Walter Hartwell « Walt » White, aussi connu sous le pseudonyme Heisenberg, est un personnage de fiction de l'univers des séries Breaking Bad et Better Call Saul créées par Vince Gilligan. Il est le principal protagoniste de la première série.

Brillant chimiste de renom, les coups du sort l'amène cumuler un emploi de professeur de chimie au lycée, pour lequel il est surqualifié, avec celui de nettoyeur de voitures dans une station de lavage. Sa vie change peu après son cinquantième anniversaire lorsqu'on lui diagnostique un cancer du poumon. Afin de mettre à l'abri sa famille du besoin après sa mort désormais imminente, il devient producteur de méthamphétamine avec l'aide d'un de ses anciens élèves junkie, Jesse Pinkman, qui lui permet de s'introduire sur le marché des stupéfiants au Nouveau-Mexique.

Le succès de son produit, plus pur que tout ce qui existe sur le marché, réveille en lui les faces les plus sombres de sa personnalité. Tout en dissimulant son activité à ses proches et notamment son beau-frère Hank Schrader, agent de la Drug Enforcement Administration, il gravit progressivement les échelons jusqu'à finir à tête d'un véritable empire de la drogue. Cette réussite se fait au détriment de sa relation avec sa famille jusqu'à sa chute finale.

Il est interprété par Bryan Cranston, dont la performance lui a valu d'être récompensé à de multiples reprises pour ce rôle, notamment aux Emmy Awards. Le personnage est devenu l'un des plus populaires de l'histoire de la télévision et l'une des plus célèbres icônes de la culture populaire.

Développement du personnage

Vince Gilligan fait connaissance avec l'acteur Bryan Cranston sur le tournage d'un épisode de la série américaine X-Files : Aux frontières du réel ; Gilligan a écrit le scénario du second épisode (Poursuite) de la sixième saison dX-Files dans lequel Cranston joue le rôle de Patrick Crumb, un homme qui prend en otage l'agent Fox Mulder dans une voiture l'obligeant à rouler sans jamais s'arrêter.

Biographie fictive Walter White a étudié au California Institute of Technology (Caltech) avec Elliott Schwartz dans le domaine de la cristallographieÉpisode 5 : Vivre ou Survivre. En 1985, les recherches de Walt concernant la radiographie contribuent à un projet qui reçoit le prix Nobel de chimie. Il cofonde par la suite la compagnie Gray Matter Technologies avec son ami Elliott Schwartz. Il est en couple avec son assistante de laboratoire, GretchenÉpisode 3 : Dérapage, mais la quitte pendant les vacances avec sa famille, laissant tout derrière : son assistante et ses recherchesÉpisode 6 : Règlements de comptes.

Gretchen se marie par la suite avec Elliott, et Gray Matter devient une entreprise couronnée de succès grâce aux recherches de Walt. Walter estime secrètement que son travail lui a été volé et blâme amèrement Elliott et Gretchen pour son sort : de son côté, il est devenu professeur de chimie dans un lycée public d'Albuquerque et a un deuxième emploi après les cours dans une station de lavage automobile pour subvenir aux besoins de sa famille : sa femme Skyler, son fils handicapé Walter Junior, et un bébé à venir.

Lorsqu'il apprend qu'il est atteint d'un cancer du poumon en phase terminale, il décide de produire de la méthamphétamine avec Jesse Pinkman, l'un de ses anciens élèves, pour assurer un avenir financier à sa famille. Mais Walt se prend vite au jeu. L'argent et le pouvoir que lui procure la production de méthamphétamine deviennent au fil du temps ses véritables moteurs.

Saison 1

Le premier épisode débute sur le de Walt. En regardant le journal télévisé, il est impressionné par la somme d'argent que peut amasser un vendeur de méthamphétamine. Le jour suivant, Walt est diagnostiqué d'un cancer du poumon et apprend qu'il ne lui reste plus que quelques mois à vivre. Il cache tout à sa famille et quitte son emploi au lave-auto. Considérant qu'il n'a plus rien à perdre, Walt pense pouvoir assurer l'avenir de sa famille, qui a de graves difficultés financières, en fabriquant de la meth. Plus tard, il accompagne Hank, son beau frère qui travaille pour la DEA, sur une perquisition. Un dealer local dénommé prend la fuite. Walt se rend compte qu'il s'agit de l'un de ses anciens élèves, Jesse Pinkman. L'ayant retrouvé dans les fichiers du collège, dans la soirée, Walt se rend au domicile de Jesse Pinkman et lui fait une offre : soit il accepte d'être son partenaire pour fabriquer et vendre de la drogue, soit il le dénonce à la police.

Il accepte et ils préparent une fournée de meth. Jesse prend alors contact avec Krazy 8, un de ses anciens revendeurs qui est très rancunier du fait que Jesse ait abandonné son cousin Emilio lors de la perquisition orchestrée par Hank. Se doutant que Jesse n'a pas pu produire une meth aussi pure que celle qu'il lui a proposée (95 % de pureté), Krazy 8 lui demande de le conduire à Walt qui a fabriqué la meth. Pour éviter que la situation ne dégénère, Walt empoisonne Krazy 8 et Emilio, ce dernier meurt d'asphyxie et est ensuite dissout dans l'acide. Walt décide de séquestrer Krazy 8 dans la cave de la maison de Jesse en attendant de savoir comment s'en débarrasser.

Pendant qu'ils font disparaître les corps, Walter White maintient ses activités secrètes. Sa femme Skyler apprend que Jesse l'a contacté. Pour ne pas révéler ses activités, Walter dit à Skyler qu'il achète de la marijuana à JesseÉpisode 2 : Le choix.

Walter, par un pile ou face, doit tuer Krazy-8, mais ne pouvant s'y résoudre, il lui fait un sandwich mais casse l'assiette en tombant. Après avoir jeté les débris, il parle alors à Krazy 8, ce dernier devenant compréhensif et amical lui disant même d'arrêter le trafic de drogue. Walt décide alors qu'il va le délivrer. En prenant la clé, il réalise que Krazy-8 a volé un morceau d'assiette pour vouloir le tuer quand il sera libéré. Il le tue alors avec l'antivol de moto qui l'attachait et arrête pour un temps le trafic.

Walter annonce par la suite à Hank son beau frère, Marie Walter White et sa femme Skyler qu'il a été diagnostiqué d'un cancer du poumon un mois plus tôtÉpisode 4 : Retour aux sources. Il insiste sur le fait qu'il ne veut pas de traitement en raison des coûts médicaux, mais finit toutefois par accepter de se faire soigner. Lors de l'anniversaire d'Elliott auquel ils assistent comme invités, celui-ci et Gretchen Schwartz proposent de payer entièrement le traitement de Walt, mais ce dernier refuse, par orgueil et par amertume. Walt poursuit la fabrication de méthamphétamine et précise à Jesse qu'il ne veut à aucun moment avoir affaire aux dealers, tout en exigeant de trouver un plus gros distributeur pour qu'ils puissent vendre davantage de méthamphétamine. Jesse prend alors contact avec Tuco Salamanca, un caïd de la drogue sociopathe qui agresse Jesse pour avoir vendu du cristal dans le sud de l'État, le territoire de TucoÉpisode 6 : Bluff. Walt se rend à l'hôpital pour voir Jesse et demande à Skinny Pete de lui dire tout ce qu'il sait sur Tuco. Walt se rend ensuite chez Tuco sous le pseudonyme de « Heisenberg », et après une démonstration explosive, lui réclame (les de la drogue, et pour les dédommagements sur Jesse). Non seulement Tuco accepte, impressionné par le charisme de Walt, mais il veut faire affaire avec lui. La saison se termine avec Jesse et Walt livrant de la méthamphétamine à Tuco et ses hommes. No Doze, l'un des hommes de Tuco, prend la parole, ce qui énerve et vexe Tuco, qui se met alors à le tabasser.

Saison 2

La saison 2 commence à la décharge, où Walt compte l'argent qu'il a amassé et estime qu'il lui faut encore pour que sa famille puisse vivre sereinement après sa mort. Au moment de partir, Tuco s'arrête en voiture et pose No Doze au sol, qui est sur le point de mourir. Walt tente de le sauver mais en vain. Le second homme de Tuco, Gonzo, abandonne le corps sous une voiture de la déchargeÉpisode 1 : Traqués, quand une autre voiture lui tombe dessus. Walt et Jesse apprennent la mort de Gonzo et pensent que Tuco veut éliminer tous les témoins du meurtre de No Doze. Paniqués et paranoïaques, ils décident de le tuer mais ne sachant pas utiliser une arme, Walt pense alors à de la ricine. Tuco, lui, ne sait pas que Gonzo est mort et pense qu'il l'a trahi. Il enlève alors Walt et Jesse pour les amener dans une de ses planques dans le désert et leur propose de venir dans son laboratoire au Mexique. Walter refuse d'abandonner sa famille et met la ricine dans le plat de Tuco. Mais Tuco vit avec Hector Salamanca, son oncle malade, qui voit ce qu'a fait Walt et prévient son neveu. Tuco tente alors de les tuer mais ils réussissent à s'enfuir. Walter fait ensuite croire à Skyler que sa disparition était due à une crise de démence à cause de son cancer, et va jusqu'à se rendre nu dans un supermarché pour rendre son mensonge plausible. Cependant, sa femme reste prise de doutes notamment car elle a compris que Walt possédait un second téléphone, bien que celui-ci le nie. De plus, ses absences répétées éveillent ses soupçons.

Walter et Jesse décident alors de créer leur propre business : Walt cuisine et Jesse engage ses amis Badger, Combo et Skinny Pete pour distribuer leur produit. Plus tard, Combo est abattu pour avoir dealé dans un quartier appartenant à un cartel, et Badger est arrêté. Walt engage alors Saul Goodman comme avocat. Saul réussit à faire libérer Badger et comprenant la situation du duo, il met Walt en contact avec Gustavo « Gus » Fring qui contrôle tout le marché au Nouveau-Mexique.

Le traitement de Walt finit par agir et réduit sa tumeur de 80 %. Cela lui permet de se faire opérer pour espérer se débarrasser de son cancer. Skyler, quant à elle, finit par mettre au monde leur fille Holly quelques semaines avant l'opération de Walt. Le jour de l'opération, Walt, sous l'emprise d'un sédatif, révèle par inadvertance à sa femme qu'il possède un second téléphone.

Saison 3

Skyler quitte Walter, ayant découvert ses mensonges. Il n'accepte pas la situation et impose sa présence dans la maison. Il se retrouve face à l'évidence quand Skyler finit par avoir une liaison avec son patron. Il signe alors les papiers du divorce et prend un appartement seul.

Walter va tenter de trouver la stabilité dans le super-laboratoire de meth, offert par Gustavo Fring et installé par Gale Boetticher, chimiste talentueux en adoration devant Walt. Mais il ne supporte pas Gale et préfère travailler avec Jesse, exigeant sa présence avec lui, ce qui est accepté.

Les frères Salamanca réclament justice pour la mort de Tuco, et Gus les détourne de Walt vers Hank. Il se retrouve ainsi paralysé temporairement des jambes mais aura réussi à venir à bout des jumeaux. Afin de l'aider à bénéficier des meilleurs soins, Walt va payer les factures d'Hank grâce à une idée ingénieuse de Skyler : justifier l'argent par une addiction au jeu de Walt. Ils se rapprochent alors, et Walt finit par revenir à la maison.

Jesse découvre que Gus est mêlé à la mort de Combo, et que ses hommes emploient des enfants pour vendre de la drogue et, comme ce fut le cas pour Combo, de tuer les concurrents. Très affecté, il décide alors d'en parler à Gus qui lui promet d'arranger le problème et de ne plus employer d'enfants. Plus tard Jesse apprend que les hommes de Gus ont fait tuer l'enfant. Fou de rage, il va seul régler leur compte aux deux hommes, armés et prêts à le descendre. Walter lui sauve la vie en intervenant in extremis.

Mais Gus ne l'entend pas de cette oreille et décide de régler le compte de Walter et Jesse qui lui posent trop de problèmes. Gus veut les remplacer par Gale, une fois que celui-ci maîtrisera la méthode de production de Walter. Walt comprend vite que le seul moyen d'empêcher cela est de tuer Gale pour les rendre indispensables. Il compte s'en charger, mais retenu à la laverie par Mike, il envoie Jesse en lui faisant comprendre que c'est à son tour de leur sauver la vie.

Saison 4