Le projet de construction du World Trade Center fut lancé par David Rockefeller et son frère Nelson, puis développé par l'autorité portuaire de New York qui embaucha l'architecte Minoru Yamasaki. Ce dernier arriva déjà avec l'idée de construire des tours jumelles. Et, après de longues négociations les États du New Jersey et le New York, qui supervisaient l'autorité portuaire, acceptèrent le projet. Le chantier commença sur le site du Radio Row dans le Downtown de Manhattan. Pour rassurer le gouverneur du New Jersey, l'autorité portuaire fut d'accord pour racheter l'entreprise en faillite Hudson & Manhattan Railroad (plus tard renommée PATH), qui était chargée du transport des travailleurs de banlieue venant du New Jersey et allant dans le .
Les tours jumelles furent conçues sur une structure carrée en aluminium de de côté. Au centre des tours furent placées les gaines électriques et les cages d'ascenseurs. Afin de laisser plus de place pour les bureaux, la majorité des colonnes porteuses furent placées en bordure du périmètre des bâtiments, de manière plus resserrée. La conception et la construction du World Trade Center demandèrent aussi l'utilisation de techniques novatrices comme le fait de couler des murs en béton armé dans le sol afin d'isoler les fondations des immeubles des possibles infiltrations de l'Hudson tout proche, ou bien la réalisation de tests en soufflerie. La construction réelle de la tour Nord commença en août 1968 et celle de la tour Sud en 1969. La construction fut très rapide, en partie grâce à l'utilisation en grand nombre de composants préfabriqués. Les premiers locataires arrivèrent dans la tour Nord en et dans la tour Sud en . Quatre autres bâtiments plus petits furent ensuite construits. L'inauguration du centre eut lieu le . Dans les années 1980, une fut construite.
Les sept bâtiments constituant le site du World Trade Center, dont les deux tours jumelles, ont été détruits lors des attaques terroristes du 11 septembre 2001.
Planification Naissance du projet En 1942, Austin J. Tobin fut nommé directeur exécutif de l'Autorité portuaire de New York. Ainsi commençait une carrière de 30 ans au cours de laquelle il mena entre autres le projet du World Trade Center.. Le concept de « centre international du commerce » (World Trade Center) apparut dans un contexte post-Seconde Guerre mondiale alors que les États-Unis vivaient une période de prospérité économique et que le commerce international se développait. En 1946, la législature de l'État de New York adopta un projet de loi qui appelait à la construction d'un « centre international du commerce. ». La fut fondée à cette occasion. Thomas Edmund Dewey, gouverneur de l'État de New York, créa aussi un conseil d'administration responsable du projet. L'architecte John Eberson et son fils Drew conçurent des plans pour 21 bâtiments s'étalant sur dix blocs et coûtant près de 150 millions de dollars.. Mais après la dissolution de la en 1949, les plans du World Trade Center furent mis de côté..
Plans originaux Dans la période d'après-guerre, la croissance de la ville de New York était concentrée sur le quartier de Midtown, en partie stimulée par le Rockefeller Center créé dans les années 1930. Le Downtown fut lui écarté de cet essor économique ; la seule exception étant le One Chase Manhattan Plaza dans le quartier d'affaires construit par David Rockefeller.. En 1958, ce dernier établit la Downtown-Lower Manhattan Association (DLMA) et commanda au cabinet d'architecte Skidmore, Owings and Merrill (SOM) des plans pour moderniser le Downtown. Parmi ceux-ci se trouvait celui d'un World Trade Center s'étendant sur le long de lEast River à partir de Old Slip jusqu'à Fulton Street, passant entre Water Street et South Street... Le complexe originel comprenait un palais des congrès de de long, un bâtiment de 50 ou 70 étages dont une partie aurait servi d'hôtel.. Les autres bâtiments devaient abriter un théâtre, des magasins et des restaurants..
David Rockefeller trouva logique de confier ce projet à l'Autorité portuaire, le centre devant logiquement entrainer une augmentation du nombre d'échanges internationaux dans le port de New York. Compte tenu du trafic maritime et économique déjà important à New York, le directeur de l'autorité portuaire, Austin J. Tobin, fit remarquer que ce projet ne devait pas être seulement un centre international du commerce, mais « LE » centre international du commerce.. Et après un an d'examen du projet, l'Autorité portuaire finit par apporter son accord officiel, le 11 mars 1961..
Discussions thumb|left|En orange le premier site proposé pour ériger le World Trade Center et en rouge le site qui fut choisi à la fin des négociations
Compte tenu de leur contrôle sur l'Autorité portuaire, l'accord des États du New Jersey et de New York était nécessaire. Mais le gouverneur du New Jersey, Robert B. Meyner, s'opposa à la construction du centre, trouvant déraisonnable que la ville de New York dépense 335 millions de dollars pour ce projet. Entre-temps, le nombre de clients de l'entreprise de chemin de fer du New Jersey Hudson and Manhattan Railroad (H&M) était passé de 113 millions en 1927 à seulement 26 en 1958 à la suite de l'ouverture de nombreux tunnels et ponts autoroutiers afin de traverser l'Hudson.. Le gouverneur pensa donc que ce projet entrainerait la disparition complète de l'entreprise. Ainsi à la fin de l'année 1961, les négociations avec le gouverneur sortant au sujet de la construction du World Trade Center étaient dans l'impasse. Au cours du mois de décembre, un nouveau gouverneur du New Jersey, Richard Hughes J., fut élu. Tobin le rencontra immédiatement pour lui proposer de déplacer le World Trade Center sur un site à l'ouest du Downtown, à l'endroit où se trouvait alors le terminal Hudson.. L'Autorité portuaire, en faisant l'acquisition de la société de chemin de fer H&M allait aussi acquérir ce terminal ainsi que d'autres bâtiments jugés inutiles. Le 22 janvier 1962 les deux États conclurent un accord autorisant l'Autorité portuaire à construire le World Trade Center sur la rive ouest de Manhattan.. Le changement de site vers un endroit plus intéressant pour le New Jersey et l'acquisition de H&M poussèrent l’État à soutenir le projet.
Controverse thumb|left|Le site de Radio Row Même une fois l'accord entre les États de New York et du New Jersey et le contrat de l'Autorité portuaire finalisé, la controverse autour du projet du World Trade Center continua. L'emplacement où devait être construit le centre était celui du Radio Row, ensemble de bâtiments dans lequel se trouvaient des centaines de petits commerces, d'industries, de propriétaires fonciers et environ une centaine d'habitants. L'Autorité portuaire avait prévu d'expulser tous les locataires, mais certains protestèrent farouchement contre ce déplacement forcé. En juin 1962, une association représentant environ 325 magasins et petites entreprises de Radio Row déposa une plainte remettant en cause le droit de propriété de l'Autorité portuaire sur ce terrain.. Ce différend fit grand bruit dans le système judiciaire au point que la cour d'appel de l'État de New York soit obligée en avril 1963 de confirmer la possession du terrain par l'Autorité portuaire en affirmant que le projet était « d'intérêt public.. » (l'Autorité portuaire étant une organisation gouvernementale). Mais le 12 novembre 1963, la Cour suprême des États-Unis refusa cet argument, obligeant l'Autorité à dédommager tous les commerçants. 375 US. 4 - Courtesy Sandwich Shop, Inc., et al. v. Port of New York Authority, mais beaucoup d'entre eux jugèrent ce dédommagement insuffisant.. Le débat continua après la construction mais ne fut jamais clos.. thumb|upright=1.2|right|Plan du site du World Trade Center.
Des promoteurs immobiliers et des membres de la Chambre immobilière de New York exprimèrent aussi des préoccupations quant à ce grand espace de bureaux se retrouvant subitement sur le marché en concurrence direct avec le marché privé déjà en grande difficulté.. Les critiques les plus virulentes venaient de Lawrence A. Wien, propriétaire de l'Empire State Building, qui allait perdre son titre de plus haut bâtiment du monde.. Wien rassembla des propriétaires fonciers et des entreprises travaillant dans le bâtiment dans un groupe appelé le « Comité pour un World Trade Center raisonnable » afin d'exiger que le projet soit revu à la baisse..
En janvier 1964, l'Autorité trouva un accord avec le gouvernement de l'État de New York afin que ses bureaux se trouvent dans les tours du World Trade Center.. Elle commença aussi la préparation de partenariats et d'accords commerciaux, dont plusieurs avec des banques.. En 1965, l'''United States Customs Service (chargé de percevoir les taxes des échanges commerciaux) conclut un contrat pour devenir l'un des futurs principaux locataires des bâtiments.. Mais le dernier obstacle à la réalisation du projet fut d'obtenir l'accord du maire de New York, John V. Lindsay et du conseil de la ville. Les négociations entre la ville et l'Autorité portuaire étaient centrées sur les questions fiscales. Un accord fut trouvé le 3 août 1966. L'Autorité devrait payer une somme annuelle à la ville à la place des locataires privés.. Les années suivantes cette taxe augmenterait en fonction de l'impôt foncier..
Conception des tours jumelles La conception a duré 4 ans de 1962 à 1966. Le 20 septembre 1962, Minoru Yamasaki fut choisi comme architecte principal du World Trade Center, et Emery Roth & Sons comme architectes associés.. Au départ, Yamasaki avait proposé un projet comportant des tours jumelles mais chacune d'elles ne comportait que 80 étages. Yamasaki avait alors fait remarquer : « Le choix était évident, un groupe de plusieurs grands immeubles, aurait ressemblé à un complexe de logements. ». Mais pour répondre à l'exigence des commanditaires d'avoir de bureaux, l'architecte dut rajouter 31 étages à chacune des tours. Or une des contraintes majeures d'une tour de cette hauteur était les ascenseurs. Plus une tour est haute, plus le nombre d'ascenseurs nécessaires est important, et plus l'espace utilisé l'est aussi.. Yamasaki décida donc d'utiliser des Sky Lobbies. Les Sky Lobbies sont des étages où arrivent les ascenseurs principaux à grande vitesse qui desservent uniquement des groupes d'étages et où les gens peuvent emprunter des ascenseurs desservant chaque étage de la section concernée (les ascenseurs locaux utilisant tous la même cage d'ascenseur).vignette|left|Système d'ascenseurs dans l'une des deux tours Les Sky Lobbies, situés au et étages de chaque tour, permirent aux ascenseurs d'être utilisés plus efficacement tout en faisant passer l'espace de bureaux à chaque étage de 62 à 75 % de la surface totale, et en réduisant le nombre de cages d'ascenseurs nécessaires.. Les tours jumelles furent les deuxièmes gratte-ciel à être équipés de ce système, après le 875 North Michigan Avenue de Chicago.. Ce système avait été inspiré par le métro de New York, qui comprend des stations locales où seuls les trains desservant cette zone s'arrêtent, et des stations expresses où tous les trains s'arrêtent (les trains locaux comme les trains express.).
Le concept de Yamasaki pour le World Trade Center fut dévoilé au public le 18 janvier 1964, sous la forme d'une maquette de de haut. Les tours auraient une base carrée de de côté.. Les fenêtres des bureaux étaient conçues avec une largeur de seulement 45 centimètres, traduisant ainsi la peur du vide de Yamasaki et sa volonté de mettre les occupants de ses tours en sécurité.. Dans son projet, il comptait aussi recouvrir les parois des tours avec un alliage à base d'aluminium.. vignette|right|La maquette originale du World Trade Center, actuellement exposée au Skyscraper Museum de New York.