Scipion l'Africain (Publius Cornelius Scipio Africanus), dit aussi Scipion l'Ancien ou le Premier Africain pour le distinguer de son petit-fils adoptif Scipion Émilien, est un chef militaire et un homme d'État romain. Né v. 236-Son année de naissance est déduite d'une série d'évènements et de l'âge qu'il avait selon les historiens antiques. S'il a 17 ans lorsqu’il mène une charge pour sauver son père à la bataille du Tessin (), 24 ans lorsqu’il est volontaire pour reprendre l'armée en Hispanie après la mort de son oncle et de son père () et 27 ans lorsqu’il mène une campagne victorieuse contre la Nouvelle Carthage sur les côtes d'Hispanie (), alors il doit être né vers 236-235., il est mort en à Linterne, en Campanie.
Il est connu pour ses campagnes militaires victorieuses contre les Carthaginois en Hispanie, et pour avoir vaincu Hannibal en Afrique, à la bataille de Zama, mettant ainsi fin à la deuxième guerre punique.
Sources Les deux principales sources à propos de Scipion l'Africain sont l'écrivain grec Polybe, un familier de la famille des Scipions, qui écrit les Histoires quelques dizaines d'années après la mort de son personnage, pour lequel il éprouve une profonde admiration, et Tite-Live, qui recourt à Polybe comme source mais également à d'autres écrivains comme Lucius Cœlius Antipater, Quintus Claudius Quadrigarius et Valerius Antias.
Ses débuts vignette|Rencontre entre Scipion et Hannibal à Zama, 1880, gravure de Charlotte Mary Yonge Scipion appartient à la famille des Scipions, une branche de la gens Cornelia. Il est le fils de Publius Cornelius Scipio, consul en Il est le grand-père de Tiberius Gracchus et de Caius Gracchus, dits les Gracques, deux célèbres hommes d'état romains progressistes (populares) et tribuns de la plèbe, qui tentèrent de réformer l'état romain en profondeur avec notamment des lois agraires d'envergure.
Au cours de la deuxième guerre punique, Scipion, très jeune, prend part comme tribun militaire de la seconde légion, à la bataille de Cannes (Apulie), près de l'actuelle Canosa en Cette bataille est une défaite romaine cuisante face au chef carthaginois Hannibal Barca. Publius fait partie des rescapés. Si l'on en croit Tite-Live, les soldats réfugiés dans la ville de Canusium l'auraient choisi pour chef. Toujours selon Tite-Live, il se serait alors opposé à d'autres soldats qui voulaient abandonner la lutteTite-Live, Histoire romaine, , 53.. En , son père et son oncle Gnæus Cornelius Scipio Calvus sont envoyés en Hispanie pour combattre les armées carthaginoises dirigées par Hasdrubal Barca. En , tous deux sont tués par les Carthaginois et les armées romaines subissent deux sérieuses défaites.
Scipion en Hispanie vignette|gauche|Scipion et l'esclave, 1731fresque de Giambattista TiepoloPalazzo Dugnani, MilanBlog Milano nei seicoli.|alt= À Rome, personne ne se propose pour remplacer les deux Scipions tués par les Carthaginois. Seul Publius Scipion, malgré son jeune âge, se présente pour mener la guerre en Espagne à la place de son père et de son oncle. Il est alors nommé proconsul d'Espagne, en , à . Il y rassemble les restes des armées romaines défaites et, fort de nouvelles recrues, entame la reconquête de l'Espagne.
Au printemps de l'année , après avoir passé l'hiver à Tarraco, il décide de s'emparer de Carthago Nova (Qart Hadasht en punique, l'actuelle Carthagène). La ville étant entourée d'eau sur trois côtés, le gros de ses forces attaqua les murailles par la bande de terre qui se trouvait à l'est, tandis que, profitant de cette diversion, un groupe de soldats, au moment de la marée basse, traversa la lagune qui bordait la ville au nord, escalada les murailles dépourvues de défenseurs de ce côté, puis ouvrit les portes de l'intérieur au reste des troupes romaines.
La prise de Carthagène lui permet de mettre la main sur un riche butin, en or, en provisions et armes. Il libère les otages de diverses tribus espagnoles gardées par Hasdrubal pour s'assurer de leur fidélité. Ainsi, il rallie les Celtibères (voir l'épisode du chef ibère Allutius qui a donné lieu au thème de La Continence de Scipion, sujet de plusieurs tableaux). De là, il mène ses troupes contre les armées carthaginoises.
En , il remporte une demi-victoire sur Hasdrubal Barca à Demi-victoire réalisée par Scipion lorsqu'il livra une bataille à ., en Bétique, qui quitte l'Espagne pour rejoindre son frère Hannibal en Italie. Plutôt que de le poursuivre il réduit les dernières forces carthaginoises en Espagne. En , il remporte sur le général Hasdrubal Gisco la bataille d'Ilipa, qui lui assure le contrôle de toute la Bétique.
Dans le même temps, il se rend en Afrique pour détacher le roi numide Syphax de l'alliance carthaginoise. Le hasard fait qu'il se trouve à la cour du roi en même temps qu'Hasdrubal Gisco. Selon Tite-Live, le Carthaginois est fort impressionné par la personnalité du général romainTite-Live, Histoire romaine, , 18.. Scipion parvient à convaincre Syphax de faire alliance avec Rome. En , il fait face à une révolte d'une partie de son armée, qui réclame sa solde car elle le croit mourant, alors qu'il n'est que temporairement malade. Il rétablit la situation et punit de mort les meneursTite-Live, Histoire romaine, , 24.. Il affronte aussi un soulèvement de tribus ibériques, qu'il vainc à l'automne 206. Afin de montrer sa bonne volonté et pacifier l'Espagne, il s'abstient de sévir contre les vaincus et exige seulement le paiement d'un tribut, qui sert ensuite à régler la solde de ses troupes.
thumb|Inscription en hommage à Scipion, retrouvée à Sagonte (, conservée au musée historique de Sagonte.
Après la soumission de Gadès (Cadix) et l'alliance avec Massinissa, roi de la Numidie unifiée, il rentre à Rome à l'automne , auréolé d'une gloire immense. Bien qu'il en ait présenté la requête, le Sénat refuse d'accorder le triomphe à Scipion, sous le prétexte qu'il a remporté ses victoires en tant que « », c'est-à-dire en tant que citoyen, alors que le triomphe est réservé aux consuls ou aux préteurs.
Scipion en Afrique Une fois élu consul pour l'année , Scipion a pour but affiché de se faire attribuer l'Afrique comme province et d'y porter la guerre. Un débat animé a lieu au Sénat. Il oppose Scipion à Fabius Maximus et reflète un conflit d'idées à l'intérieur de la classe dirigeante romaine. Ceux qui, comme Fabius, pensent qu'il faut éviter les aventures étrangères et chasser Hannibal de la péninsule italienne, s'opposent à ceux qui, comme Scipion, sont d'avis qu'il faut aller affronter Carthage sur son propre territoire et l'obliger à rappeler Hannibal pour le défendre. Scipion, qui a d'abord menacé d'en appeler au peuple si on ne lui donne pas satisfaction, finit par s'en remettre au Sénat. Ce dernier lui attribue alors avec réticence la Sicile comme province, avec l'autorisation de passer en Afrique s'il le croit utile aux intérêts de la RépubliqueTite-Live, Histoire romaine, , 45..
Avant de partir pour l'Afrique, Scipion pacifie la Sicile où des habitants de Syracuse se plaignent d'être spoliés par des Italiens. Il passe ensuite le détroit et s'empare de la ville de Locres, qui s'était ralliée aux Carthaginois. Des exactions commises par le légat Quintus Pleminius, qu'il avait laissé dans la ville alors qu'il était retourné à Messine, le mettent en difficulté, mais il est rapidement innocenté des crimes commis par Pleminius. Il quitte alors la Sicile avec 50 vaisseaux de guerre et 400 navires de transport, et passe en Afrique. Selon Tite-Live, les historiens romains faisaient varier le nombre de soldats de Tite-Live, Histoire romaine, , 25.. Son départ est assombri par une mauvaise nouvelle : le roi numide Syphax, qui a épousé Sophonisbe, la fille d'Hasdrubal Gisco, a rejoint le camp carthaginois.
En Scipion est donc en Afrique. Le roi numide Massinissa, qui a été chassé de son trône par Syphax, le rejoint avec une troupe numide de à Tite-Live, Histoire romaine, , 29.. Les débuts de la guerre sont favorables aux Romains, mais Scipion échoue devant Utique. Il réussit cependant à vaincre le général carthaginois Hannon par une ruse : la cavalerie de Massinissa entraîne les troupes carthaginoises dans une embuscade au lieu-dit de la tour d'Agathocle, où l'armée de Scipion les attend. Hannon perd beaucoup d'hommes dans l'affaire. Entretemps Hasdrubal lève une nouvelle armée et Syphax se joint à lui. Face à cette menace, Scipion se choisit un nouveau camp à l'est d'Utique, dont l'emplacement sera appelé plus tard Cornelia Castra, et y prend ses quartiers d'hiver.
vignette|Plusieurs têtes chauves ont été à tort identifiées à Scipion l'Africain. Il s'agit probablement de bustes de prêtres isiaques postérieurs à l'époque de Scipion.
Les résultats de cette première année de campagne sont mitigés : malgré quelques succès, Scipion doit toujours faire face à deux armées, dont les forces combinées sont supérieures aux siennes. De plus, ses lignes de communication avec l'Italie sont fragiles. Son commandement est néanmoins prorogé pour l'année Les forces carthaginoises et numides campent à quelque dix kilomètres au Sud-Est du camp romain. Pendant l'hiver, Scipion entame des négociations avec Syphax. Ce dernier pense pouvoir convaincre le Romain d'accepter un compromis : Hannibal évacuerait l'Italie, tandis que Scipion abandonnerait l'Afrique. Les émissaires de Scipion profitent des pourparlers pour observer le camp carthaginois et celui de Syphax, faits de huttes de bois et de feuillages. Au printemps, après avoir, s'il faut en croire Polybe, rompu les négociations pour ne pas s'exposer à des accusations de perfidie, il envoie d'abord Massinissa incendier le camp numide, puis massacre les Carthaginois venus à la rescousse pour éteindre un incendie qu'ils croyaient accidentel. Hasdrubal s'en tire de justesse en prenant la fuite.
La même année, Scipion défait le roi numide Syphax et les troupes carthaginoises commandées par Hasdrubal Gisco lors de la bataille des Grandes Plaines (Magni Campi en latin), près de Cirta. Syphax est capturé peu après, et c'est Massinissa, allié de Scipion, qui est le maître de la Numidie. A en croire Tite-Live, Massinissa a épousé Sophonisbe, dont il est tombé amoureux (et dont elle fut auparavant la promise selon Appien). Lorsque Scipion exige qu'il lui livre la reine carthaginoise, celle-ci, pour ne pas tomber vivante aux mains de ses ennemis, se suicide par le poison. Scipion s'empare de Tunis, qu'il occupe en
L'année suivante, en , Scipion vainc définitivement les Carthaginois. Le Sénat de Carthage craint que Scipion n'assiège la cité. Il rappelle alors Hannibal qui était installé dans le Bruttium en Italie. Des pourparlers de paix entre les deux généraux laissent un bref moment entrevoir un arrangement qui pourrait déboucher sur un traité de paix, mais ni l'un ni l'autre ne le désire vraiment. C'est sur le champ de bataille que se décidera le sort de la guerre. La bataille de Zama, en octobre , qui oppose d'un côté les Romains, les alliés latins et les Numides, et de l'autre les Carthaginois et des mercenaires de Gaule, d'Italie et d'Espagne, est une bataille féroce qui se conclut par la victoire romaine. Les Carthaginois sont obligés d'accepter les conditions de paix imposées par les Romains. Comme le souligne l'historien Jean Favier, , Jean Favier, Les Grandes Découvertes : d'Alexandre à Magellan , Librairie Arthème Fayard/Plurier, 2010, ..
Scipion reçoit alors le surnom d'« Africain » (Africanus), celui qui a vaincu les Africains, en 201 av. J.-C. On précise parfois Africanus major pour le distinguer de Scipion Émilien qui reçut aussi le surnom d'« Africain ».
Le retour à Rome et la fin thumb|gauche|Situé dans la ville de Sétif, le tombeau dit de Scipion..