vignette|300px|Loup des Apennins dans un parc à loups. En France, le Loup (Canis lupus) était autrefois présent sur l'ensemble de la France métropolitaine. La France était peuplée par la sous-espèce d'Eurasie continentale (Canis lupus lupus), mais l'espèce a entièrement disparu du territoire au cours des , à la suite de la réduction de son habitat et surtout de la chasse dont il a fait l'objet. Cette chasse avait pour causes sa prédation avérée ou supposée sur le bétail et sur l'homme, ainsi que les superstitions et croyances populaires négatives et erronées sur sa nature.

Le loup est réapparu naturellement du fait de l'extension des populations italiennes sur le territoire français. Depuis sa réapparition, de nombreux débats sur l'avenir du loup en France opposent les éleveurs de bétail, les chasseurs et les défenseurs de la biodiversité. Il s'agit cette fois principalement de la sous espèce italienne Canis lupus italicus, un peu moins grande que la sous-espèce Canis lupus lupus originellement présente en France.

Depuis sa réapparition, le nombre de loups croît et il dépasse le millier depuis le début des années 2020.

Le loup a laissé son empreinte dans l'imaginaire français, par exemple au travers de l'affaire de la bête du Gévaudan, et par le biais de contes et de légendes comme Le Petit Chaperon rouge, le loup vert de Jumièges, et bien d'autres.

Description des loups actuels

Apparence

En France, il existait traditionnellement des populations de loup européen, appelé aussi loup gris commun (Canis lupus lupus), la sous-espèce de loup gris la plus commune en Eurasie. Toutefois le loup gris des plaines d'Eurasie est de dimension plus imposante que celles des populations actuelles du sud de la France qui correspondent précisément aux caractéristiques du loup d'Italie (Canis lupus italicus) dont les études morphologiques valident en 2002 une différenciation avec ceux du reste de l'Europe .. Il est moins imposant que le loup commun, mais peut tout de même atteindre une longueur de . Le mâle pèse généralement de alors que la femelle pèse, quant à elle, entre . Son pelage est de couleur caramel mêlée de gris et de noir, devenant plus clair sur le ventre et sur le buste. Ses oreilles sont courtes, arrondies et droites.. vignette|Jean-Baptiste Oudry : Le loup et l'agneau (d'après la fable de La Fontaine)

Comportement

Habitat Les populations lupines sont majoritairement présentes dans les forêts de feuillus en montagne. Elles peuvent également se retrouver dans des chênaies, dans des pinèdes ou encore dans des garrigues sur tout le contour méditerranéen.

Nourriture Un loup adulte consomme en moyenne 17 % de son poids en viande par jour, soit de 4 à 5 kilogrammes pour un loup européen. Il se nourrit de gros gibiers (cerfs, chevreuils, sangliers, chamois, mouflons), de lièvres ou encore de plus petits mammifères, mais aussi d'animaux d'élevage.

En 2015, les loups ont attaqué des troupeaux et ont tué près de (principalement des ovins) en France« Près de tués par le loup en 2015 » dans Le Républicain lorrain du 15 janvier 2016. entraînant une dépense de l’État estimée à 2,5 millions d'euros, rien que pour l'indemnisation des éleveurs.. De 2017 à 2019, le nombre d'animaux attaqués s'est élevé à environ par an.

Historique Attaques sur l'homme

vignette|Ex-voto dans l'église Notre-Dame-de-la Pitié à Roquebrune-sur-Argens.

Les attaques du loup contre l'homme ne relèvent pas de l'imaginaire ou du fantasme, même si les témoignages sont presque inexistants avant le Haut Moyen Âge. Dans l'Antiquité gréco-romaine, Aristote évoque le loup anthropophage, et deux stèles funéraires en Asie mineure nomment des victimes humaines.. On connaît surtout le cas du sportif grec de haut niveau, Milon de Crotone, dévoré en forêt au Genviève Carbone, La peur du loup, Paris, Gallimard 1991 , alors qu'il était hors d'état de se défendre, ayant sa main coincée dans un arbre. Cependant d'après d'autres sources il s'agissait d'un lion affamé, espèce alors très commune dans le sud de l'Europe pendant l'antiquité grecqueLibération, 25 mai 2016 .

Pour d'autres historiens les attaques datent des invasions barbares du Haut Moyen Âge (). Elles sont réelles mais rares, le loup prédateur restant méfiant à l'égard de ce gibier aux réactions imprévisibles. Il lui préfère de loin le mouton que l'homme élève pour son lait, sa laine et sa viande ; d'où une concurrence particulièrement exacerbée. C'est ce qu'ont pensé établir Gerhardo Ortalli et Robert Delort Robert Delort, Les animaux ont une histoire, Paris, Seuil, 1984. . Le loup constituait surtout une nuisance concurrentielle aux éleveurs et aux chasseurs. La rage, facteur essentiel du comportement agressif du loup envers l'homme, n'est plus présente en France, hors cas exceptionnels.

Un dépouillement non exhaustif d'archives des registres paroissiaux menée par l'historien Jean-Marc Moriceau parvient à retrouver, à partir des débuts de l'Ancien Régime jusqu'en 1918, plus de de prédation de l'homme par le loup, qu'il distingue des décès à la suite de morsures de loups enragés (plus de 400 à partir des mêmes sources), en France (territoire métropolitain actuel), entre les années 1580 et 1842. Les victimes sont en très grande majorité des enfants ou adolescents isolés, voire des femmes se soulageant. Cette prédation de l'homme pourrait aussi avoir été favorisée, selon lui, par les guerres et troubles politiques qui, en parsemant les campagnes de cadavres sans sépulture, développeraient chez une minorité de loups un goût pour la chair humaine. Bien que négligeables par rapport au reste de la mortalité sous l'Ancien Régime, ces cas ont eu une influence sur l'imaginaire collectif, nourrissant la peur du loupJean-Marc Moriceau, « Mythe ou réalité ? Les loups mangeurs d’hommes », L'Histoire, , juin 2005, ..

Dans son édition de 2016 de L'Histoire du méchant loup, Jean-Marc Moriceau relate non plus mais cas du au : Jean-Marc Moriceau, « Histoire du Méchant Loup », avril 2016, .).

Toujours selon l'auteur, l'affaire de la bête du Gévaudan est bien un cas d'anthropophagie lupine qu'il explique par la présence d'un couple de grands loups à partir de partir de 1764 qui a pris goût à la chair humaine après la guerre de Sept Ans (1756-1763); épaulés par une dizaine de loups communs prédateurs qui agissaient efficacement dans une contrée qui en comptaient des centaines (et qui disparaissaient, blessés par l'homme, dans des ravins), ils attaquaient le plus souvent des filles, comme à l'habitude au printemps ou pendant des hivers à température clémente (permettant la sortie du bétail).

Des journalistes en mal d'informations sensationnelles après la fin de cette guerre en firent un thème d'écriture autour de la bête pendant trois ans, durée de l'élimination de tous les loups communs de la région.

Toujours d'après Jean-Marc Moriceau, les adultes de sexe masculin ne sont attaqués que par les loups enragés et encore seulement dans la mesure où ils s'éloignent de leurs domiciles. Les loups anthropophages s'intéressent plutôt aux enfants et aux jeunes bouvières moins agiles.

La Gazette de France du écrit: De fait, le tableau 40 de répartition par départements montre un nombre beaucoup plus important de victimes dans certaines régions comme l'Auvergne, la Champagne et la Bretagne. De fait, l'échantillon des cas retrouvés, qui n'est pas une statistique de tous les cas, fait apparaître des montées soudaines du nombre de personnes tuées par des loups, par exemple dans les périodes 1596-1600 (120 cas), 1691-1695 (210 cas), 1711-1715 (129 cas), et 1761-1765 (147 cas), alors qu'il n'en trouve que quelques dizaines pendant les autres périodes, 7 ou 8 par an en moyenne pendant la période de vingt ans qui précède la Révolution (tableau 41). Au début du , les guerres de la Révolution, particulièrement longues et meurtrières, entraînèrent un essor considérable des populations de loups en France, et par voie de conséquence des attaques de soldats par des meutes de prédateurs. À tel point que l'office de lieutenant de louveterie qui avait été supprimé en 1783 par est rétabli par la Convention nationale, et le programme de lutte contre les loups réorganisé sous l'Empire. À partir de 1821, le nombre de cas dénombré, qui est devenu exhaustif et qui était monté à 58, descend à 5 par an, puis à 0.

L'horreur de quelques attaques réelles, probables ou possibles, enflamme les imaginations. Ainsi il est rapporté qu'une attaque en pleine nuit de qui se déplaçaient à pied se solda par la mort de tous les militaires, retrouvés dévorés au milieu de 200 ou tués dans le combat. Il faut toutefois préciser que le journaliste français, Louis Viardot, qui est à l'origine de cette anecdote située par lui en Russie en 1812, se contente d'affirmer dans ses Souvenirs de chasse (1846), qu'elle lui fut racontée comme étant authentique, sans autre précision de source ni de lieu. Il la qualifie lui-même « d'incroyable »Genevieve Carbonne, Les loups, Larousse, 2003 ; elle s'appuie sur Louis Viardot, Souvenirs de chasse, Paulin 1846, 1849, . Cet auteur précise que les restes des victimes ont été enterrées avec une stèle sur le lieu de la tragédie ; la première édition de l'encyclopédie Tout l'Univers relate cette tragédie à la notice intitulée « Le loup est-il redoutable ? ». D'autres attaques de ce genre se terminèrent moins tragiquement : quelques hommes survécurent et devinrent, sous la Restauration, braconniers ou louvetiersRobert Delort Les animaux ont une histoire, Seuil, , 2 février 1993, 503 p. , ..

Toutefois, dans les dix siècles de guerre entre le loup et l'homme, une curieuse exception apparaît. Selon une étude de Xavier Halard, le loup et l'homme ont bien cohabité en NormandieLe loup en Normandie aux , Annales de Normandie, 1983.. La région dépendait économiquement de la culture fourragère et non du bétail et les épidémies ou les famines ne provoquèrent aucun cas d'anthropophagie lupine, à tel point que les louvetiers furent mal accueillis par les populations locales.

L'extermination par l'homme du loup sauvage

Comme le loup s'est toujours attaqué à l'élevage et parfois à l'homme, il a fait l'objet d'une lutte sans merci pour son extermination. Parallèlement à la domestication du chien, il y eut toujours des mauvais rapports entre le loup gris et l'homme.

Dès le Moyen Âge, l'extermination (plus par le fait que le loup s'attaque au gibier et au bétail qu'à la peur collective suscitée par le loup mangeur d'homme) débute par l'organisation de grandes battuesAppelées « huées », les paysans faisant office de rabatteurs. par les seigneurs (la Louveterie est créée par Charlemagne dans ce but) et l'octroi de primes à celui qui parvient à le tuer ou à le piéger (trappes et fosses à loup avec des pieux, pièges à mâchoires, collets et nœuds coulants, captures de louveteaux à la tanière, etc.)Jean-Marc Moriceau, L'Homme contre le loup. Une guerre de deux mille ans, Fayard, 2011, 488 p. ..

+ Nombre de loups tués en France Années Nombre d'individus 1882423 (sur 4 mois) 18831316 18841035 1885900 1886760 1887900 1888505 1889515 Source : Bulletin du ministère de l'agriculture.