Sébastien Michaëlis

Sébastien Michaëlis est un dominicain français, né vers 1543 à Saint-Zacharie, village de Provence, aujourd’hui dans le Var, et mort le à Paris.

Il est à l'origine d'un projet de réforme au sein de l'ordre dominicain et se retrouve au cœur d'une affaire de possession à Aix entre 1610 et 1611. Il intervient dans le contexte des guerres de Religion et de la grande vague des affaires de possession des .

La tradition réformatrice de l'ordre dominicain Michaëlis entra dans l'institution dominicaine à partir de 1560 au couvent de Marseille, dans lequel il commença son noviciat. Dans ce dernier, il reçut l'héritage d'Elzéar Barthélemy, réformateur du . Ce Dominicain, nommé prieur du couvent d'Arles en 1436, avait développé la réforme amorcée par le maître de l'ordre, Raymond de Capoue (confesseur de Catherine de Sienne), à la fin du . Cette dynamique se centrait sur des articles de l'observance régulière, tels que l'abstinence d'alimentation carnée et de chair, la célébration de l'office, l'étude, la pauvreté collective ou encore la clôture, que le relâchement progressif des conventuels avait désagrégé. Il l'introduisit d'abord au couvent d'Arles, puis à celui de Marseille en 1444. Le projet engendra de fortes tensions entre les conventuels, certains étant favorables à l'application d'une observance régulière plus stricte, tandis que d'autres y étaient fortement opposés. Ces dissensions aboutirent à l'érection d'une congrégation indépendante rassemblant les couvents nouvellement réformés en 1497 : la congrégation de France. L'expansion que connut cette dernière suscita des scissions au sein des couvents réformés, car certains frères n'acceptaient pas d'être détachés de l'autorité du provincial de la province dans laquelle ils étaient assignés. La congrégation changea complètement les modes de pénétration de la réforme dans les couvents du Midi de la France. À la méthode pastorale succéda des manières d'agir violentes, qui provoquèrent des ruptures. La stabilité de l'ordre était désormais compromise, c'est pourquoi la congrégation de France fut dissoute et érigée en province d'Occitanie en 1569, par le chapitre général de Rome. Ce n'est pas pour autant que l'esprit de réforme qui animait certains conventuels dépérit dans les années suivantes.

Les débuts dans l'ordre

Les contacts avec le milieu protestant

Toulouse

Dans la maison de Marseille (que Michaëlis intègre en 1560) se maintenaient les exigences de la vie régulière, même si la congrégation de France n'était plus. Après son noviciat, Michaëlis fut envoyé à Toulouse en 1562. Il fut alors témoin, dans la nuit du 11 au , de la prise de la ville par les huguenots, menés par un fervent pasteur nommé Barrelle. Avant ces quelques jours de sédition, les protestants avaient trouvé un complice parmi les frères du couvent des Jacobins en , dans lequel Michaëlis étudiait la théologie. Les insurgés occupèrent alors le couvent pendant vingt-quatre heures. Ils le pillèrent et le saccagèrent, dans un élan d'iconoclasme, et les frères durent s'en enfuir. Cet événement n'a sans doute pas été sans répercussion dans la perception que Michaëlis a développé du protestantisme par la suite. Pour la première fois, il fut témoin d'une scène d'iconoclasme perpétrée par les calvinistes. Cela n'était jamais arrivé durant ses études au sein de l'ordre, puisque Marseille, où il fit son noviciat, avait été épargnée par les violences des conflits religieux. À Toulouse, les protestants faillirent porter atteinte aux reliques de saint Thomas d'Aquin, conservées dans le couvent des Jacobins, auxquelles il était très attaché. Thomas Souèges, profès au couvent de Toulouse en 1651, rapporte l'événement :

Ils emportèrent quantité de choses de notre couvent, et entre autres la châsse d'argent dans laquelle reposaient les sacrés ossements de saint Thomas. Mais, parce qu'ils étaient immédiatement dans une autre d'ivoire, comme je l'ai appris des plus anciens Pères du couvent de Toulouse, et que les hérétiques n'en voulaient qu'à l'argent, ils se contentèrent de cette châsse et laissèrent là celle d'ivoire avec les reliques.

Cet aspect de la violence huguenote devait être désastreux pour Michaëlis, puisque la destruction des reliques symbolisaient la fin d'un culte. La même année, Esprit Rotier, doyen de la faculté de théologie à Toulouse, dénonça le dogme protestant à travers sa Response aux blasphémateurs de la saincte messe avec la confutation de la vaine et ridicule cène des calvinistes. La conjonction de la publication de cet ouvrage et de la prise de contrôle de la ville par les huguenots a pu contribuer à forger un lutteur qui, par la parole et la plume, combattit sans relâche les ennemis de la foi catholique. La sédition protestante prit fin le par infériorité numérique des insurgés. La paix qu'ils avaient négociée avec les catholiques toulousains leur donna le droit de quitter la ville sans craindre pour leur vie. Cependant, dès qu'ils franchirent la porte Villeneuve, ils furent assaillis par une bande de catholiques venue de Toulouse, faisant un bilan approximatif de deux-cents morts. Le massacre fut suivi d'un mois de répression au sein de la ville. Dès lors, la capitale languedocienne bascula dans l'ultra-catholicisme radical, et cette victoire lui offrit le visage qu'elle eut par la suite, celui d'une citadelle du catholicisme. Michaëlis vécut ainsi près de cinq ans dans une cité intransigeante et propice aux massacres, qui bannissait sévèrement les idées nouvelles. Cette atmosphère alimenta chez lui son inflexibilité envers le dogme protestant. C'est à Toulouse que ses prédications commencèrent, rendues d'autant plus attractives qu'il étudiait la théologie quotidiennement au couvent des Jacobins, et attirèrent ainsi de nombreux auditeurs.

Paris Vers 1566, il partit poursuivre ses études au couvent Saint-Jacques de Paris. Là, il fut encore témoin des conflits engendrés par la Réforme protestante, lors de la deuxième guerre de religion. Claude Haton, prêtre intransigeant contemporain de Michaëlis, met en lumière le dessein des insurgés à Paris :

Les rebelles condeiens, après avoir fait faute à leur entreprise de prendre le roi, s'allèrent camper dedans la ville de Saint-Denis en France à deux petites lieues de Paris, où là se fortifièrent et s'assemblèrent pour aller assaillir la ville de Paris ou bien pour lui empêcher les vivres en intention de l'affamer, afin de la faire rendre à leur dévotion.Claude Haton, Mémoires, Tome II (1566-1572), sous la dir. de Laurent Bourquin, Éditions du Comité des Travaux historiques et scientifiques, Paris, 2003, .

Une fois de plus, Michaëlis se retrouve au cœur des conflits religieux. Ces troubles, nés de la propagation de la Réforme en France, constituèrent un tournant dans le développement de son mode de pensée. En étant témoin des événements, il cristallisa dans sa mémoire l'image d'un protestant violent et dangereux. En détruisant les lieux saints et les reliques, le huguenot mettait en péril les fondements idéologiques et traditionnels de la foi catholique.

Ces moments clefs permettent de capter les germes du processus de construction d'un caractère autoritaire et intransigeant, centré sur la défense et la renaissance de la religion catholique dans toutes ses composantes. Les réactions des prédicateurs dominicains, comme celles d'Esprit Rotier à Toulouse, lui ont proposé un modèle à suivre pour combattre efficacement le mouvement calviniste, par les armes de la parole et de la plume.

Un parcours classique

À Toulouse, il fut ordonné prêtre en 1565. Après son voyage à Paris, il devint bachelier à Avignon en 1568, lecteur de la Bible à Toulouse en 1570 et maître en théologie à Marseille en 1574. Il devint ensuite prieur du couvent de Marseille d' à , puis entra dans le milieu inquisitorial en étant promu assesseur de l'inquisition d'Avignon. En 1582, il participa au procès et à l'exécution qui suivit de dix-huit personnes accusées de sorcellerie. Cet événement est considéré comme l'un des procès les plus spectaculaires de la grande chasse aux sorcières.

Une aspiration de renouveau Lorsqu'il entra au couvent de Marseille en 1560, Michaëlis fut bercé par l'esprit de réforme qui animait les conventuels. En 1589, il fut nommé au provincialat d'Occitanie (la province qui avait fait suite à la congrégation de France), lors du chapitre d'Avignon. C'est à partir de là que commencèrent ses ambitions de réforme. Cependant, la réalisation de ce projet fut freinée par la résistance de beaucoup de frères. La majorité des opposants percevait dans cette restauration de trop grandes contraintes, puisque nombre de conventuels s'étaient habitués au relâchement de la vie régulière (la clôture, l'abstinence ou encore l'assiduité à la prière étaient négligées). La réforme ne pouvait pas encore naître puisqu'elle ne pouvait résulter que d'un vouloir conventuel partagé par tous.

La réforme d'Occitanie

Le priorat de Clermont-l'Hérault

La réforme prit véritablement naissance lors du chapitre provincial d'Occitanie, tenu à Fanjeaux en , en confirmant la réforme du couvent de Clermont-l'Hérault, dont le priorat fut confié à Michaëlis. Ce dernier décida alors d'en faire le couvent-pilote de la restauration, porteuse d'une double composante. Il y restaure l'observance régulière, en commençant par le régime alimentaire prescrit dans les constitutions. Il se donne également une mission apostolique, car cette maison se trouvait dans un bourg à domination huguenote (en 1562, les protestants avaient ruiné ce couvent). Avant de pouvoir restaurer l'observance régulière, il fallait avant tout rétablir l'unité catholique dans la ville. Sous son impulsion, les frères ont donc œuvré à la reconstruction des communautés catholiques grâce à leur zèle à évangéliser les fidèles. Ils pratiquaient avec ferveur la pastorale tridentine de la reconquête catholique, notamment en catéchisant les populations locales. Dans cet aspect des réformés de Clermont-l'Hérault se dessine le visage rénové du catholicisme, dans le sillage des aspirations du concile de Trente. La réforme de Clermont greffa aussi à elle un mouvement de reconstruction des bâtiments saccagés par les huguenots. Elle engendra la restructuration des foyers catholiques, aussi bien sur le plan de la communauté que sur celui des bâtiments. C'est donc dans le couvent de Clermont-l'Hérault que l'œuvre de Michaëlis fut inaugurée. Tant qu'elle restait isolée dans cette maison, la réforme demeurait marginale.

Michaëlis à Montpellier