Jesse Washington est un ouvrier agricole afro-américain lynché à Waco au Texas le . Washington est âgé de lorsqu'il est accusé du viol et du meurtre de la femme de son employeur à Robinson au Texas. Il n'y a aucun témoin oculaire de l'agression, mais il est vu à proximité de la maison vers l'heure du meurtre. Rapidement arrêté, il est interrogé par le shérif du comté de McLennan et finit par avouer.
Washington est jugé pour meurtre au tribunal de Waco. Il plaide coupable et est rapidement condamné à mort. Aussitôt après l'annonce de la sentence, il est entraîné hors du tribunal par des spectateurs et lynché devant l'hôtel de ville. Plus de , dont des membres de l'administration et de la police et des écoliers libérés pour leur pause de midi, se rassemblent pour assister au lynchage. La foule castre Washington, lui coupe les doigts et le suspend au-dessus d'un feu de joie. On le hisse et le redescend dans les flammes à plusieurs reprises et pendant environ deux heures pour retarder sa mort. Après l'extinction du feu, son torse calciné est trainé dans la ville et des morceaux de son corps sont vendus en souvenirs. Un photographe professionnel prend des clichés de l'événement, fournissant ainsi l'un des rares témoignages visuels d'un lynchage en cours. Ces images sont imprimées et vendues comme cartes postales à Waco.
Si ce lynchage est soutenu par de nombreux habitants de Waco, il est en revanche condamné par les journaux de tous les États-Unis. La National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) engage l'activiste Elisabeth Freeman pour enquêter sur place. Elle réalise une analyse détaillée de l'événement en dépit des réticences des habitants à s'exprimer sur le sujet. Après avoir reçu le rapport de Freeman, le cofondateur de la NAACP, W. E. B. Du Bois, publie un compte-rendu complet avec des photographies du corps calciné de Washington dans le magazine et la NAACP met en exergue cette mort dans le cadre de sa campagne anti-lynchage.
La mort de Washington reçoit une couverture médiatique sans précédent aux États-Unis, affectant durablement la réputation de Waco (jusqu'alors considérée comme une ville moderne et progressiste), et contribuant à réduire la pratique du lynchage dans le pays.
Ce lynchage est cité dans le film BlacKkKlansman de Spike Lee, sorti en 2018.
Contexte À la fin du et au début du , un nombre significatif de lynchages ont lieu dans les États du sud-est des États-Unis principalement contre les Afro-Américains dans les États du Mississippi, de la Géorgie et du Texas. Entre 1890 et 1920, environ sont tués par des foules, principalement en représailles de supposés crimes contre des Blancs. Les partisans du lynchage justifient la pratique comme un moyen d'assurer la domination sur les Afro-Américains, à qui ils attribuent une nature criminelle.. Le lynchage permet également de renforcer la solidarité entre Blancs à une époque de rapides changements démographiques et culturels.. Si cette pratique est tolérée dans la plupart des communautés du sud, des opposants commencent à apparaître, dont certains leaders religieux et la récente (NAACP).
vignette|gauche|Carte postale de 1911 représentant des habitants de Waco. La ville se voulait un endroit idyllique.|alt=Carte postale dépeignant en couleur des habitants devant le pont suspendu de Waco.
En 1916, Waco au Texas est une ville prospère de . Après qu'elle a été associée au crime durant le , les chefs de la communauté cherchent à changer sa réputation et envoient des délégations dans tous les États-Unis pour la décrire comme un endroit idyllique. Dans les années 1910, l'économie de Waco est développée et la ville a acquis une réputation pieuse.. Une classe moyenne noire a émergé dans la région ainsi que deux universités traditionnellement noires.. Au milieu des années 1920, les Noirs représentent environ 20 % de la population de Waco.. Dans son étude de 2006 sur le lynchage, la journaliste Patricia Bernstein décrit la ville comme couverte d'un de paix et de respectabilité.. Les tensions raciales sont cependant présentes : les journaux locaux mettent l'accent sur les crimes commis par des Afro-Américains et Sank Major, un homme noir, est lynché sur un pont près du centre-ville en 1905. Un petit nombre d'activistes anti-lynchage vivent dans la région, dont le président de l'université Baylor.. En 1916, plusieurs facteurs entraînent un développement du racisme local dont la projection de Naissance d'une nation, film très populaire de D. W. Griffith qui promeut le suprémacisme blanc, et la vente de photographies d'un homme noir récemment lynché à Temple au Texas.
Meurtre et arrestation À Robinson au Texas, Lucy Fryer est tuée le alors qu'elle se trouve seule chez elle.. Elle et son époux George sont des immigrants anglais respectés dans la communauté rurale, où ils exploitent une ferme.. Le shérif du comté de McLennan, Samuel Fleming, est rapidement informé du meurtre et lance immédiatement une enquête avec une équipe composée de policiers, d'habitants et d'un médecin. Ce dernier détermine que Lucy Fryer est morte des suites d'un traumatisme crânien. Les voisins soupçonnent Jesse Washington, un adolescent noir de qui travaille sur la ferme des Fryer depuis cinq mois.. L'un d'eux affirme ainsi avoir vu Washington près de la maison quelques minutes avant que le corps de Lucy ne soit découvert.. Dans la soirée, les assistants du shérif se rendent chez Washington et le trouvent devant sa maison, vêtu d'une blouse couverte de sang. Il déclare que le sang est le sien et qu'il a saigné du nez.. Jesse, son frère William et leurs parents sont emmenés dans la ville voisine de Waco pour être interrogés. Ses parents et son frère sont rapidement relâchés, mais Jesse subit de nouveaux interrogatoires. Les enquêteurs rapportent qu'il nie, mais donne des explications contradictoires sur ses actes. Selon une rumeur, il aurait eu une altercation avec un homme blanc quelques jours avant le meurtre.
Le , Fleming emmène Washington dans le comté de Hill pour lui éviter des représailles. À l'issue d'un interrogatoire mené par le shérif du comté, Fred Long, et par Fleming, Washington reconnaît avoir tué Lucy Fryer à la suite d'une dispute concernant ses mules ; il décrit l'arme du crime et son emplacement... Long emmène Washington à Dallas, tandis que Fleming rentre à Robinson. Fleming découvre rapidement un marteau ensanglanté à l'endroit indiqué par Washington. À Dallas, ce dernier signe une déclaration qui décrit les circonstances du viol et du meurtre de Lucy Fryer, qui est publiée le lendemain dans les journaux de Waco. Ces derniers embellissent l'histoire en décrivant les tentatives de résistance de la victime alors que Washington l'attaquait, bien que le médecin qui a examiné son corps ait indiqué qu'elle avait été tuée avant de pouvoir se défendre.. Une foule furieuse se rassemble devant la prison de Waco dans la soirée, mais se disperse quand elle découvre que Washington n'y est pas. Un journal salue néanmoins l'action, et la même nuit, une petite cérémonie funéraire privée est organisée en hommage à Lucy Fryer..
Le , un grand jury est réuni dans le comté de McLennan et Washington est inculpé. Le procès est programmé pour le . Le journal de Waco publie une annonce le demandant aux résidents de la ville de laisser la justice décider du sort de Washington.. Fleming se rend à Robinson le pour demander aux habitants de rester calmes et son discours est bien accueilli.. Plusieurs avocats inexpérimentés assurent sa défense.. Ils ne préparent pas de plaidoirie, mais relèvent que Washington paraît placide les jours précédant le procès..
Procès et lynchage vignette|La foule se prépare à lyncher Jesse Washington.|alt=Photographie en noir et blanc d'une foule agglutinée autour d'un arbre et de Jesse Washington.
Le matin du , le tribunal de Waco se remplit rapidement et la foule empêche presque les juges d'entrer. Plus de sont présentes à l'intérieur et à l'extérieur de la salle... Les participants sont presque tous blancs, mais quelques membres silencieux de la communauté noire de la ville sont néanmoins présents. Lorsque Washington est amené à l'audience, un homme pointe un pistolet sur lui, mais est rapidement désarmé.. Le juge tente de maintenir l'ordre et demande à l'auditoire de rester silencieux. Le choix des jurés se fait rapidement, la défense ne s'oppose à aucun des choix de l'accusation. Bernstein avance que le procès avait une . Lorsque le juge demande à l'accusé s'il plaide coupable ou non coupable et détaille les peines encourues, Washington marmonne une réponse, peut-être un , que la cour interprète comme un plaider-coupable. L'accusation décrit les charges et la cour entend les témoignages des officiers de police et du médecin qui a examiné le corps de Lucy Fryer. Le docteur explique comment la victime est morte, sans mentionner de viol. L'avocat de Washington lui demande s'il a commis le crime. Washington répond alors () et s'excuse à voix basse. Le procureur s'adresse à l'auditoire et déclare que le procès a été conduit équitablement, ce à quoi la foule répond par une ovation. Le jury se retire ensuite pour délibérer.
Après quatre minutes, le premier juré rend un verdict de culpabilité et annonce la condamnation à mort.. Le procès a duré environ une heure.. Les policiers s'approchent de Washington pour l'emmener mais ils sont repoussés par des spectateurs qui traînent Washington à l'extérieur. Le jeune homme se défend et mord un homme mais est rapidement réduit au silence par la foule.. Une chaîne est placée autour de son cou et il est traîné en direction de l'hôtel de ville par une foule grossissante. Sur le chemin, il est déshabillé, poignardé et frappé à plusieurs reprises à l'aide d'objets contondants. Un groupe a apporté du bois pour préparer un brasier à proximité d'un arbre en face de l'hôtel de ville. Washington, à peine conscient et couvert de sang, est aspergé d'essence et suspendu à l'arbre par la chaîne avant d'être descendu au sol.. La foule lui coupe les doigts, les oreilles et les orteils. Le feu est allumé et Washington est à plusieurs reprises levé et descendu dans les flammes par ses bourreaux afin de prolonger son agonie.. Washington tente de remonter la chaîne mais n'y parvint pas du fait de la perte de ses doigts.. Le feu est éteint après deux heures, permettant à la foule de ramasser des os et des maillons de la chaîne en guise de souvenirs. L'un des participants emporte une partie des organes génitaux de Washington. et un groupe d'enfants arrache ses dents pour les vendre. Le torse et la tête calcinés sont retirés de l'arbre et traînés par un cheval dans la ville. Ses restes sont emmenés à Robinson où ils sont publiquement exposés jusqu'à ce qu'un policier récupère le corps dans l'après-midi pour l'enterrer.