Lego est une gamme de jouets de construction fabriqués par le groupe danois The Lego Group, une société privée basée à Billund. Elle se compose de briques en plastique emboîtables, de figurinesMini-personnage en plastique à utiliser avec les briques Lego. et de diverses autres pièces. Les briques Lego de différentes couleurs en acrylonitrile butadiène styrène (ABS) peuvent être assemblées et reliées afin de construire des objets tels que des véhicules, des bâtiments, des robots fonctionnels, des paysages, des tableaux Les constructions peuvent être démontées pour créer de nouveaux montages avec les pièces. The Lego Group a commencé à fabriquer des briques de jeu à verrouillage en 1949.. Le fabricant de jouets devient en 2014 le numéro 1 du marché du jouet devant Mattel et s'offre de nouvelles licences, comme la licence The Simpsons. et la licence Minecraft, jeu vidéo à succès souvent qualifié de « Lego virtuel » racheté par Microsoft en 2014. Cette même année, Lego enregistre un chiffre d'affaires de d'euros (+13 % par rapport à 2013) et un bénéfice net de d'euros (+15,6 % par rapport à 2013)Lego une nouvelle fois sur les rails de la croissance, Challenges, 25 février 2014..
Le , Lego est classée par le cabinet Brand Finance.. Sont évaluées sa capacité de développer son image mais aussi son habileté à convertir cette image en valeur commerciale.. Détrônée l'année suivante par Disney, elle retrouve la première place du classement pour l'année 2016..
Histoire
vignette|« Cubes de construction imbriqués » de Hilary Fisher Page par Kiddicraft, 1939. Les premiers jouets Lego sont créés en 1932 par un charpentier danois, Ole Kirk Christiansen. Le nom lego vient des mots danois leg godt, qui signifient « joue bien »signification de la marque lego.. vignette|Un garçon britannique jouant avec des Lego en 1957. Vendue pour la première fois au Danemark, la société a étendu ses ventes à travers l'Europe dans les années 1950, avant de s'étendre en dehors du continent à partir des années 1960. C'est à cause de la crise de l'époque que Christiansen se reconvertit pour fabriquer des jouets en bois. Mais l'incendie de son usine, la guerre et la mauvaise qualité du bois le poussent vers le plastique. En 1952, il crée les premières briques en plastique à tenons (les picots) et, après les avoir testées en les donnant à ses enfants, les commercialise en 1954 mais la force d'accrochage (la capacité qu'ont les différentes pièces à s'imbriquer entre elles et à se séparer) est peu efficace. Ces premières briques s'inspiraient du système britannique Kiddicraft, conçu par le designer de jouets Hilary Page. Selon le récit qu'en a fait Godtfred Kirk Christiansen lui-même en 1987 au journal Mail, celui-ci reçut personnellement en 1947 des briques d'essai d'« un Londonien, M. Hillary Page »Adrian Lithgow : « Astonishing secret behind the world's most famous toy ». Mail, 1987. Cité d'après Maaike Lauwaert : The Place of Play: Toys and Digital Cultures. Amsterdam University Press, 2009, , p. 51.. Dans sa publication interne de 1997 intitulée Developing a Product, Lego a confirmé que la conception de la brique s'appuyait sur celle de Kiddicraft, modifiée seulement dans des détails mineursMaaike Lauwaert : The Place of Play: Toys and Digital Cultures. Amsterdam University Press, 2009, , p. 51.. Le groupe Lego racheta en 1981, discrètement, les droits d'exploitation du dessin de brique Kiddicraft restant auprès de Hestair-Kiddicraft pour 45 000 £. La confirmation judiciaire de cette filiation suivit en 1988, lorsque le Privy Council jugea, dans l'affaire Interlego AG v Tyco Industries Inc UKPC 3, que la brique Lego était une copie structurelle directe de celle de KiddicraftInterlego AG v Tyco Industries Inc UKPC 3. Judicial Committee of the Privy Council, 5 mai 1988. En ligne : BAILII.. Page n'avait déposé de brevets qu'au Royaume-Uni, en France et en Suisse, non en Scandinavie ; selon son épouse, il n'eut lui-même jamais connaissance du produit de Lego, étant mort en 1957, avant sa commercialisation au Royaume-UniFrank Chung : « Absolute rip-off: The billion-dollar empires built on lies ». NZ Herald, 2018-07-12.. Les premiers essais de brique en plastique ne s'emboîtent pas très bien. En 1958, le plastique ABS apporte une amélioration car il est plus résistant et dur. La première figurine a, quant à elle, vu le jour beaucoup plus tard, en 1978Okapi , Jessica Jiffries-Britten.
Christiansen a ensuite passé le flambeau de l'entreprise à son fils, Godtfred Kirk Christiansen. Le premier parc Legoland est ouvert en 1969 au Danemark.
L'entreprise marche de mieux en mieux, mais elle doit faire face à une baisse des ventes en 2000 car Lego s'occupe de trop de produits différents. Lego se recentre alors sur l'activité principale : la brique. Depuis, l'entreprise familiale a très bien remonté la pente et est classée en 2014 numéro 1 des jouets vendus dans le monde. Les ventes ont en effet augmenté de 15 %, et cela grâce aux performances de certaines lignes de produits comme Lego City, Lego Creator et The Lego movie. Cette année là, alors que la croissance sur le marché du jouet traditionnel était faible, le groupe Lego voyait lui une très forte croissance dans toutes ses régions. C’est ce qui a permis à Lego de dépasser le leader Mattel, connaissant lui un essoufflement de son jouet Barbie. L’entrée sur le marché en 2014 des premiers longs-métrages LEGO a aussi contribué à l’extension du groupe.
Les clés de leur succès résident dans leur capacité d’innovation, notamment en créant des gammes touchant des thèmes actuels (Lego City, Lego Star Wars, Lego Friends), mais aussi leurs normes de qualités très strictes permettant aux enfants de développer leur imagination sans danger.
Kjeld Kirk Kristiansen, petit-fils du créateur, a dirigé la société The Lego Group de 1979 à 2004, puis a passé la main à Jørgen Vig Knudstorp.
Alors que jusqu'aux années 1990 toutes les figurines Lego présentaient un sourire figé, la gamme s'élargit ensuite à de nouvelles expressions facialesMatthieu Carlier, « Lego : les expressions agressives sur le visage des figurines ont augmenté, selon un chercheur néo-zélandais », huffingtonpost.fr, 12 juin 2013..
En , Lego lance ses premières pièces en plastique végétal. Conçu dans le laboratoire de recherche et développement de la firme pour répondre à la demande des consommateurs, ce matériau durable est élaboré à partir de canne à sucre..
En 2020, Lego rachète le site internet Bricklink, une marketplace communautaire de vente de pièces ou sets « d'occasion », bien qu'on y trouve beaucoup de références neuves, et réservées exclusivement aux produits de la marque.
Les moulages sont réalisés au Danemark, en Hongrie, au Mexique et en Chine. La décoration et l'emballage des briques sont réalisés dans des usines situées dans les trois premiers pays et en République tchèque. La production annuelle de briques est d'environ 36 milliards en moyenne, soit environ 1 140 éléments par seconde. Lego est l'une des plus grandes entreprises européennes et le plus grand fabricant de jouets au monde en matière de ventes. En , 600 milliards de pièces Lego avaient été produites.
Lego entretient une large communauté de fans basée sur des concours de construction et des créations personnalisées, une gamme de films et de jeux. Onze parcs d'attractions Legoland ont été développés sous la marque.
Briques vignette|Évolution de la brique : modèles de 1949 et 1958. vignette|Dimension standard des éléments de base.
Les briques Lego constituent un ensemble d’éléments modulaires. De ce fait, leurs dimensions sont multiples d’une valeur de base, appelée module et constituant l’unité Lego, et qui vaut en l’occurrence de pouce (soit ).
Si on considère la brique la plus commune, de , elle est large de de pouce (), longue de () et haute de (), soit trois fois la hauteur d’une plaque. Un plot a pour rayon , de plus, l’espace entre deux plots vaut de pouce, ce qui permet d’y glisser une plaque. Ainsi, en superposant quatre plaques et une tuile, on obtient un cube de de côté. La plupart des produits concurrents sont proposés dans les mêmes dimensions, une compatibilité qui les rend plus attrayants pour le consommateur.
Les premières briques, en 1949, étaient relativement simples : une coque vide avec des plots sur le dessus. Deux fentes latérales conféraient aux briques l’élasticité suffisante pour l’assemblage. Le brevet du concerne le modèle actuel, avec en particulier les fûts cylindriques disposés à l’intérieur de la coque venant en avec les plots : ainsi, le nombre de contacts entre deux éléments superposés est augmenté et garantit la bonne tenue des briques. Pour ce qui est des briques d’au moins , l’épaisseur de la coque est diminuée, et compensée par de petites nervures. Enfin, une nervure centrale assure la bonne tenue des parois et limite le retrait au moulage.
Fabrication des briques
vignette| L'usine Lego de Kladno (Tchéquie), en 2008. vignette| Machines de moulage par injection, construites par la firme allemande . À la simplicité d'utilisation correspondent une recherche et une précision dans la fabrication. Les briques sont testées aux différents stades de leur production ; elles sont produites avec une précision de dix micromètres , 2010, sur cache.lego.com.. En 2008, le nombre de pièces défectueuses était estimé à une vingtaine de briques par million.
Le processus de fabrication repose sur le moulage par injection. Les granulés d'ABS sont acheminés par camion jusqu'aux usines, où ils sont stockés dans des silos pouvant contenir jusqu'à 33 tonnes de matière première. Un réseau de tuyauteries les transporte directement vers les machines de moulage. Les granulés sont chauffés entre 230 et 232 °C jusqu'à obtenir un état pâteux, puis injectés sous haute pression dans des moules en acier trempé. Des canaux de refroidissement intégrés dans les moules abaissent la température de la pièce en quelques secondes. Le cycle complet, de l'injection à l'éjection de la brique finie, dure environ dix secondes. Les machines fonctionnent vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept.
La couleur est intégrée directement dans la matière première avant injection : des colorants sont mélangés aux granulés d'ABS afin d'obtenir plus de cinquante teintes différentes. Cette technique garantit une homogénéité de la couleur dans toute l'épaisseur de la brique. Les éléments transparents, tels que les fenêtres ou les pare-brise, sont fabriqués en polycarbonate plutôt qu'en ABS.
Un des éléments clés fut d'être un système complet. Chaque nouvelle série ou ensemble est compatible avec le reste du système : quelles que soient ses dimensions, sa forme ou sa fonction, chaque pièce est utilisable avec toutes les autres. Les engrenages et les mécanismes motorisés inclus dans les modules techniques les plus avancés peuvent être attachés presque sans effort aux Duplo pour les enfants de trois ans. Ces possibilités infinies arrivent même à fasciner les adultes.
Avec la composition précise de l'ABS, les moules sont la pierre angulaire du succès commercial de Lego. Ces moules sont donc des pièces à (très) haute valeur stratégique pour Lego. Jusque dans les années 1980, lorsqu'un moule n'était plus tout à fait conforme aux normes de qualité que s'impose son fabricant, il était coulé dans le béton d'un nouveau bâtiment Lego sur un site de l'entreprise. Dans les années 1980, l'entreprise décida de changer de stratégie et envoyait les moules à des usines d'acier. Depuis 2002, afin que les moules ne tombent pas dans de mauvaises mains, ils sont envoyés à l'usine de Billund où ils sont détruits en faisant fondre la surface en appliquant une très forte température.