est un light novel écrit par Reki Kawahara, également auteur du light novel Accel World, et illustré par abec. Depuis , ont été publiés par Kadokawa (anciennement ASCII Media Works) dans sa collection Dengeki Bunko. La version française est éditée par Ofelbe depuis .
Il a été adapté en plusieurs mangas mais aussi en série télévisée d'animation de par le studio A-1 Pictures entre et . Un épisode spécial est sorti le et une deuxième saison animé est diffusée entre et . Un film d'animation intitulé Sword Art Online: Ordinal Scale est sorti en . La première partie de la troisième saison appelée Sword Art Online: Alicization est diffusée entre et , tandis que la partie War of Underworld qui forme la seconde partie de la troisième saison est diffusée entre et . Dans les pays francophones, la série est diffusée en streaming et en téléchargement légal sur Wakanim en VOD et est également disponible en DVD et Blu-ray. a également eu droit à plusieurs adaptations en jeux vidéo sur consoles et mobiles.
Histoire Univers La série se déroule dans différents jeux vidéo d'immersion virtuelle appelés « VRMMORPG » ().
est le jeu du premier arc, Sword Art Online. Le monde prend la forme d'un château flottant géant appelé Aincrad, comportant 100 paliers. Chaque étage dispose d'un cadre de style médiéval et un donjon avec un boss qui doit être vaincu pour que les joueurs puissent accéder à l'étage supérieur. Comme la plupart des jeux de rôle, le jeu propose un système de niveau. Cependant, après la période de bêta test, le créateur du jeu a activé un système pour piéger les joueurs à l'intérieur d'Aincrad, empêchant toute déconnexion. Pour pouvoir quitter le jeu, il faut que quelqu'un le finisse. Si les joueurs meurent dans le jeu ou si leurs casques d'immersion virtuelle sont enlevés de force, leur cerveau reçoit un flux de micro-ondes entraînant la mort.
est le jeu auquel Kirito accède lors du deuxième arc, Fairy Dance, pour libérer Asuna qui y est prisonnière. Les personnages disposent de caractéristiques propres aux fées, comme des ailes leur permettant de voler (seulement dans un laps de temps imparti). Le monde, divisé en plusieurs régions différentes pour chacune des races du jeu, possède en son centre un Arbre du Monde servant de donjon principal dont le but est d'atteindre le sommet pour faire partie de l'armée spéciale du Roi des Fées (Oberon) et aussi avoir la chance de voir sa race pouvoir voler sans limite de temps.
est le jeu de l'arc Phantom Bullet. Cet univers met l'accent sur l'utilisation des armes à feu de tout type : armes d'assaut, fusils de précision mais aussi baïonnettes. Kirito est le seul personnage qui y utilise des sabres laser. Il possède une apparence féminine dans ce jeu. Il se démarque très vite en combattant et tuant les Top Players. L'argent reçu dans ce jeu peut être échangé contre des objets de la vie réelle. Mais alors que tout va pour le mieux, un mystérieux joueur fait disparaître les trois meilleurs joueurs. Ce personnage possède une arme qui tue aussi dans la vie réelle et Kirito va donc essayer de combattre ce mystérieux ennemi.
Personnages Kirito , de son nom réel , est le personnage principal masculin de l'histoire de Sword Art Online. Kirito est un joueur « solo » mais se fait aussi passer pour un « Beater » (un mot qui vient de « bêta-testeur » et de « cheater »). C'est un joueur qui n'a pas eu de chance avec les guildes (Chats Noirs aux clair de lune : tous morts). Il est l'un des bêta-testeurs étant allé le plus loin dans le jeu. Quand une annonce explique que les joueurs de Sword Art Online ne peuvent plus se déconnecter, il est surpris comme tous les autres joueurs mais, contrairement à ceux-ci, il garde la tête froide et accepte cette dure vérité.
Kirito utilise principalement une épée à une main (Elucidator) et porte généralement une tenue noire, afin d'ajouter à sa furtivité et qui lui donne son surnom d'« Épéiste Noir ». Dans SAO, il est le seul possesseur de l'« escrime double ». Il s'agit d'une compétence unique lui permettant l'usage de deux épées à la fois. Il ne se sert pas de cette compétence au début car, étant le seul à la posséder, il ne souhaite pas attirer l'attention ou qu'on ne le questionne sur cette technique qu'il a acquise sans savoir comment (aucun prérequis n'est nécessaire). On apprendra plus tard que cette compétence est remise au personnage ayant le temps de réaction le plus rapide. Au moment où il a dû utiliser cette technique pour battre le boss « Démon aux yeux azur » qui allait tuer les membres de son équipe, il n'avait plus l'utilité de dissimuler cette compétence et, de ce fait, ne la cache plus désormais. Kirito est aussi le petit copain de Asuna.
Asuna , de son nom réel , est le personnage principal féminin de l'univers Sword Art Online. Asuna est la vice-commandante de la Confrérie des Chevaliers, une guilde d'une trentaine de joueurs, considérée comme la plus forte guilde dans l'Aincrad. Elle est également la petite amie de Kirito. Elle gagne le titre de l'Éclair pour son habileté extraordinaire à la rapière. Elle a l'air un peu hautaine, voire tsundere au début, mais se montre rapidement douce et sensible.
Résumé Arc Aincrad est un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur en réalité virtuelle (VRMMORPG), sorti en 2022. Avec le NerveGear, un casque de réalité virtuelle stimulant les cinq sens de l'utilisateur, les joueurs peuvent contrôler leur personnage dans le jeu avec leur esprit. Le jeu est bêta-testé par puis est enfin commercialisé.
Le , plus de se connectent au jeu pour la première fois et découvrent plus tard qu'ils sont incapables de se déconnecter. Ils sont ensuite informés par Akihiko Kayaba, le créateur de SAO, qu'ils doivent atteindre le de la tour du jeu et vaincre le boss final pour être libres. Cependant, si leurs avatars meurent dans le jeu, leurs corps mourront aussi dans le monde réel. L'un de ces joueurs est Kazuto Kirigaya, connu alors sous le pseudonyme de « Kirito ». Ce dernier avait été choisi comme l'un des bêta-testeurs de la bêta fermée. Comme il avait de l'expérience et la connaissance du jeu, il sentait qu'il pouvait finir le jeu facilement. En conséquence, il commence à jouer en tant que joueur solo.
Lors du premier jour, meurent car leurs proches tentent de débrancher le NerveGear malgré les avertissements qui apparaissent à l'écran. Plus de meurent durant le premier mois, soit en étant tuées dans le jeu, soit car le corps réel n'a pas été transporté à l'hôpital. En effet, le NerveGear intercepte toutes les sensations et la faim, la soif ou le sommeil d'un joueur dans le jeu n'a rien à voir avec l'état réel de son corps qui est plongé dans une sorte de coma.
Au fur et à mesure du temps, la vie dans SAO s'organise : tandis qu'un certain nombre de joueurs haut-niveaux s'activent au front pour conquérir les étages étape par étape, d'autre retrouvent un rythme de vie presque « normal » avec des rôles comme pêcheur, saltimbanque, professeur ou forgeron, en passant par les spécialités en cuisine, la politique et gérance des cités et les quêtes secondaires. Il est ainsi possible d'acheter une maison et d'y vivre paisiblement loin des combats, ou au contraire entrer dans des guildes de commerce ou de combattants afin de participer aux stratégies de conquête.
Finalement, Kirito achèvera le jeu avant d'arriver au dernier palier en découvrant l'identité du boss final, lui permettant ainsi de le défier bien plus tôt que prévu.
Arc Fairy Dance Après avoir été renvoyé dans le monde réel, Kirito apprend que de SAO, dont Asuna, ne se sont toujours pas réveillés. En suivant une piste indiquant la présence d'un personnage caché lui ressemblant beaucoup dans un autre VRMMORPG appelé Alfheim Online, Kirito décide d'entrer dans le jeu. Aidé par une joueuse appelée Leafa, qui se révélera finalement être Suguha Kirigaya qui est sa cousine mais qu'il considère comme sa sœur, il apprend que les joueurs piégés dans ALO font partie d'un plan conçu par Nobuyuki Sugo qui joue le rôle du maître du jeu avec le personnage du roi Oberon pour effectuer des expériences illégales sur leurs esprits afin d'en prendre le contrôle. Après que Kirito a déjoué les plans de Sugo, il retrouve enfin Asuna dans le monde réel. La libération a lieu le .
Un peu plus tard, une mise à jour fait entrer le château d'Aincrad dans le jeu ALO à l'aide des anciennes données du jeu qui ont finalement été récupérées.
Arc Phantom Bullet Quelques mois plus tard, en , Kirito joue à un autre jeu appelé Gun Gale Online pour enquêter sur un théorique et mystérieux lien entre ce jeu et des décès de joueurs de GGO survenus dans le monde réel. Aidé par une joueuse appelée Sinon, il identifie et punie les coupables, dont certains sont d'anciens membres d'une guilde meurtrière que Kirito avait déjà rencontrée dans SAO, les « Laughing Coffin ».
Side Story Calibur Après avoir découvert l'identité de Death Gun, Kirito retourne dans Alfheim Online et apprend que la quête Excalibur mettant en jeu la célèbre épée du roi Arthur a été découverte. Risquant de surcroit une potentielle destruction du monde d'ALO (aussi bien semblable à la mythologie nordique du Ragnarök) suscite Kirito accompagné de ses amis habituels et de Sinon qui les rejoint dans ALO, à commencer la quête.
Side Story Mother's Rosario Après avoir combattu et sauvé Alne (l'une des cités principales d'ALO) ainsi que réussi la quête Excalibur, Kirito combat une mystérieuse épéiste extrêmement talentueuse qui propose des duels mais perd le combat. Pendant ce temps, Asuna doit gérer des problèmes avec sa mère qui privilégie le rang social et le niveau, voulant dicter son avenir et lui faire changer de lycée dans cette optique. Asuna, une fois revenue dans le jeu, entend parler de cette talentueuse épéiste et la combat, en vain. Cette épéiste nommée Yuuki souhaite après ce combat demander l'aide d'Asuna afin de combattre un boss de palier de SAO, pour qu'elle et sa guilde Sleeping Knights puissent avoir leur nom gravé sur le tableau du premier palier de l'Aincrad et ainsi laisser une trace de leur passage dans le jeu. En effet, sa guilde est composée de personnes atteintes de maladies qui les empêchent de vivre normalement, là où le monde virtuel de ALO peut leur faire vivre une vie épanouie.
Asuna peut rester dans son lycée après une discussion sincère et honnête avec sa mère en utilisant une AmuSphere, le nouveau système d'immersion succédant au dangereux NerveGear et utilisé dans ALO et GGO.
Asuna rend visite à Yuuki dans sa chambre d'hôpital, et le décès de la jeune fille qui était atteinte d'une leucémie un peu plus tard conclut la Side Story Mother's Rosario.
Arc Alicization Sous-arc Human Realm Kirito semble avoir onze ans lorsqu'il décide de partir chercher de la glace au Nord de Rulid, dans les montagnes à la frontière du Pays des Ténèbres, en compagnie de ses amis d'enfance Alice et Eugeo. Mais Alice enfreint une règle de la Table des Interdits et est enlevée par un Chevalier de l'Intégrité, un représentant de l'autorité suprême de l'Underworld, l'Église de l'Axiome. Cette dernière est dirigée par Administrator, une femme voulant avoir un contrôle absolu sur tout l'Underworld.
Kirito a rendez-vous avec Asuna et Sinon chez Agil, ils discutent d'un nouveau jeu dont Kirito est Bêta-testeur et dont il ne garde aucun souvenir. En raccompagnant Asuna chez elle, il est attaqué par le dernier membre en liberté des « Laughing Coffin », une ancienne guilde de SAO, qui lui injecte le même poison que celui utilisé dans l'affaire Death Gun. Pris en charge par les secours, il est alors secrètement transféré d'urgence dans le Ocean Turtle, une base de recherche militaire top secrète dirigée par Seijirou Kikuoka. À son réveil, Kirito se retrouve dans un monde baptisé Underworld.