vignette|Juifs et communistes arrêtés à Riga (29 juillet 1941). Comme dans les autres pays baltes, la Shoah en Lettonie aboutit entre 1941 et 1945 à la quasi extermination de la communauté juive de ce pays, forte de près de en lors de l'invasion nazie.
Elle comporte deux grandes vagues d'exécutions de masse, l'une par les Einsatzgruppen à l'été-automne 1941, l'autre lors de l'épuration des ghettos de Riga en novembre-décembre de la même année (massacres de Rumbula) pour faire place aux déportés juifs d'Allemagne. Après la fermeture des ghettos en 1943, elle s'achève avec l'évacuation des derniers camps vers celui de Stutthof à l'été 1944, puis avec les marches de la mort de l'hiver 1945 avant l'arrivée des troupes soviétiques. Si la Lettonie n'a connu alors que des pogroms limités malgré les incitations nazies, la collaboration active au sein des troupes de police lettone, avec en particulier le Sonderkommando Arājs, a joué un rôle clé dans les exécutions de masse. Le processus appliqué aux Juifs en Lettonie illustre par ailleurs les hésitations de la politique nazie entre l'exploitation forcée de la main-d'œuvre juive et son extermination immédiate. Enfin, largement ignorée sous le régime soviétique après 1945, elle n'est reconnue en Lettonie que tardivement à partir de 1989.
Les premières mesures contre les Juifs à Riga (juillet-octobre 1941) vignette|Affiche antisémite en langue lettone (Riga).
La communauté juive en Lettonie
La communauté juive lettone est forte de membres lors du recensement de 1935...
L'Einsatzgruppe A et la première vague de tueries de masse
Avant les massacres de masse de la fin de l'année à Rumbula, Juifs sont exécutés dans les petites villes et les villages par l'Einsatzgruppe A dirigé par Walter Stahlecker, avec l'assistance de collaborateurs lettons (le Sonderkommando Arājs), entre juin et . Au total, à la fin de l'année 1941, ce sont Juifs sur les que comptait la Lettonie qui ont été exterminés..
Afin de susciter des pogroms (désigné comme des « actions d'autonettoiement », Selbstreinigungaktionen), la propagande nazie répand diverses accusations destinées à encourager l'antisémitisme letton : les Juifs auraient accueilli favorablement l'armée rouge en 1941 ; ils auraient contrôlé l'administration et la Justice durant l'occupation soviétique ; ils auraient activement participé aux déportations faites par les soviétiques en et enfin, ils contrôleraient le NKVD en Lettonie. Du au , le pogrom de Riga, mené par Viktors Arājs et Herberts Cukurs, fait 400 victimes tandis que toutes les synagogues de la ville sont incendiées (ceux qui s'étaient réfugiés dans la grande synagogue « Kar Schul » de la rue Gogol y sont brûlés vifs). Le pogrom est photographié et filmé à des fins de propagande..
Un rapport de Walter Stahlecker sur la « Solution finale de la question juive dans la Baltique », du résume ainsi la situationCité par emplacement 5832 et suiv. sur 11845. :
Ce rapport illustre la mutation qui se produit alors dans la conduite du génocide : celui-ci va être le produit de négociations entre la Wehrmacht et l'administration civile d'une part, avant tout soucieuses d'exploiter la main d’œuvre juive, et d'autre part les Einsatzgruppen poussant à l'extermination totale emplacement 5867 et suiv. sur 11845..
Hinrich Lohse et la création du ghetto de Riga
vignette|Plan du ghetto de Riga, publié en août 1941 dans le journal letton Tēvjia.
Hinrich Lohse, nommé Commissaire du Reich pour l'Ostland ( Reichskommissar für das Ostland) en , organise en la création du ghetto de Riga, dans le « faubourg de Moscou », au sud-est de la ville. Partisan de Rosenberg et de l'exploitation de la main d’œuvre juive, il s'oppose fugitivement à l'automne 1941 à la mainmise de la SS sur la question juive en Lettonie et aux exécutions en masse.
Le ghetto est muré et fermé en octobre. Certains échappent à l'enfermement en se cachant dans la ville sous une fausse identité grâce à l'aide de non-juifs. Ainsi, Elvira Rone cache huit personnes chez elle, dont le père du violoniste Gidon Kremer. Arturs Monmillers fait de même avec six autres personnes. Janis Lipke sauve en tout 42 personnes qu'il s'active à cacher. Moins de 200 personnes au total survivent en se cachant ainsi, voir ainsi que Lipke Jānis, The Righteous Among The Nations, yadvashem.org.
Les massacres de masse dans les ghettos (novembre-décembre 1941)
vignette|Carte extraite d'un rapport de Stahlecker (responsable de l'Einsatzgruppe A) au RSHA (Berlin) du . Le nombre de victimes y est inscrit pour la Lettonie.
À l'issue des opérations de tuerie de masse de la fin 1941, il ne reste que juifs lettons dans le ghetto de Riga (hors juifs allemands), 950 à Dünaburg et 300 à, Libau, qui « en tant que main-d’œuvre qualifiée » sont considérés comme « indispensables à l'économie »Rapport de Walter Stahlecker (Einsatzgruppe A) du 15 décembre 1941, cité par emplacement 5832 et suiv. sur 11845..
La politique d'extermination
Himmler et la planification de la Solution finale
Himmler ordonne la liquidation du ghetto de Riga le 10, 11 ou . Il s'agit de faire place aux juifs allemands dont la déportation en Lettonie est décidée...
Friedrich Jeckeln, un exécutant zélé
vignette|Hinrich Lohse (au centre) et Friedrich Jeckeln (à droite, premier plan), février 1944 à Riga.
Friedrich Jeckeln, qui avait déjà organisé la première exécution en masse de la Shoah par balles en Ukraine à Kamianets-Podilskyï en août, est nommé à la tête des forces de police et de la SS (HSSPF Ostland) à Riga en .
L'opération est préparée avec soin. Le lieu est finalement déterminé après d'actives recherches dans les environs de la ville : le bois , dans la forêt de Rumbula, à dix kilomètres au sud de Riga. Le sol sablonneux facilite le creusement des fosses dont les dimensions et le nombre sont calculés par le sous-lieutenant (Untersturmführer) Ernst Hemicker, responsable des constructions à l'HSSPF Ostland, en fonction du volume prévisible pour à corps. Elles sont creusées en trois jours à partir du par un commando de 300 prisonniers soviétiques. Pendant ce temps, de nombreuses entrevues et réunions préparatoires ont lieu avec les différentes forces mobilisées pour l'occasion, qui relèvent principalement de la Schutzpolizei et de la police lettone. La réunion finale est dominée par la question du risque de panique qui désorganiserait le processus soigneusement planifié, le principe même de l'action n'ayant été à aucun moment remis en cause par les participants.
Les massacres de Daugavpils (Dünaburg, 8-10 novembre 1941) Le ghetto de Daugavpils ( victimes) est éliminé du 8 au .
Le premier massacre de Rumbula (30 novembre 1941)
juifs lettons du ghetto de Riga et un millier de déportés d'Allemagne sont exécutés en masse le , dans la forêt de Rumbula, à dix kilomètres de Riga.
La sélection Le Commissaire du Reich pour l'Ostland, Hinrich Lohse, ayant protesté contre l'élimination des « spécialistes » nécessaires à la bonne marche de l'économie, une sélection préalable a lieu le dans le ghetto de Riga, pour séparer ceux déjà employés par des entreprises « aryennes » ou jugés les plus aptes au travail forcé ; pour la plupart uniquement des hommes, ils sont réinstallés la partie nord-est du ghetto, isolée du reste de celui-ci (désignée par la suite comme le « petit ghetto » ou ghetto letton). Quelque 300 femmes faisant état de leur travail dans les ateliers de confection sont transférées à la prison centrale. Le reste du ghetto (« grand ghetto » ou « ghetto allemand ») est par la suite réservé aux Juifs déportés d'Allemagne..
La « méthode Jeckeln », une organisation rigoureusement planifiée
L'exécution planifiée a lieu le . Friedrich Jeckeln a mis au point à partir de ses premières expérience en Ukraine une organisation permettant d'industrialiser le meurtre, de le faciliter par la déshumanisation des victimes et d'assurer le déroulement fluide des exécutions sans avoir à transporter les corps. Les Juifs, auxquels il est dit qu'ils allaient être transférés vers un autre emplacement, sont rassemblés dans le ghetto par groupes de 500 à 1000 personnes dont les départs à pied sont échelonnés de manière à arriver sur le site d'exécution lorsque le « traitement » du groupe précédent est achevé. Les personnes âgées et les infirmes sont transportés en camions. Arrivées sur place à Rumbula, les victimes se déshabillent, puis s'allongent dans la fosse, tête-bêche avec les corps du rang précédent (la méthode de la « boîte à sardines » - Sardinenpackung - selon Jeckeln). Les exécuteurs les abattent successivement d'une balle dans la nuque, des assistants se chargeant de fournir les chargeurs en cours de processus.
Sur le terrain, Rudolf Lange mène l'Einsatzkommando 2C ; il participe quelques semaines plus tard, en , à la conférence de Wannsee, probablement en tant que spécialiste des exécutions de masse. Florent Brayard développe une thèse différente, selon laquelle Rudolf Lange était surtout présent à Wannsee en tant que responsable de la construction du camp de Salaspils, pour confirmer que les capacités d'accueil étaient suffisantes pour l'hébergement des Juifs allemands dans l'attente de leur transplantation définitive, la solution finale pour eux sous forme d'extermination n'ayant pas été décidée à cette date. Voir emplacement 5241 et suiv. sur 12153.. Sur ordre de Friedrich Jeckeln, les officiers des forces de police et de la SS qui ne sont pas impliqués dans les opérations y assistent cependant en spectateurs. Cette entorse aux règles du secret peut s'expliquer par la volonté de renforcer la cohésion du groupe, et incidemment d'en forcer la solidarité en s'assurant que tous soient compromis..
Un déroulement plus désordonné, mais implacable
Dans le ghetto, une partie des victimes ne croit pas au transfert vers un camp de concentration. Les forces de police allemande et lettone traquent ceux qui tentent de se dissimuler, procédant à de nombreuses exécutions « sommaires ». Une partie des malades et des plus jeunes enfants y sont également abattus. La marche des colonnes successives, encombrées par leurs bagages ( avaient été autorisés par personne) et ralenties par le froid, la neige et le gel, devient plus lente et chaotique au fil de la journée. Certains sont abattus le long du chemin
Arrivés sur le site de Rumbula, la fiction de la réinstallation dans un camp cesse brutalement. Étroitement encadrés d'étape en étape par les forces de police, battues si besoin, les victimes doivent successivement laisser leurs bagages, puis se déshabiller, puis déposer argent, bijoux ou autres valeurs qu'ils auraient conservés avec eux. Trois fosses sont en opération simultanément, où officient les exécuteurs régulièrement approvisionnés en munitions mais aussi en Schnaps, soigneusement choisis parmi les membres de la Schutzpolizei et du SD. Les tentatives de fuite ou de rébellion sont rares, beaucoup sont épuisées et désorientées par l'attente et la longue et pénible marche.
Les retards s'accumulant et le temps se dégradant, la journée se termine de manière chaotique (le chef de la Schutzpolizei Heise est blessé par une balle perdue). L'opération doit être finalement être interrompue dans la soirée, et les dernières colonnes arrivées à Rumbula sont renvoyées au grand ghetto.
L'exécution des Juifs allemands, un point d'historiographie disputé
Arrivé le jour même et finalement dirigé vers une petite gare proche de Rumbula et non vers sa destination initiale à Riga, un train de déportés Juifs venant de Berlin est soumis au même sort.