captifs. Maurice Keen affirme que la rébellion de Buckingham dirigée contre Richard III en octobre et avait initialement pour but de secourir Édouard V et son frère cadet avant qu'il ne soit trop tard, mais, une fois que Henry Stafford, duc de Buckingham, a été impliqué dans la conspiration, les conjurés se sont ralliés à la cause d'Henri VII parce que Buckingham savait certainement que les princes de la Tour étaient morts. Alison Weir propose quant à elle la date du comme celle de l'assassinat des princes. Cependant, les recherches de Weir ont été critiquées par ses confrères car les conclusions qu'elle en a tirées relèvent selon eux davantage de sa propre imagination. Clements Markham croit quant à lui que les princes sont toujours en vie en , soulignant une déclaration faite alors dans les règlements des finances de Richard III : « les enfants devraient être ensemble à un déjeuner ». Néanmoins, James Gairdner conteste cette hypothèse en précisant que l'expression « les enfants » n'est pas claire quant à sa signification et qu'elle n'implique pas forcément les princes de la Tour. Il est possible que ce soit plutôt une référence à Édouard Plantagenêt, comte de Warwick et fils du duc de Clarence, ainsi qu'à Catherine et Brigitte d'York, les deux plus jeunes filles d'Édouard IV. En effet, ces trois enfants vivent alors ensemble sous la protection de Richard à Sheriff Hutton.

Preuves vignette|Les Enfants d'Édouard, par Paul Delaroche, 1830, tableau conservé au Musée du Louvre à Paris. Le thème d'enfants innocents attendant un sort incertain est populaire dans la peinture du . Richard de Shrewsbury est ici dépeint portant l'ordre de la Jarretière. Rumeurs et premiers écrits Mise à part leur disparition, il n'existe aucune preuve concrète permettant de déterminer que les princes ont été assassinés. En outre, les sources qui alimentent le sujet ne sont en aucun cas entièrement fiables, exhaustives, indépendantes ou impartiales. Néanmoins, après la disparition des princes de la Tour, de nombreuses rumeurs circulent rapidement et affirment que les deux garçons ont été assassinés. Les rumeurs relatives à leur meurtre se sont aussi répandues en France. En , au cours des États généraux tenus à la ville de Tours, le chancelier de France Guillaume de Rochefort presse les membres conviés aux sessions de prendre acte du sort des princes, leur roi Charles VIII étant lui-même âgé de seulement treize ans. Les premiers comptes-rendus faisant état du destin mystérieux des princes, tels ceux des politiciens français Guillaume de Rochefort et Philippe de Commynes, du chroniqueur allemand Caspar Weinreich et du collecteur de taxes de Rotterdam Jan Allertz, citent tous Richard comme l'assassin des princes avant qu'il ne s'empare lui-même du trône. Ces confessions soutiennent en revanche que le meurtre des princes a eu lieu avant leur déchéance au profit de leur oncle, donc qu'ils sont morts avant le . Mais l'avis de Philippe de Commynes est quant à lui plus nuancé car, dans ses Mémoires, il identifie finalement le duc de Buckingham comme la personne ayant mis à mort les fils d'.