Cavia porcellus, le Cochon d'Inde, Cobaye, ou encore Cuy pour sa forme lourde, est une espèce de rongeurs grégaires de taille moyenne, de la famille des Caviidae et originaire d’Amérique du Sud. C'est l'espèce domestiquée issue essentiellement du cobaye sauvage Cavia tschudiihttps://www.sciencesetavenir.fr/archeo-paleo/paleontologie/une-analyse-genetique-retrace-l-histoire-de-la-domestication-des-cochons-d-inde_145244.
D'abord élevé pour sa chair dans les pays andins, puis comme animal de laboratoire, le cobaye est aussi souvent adopté comme animal de compagnie par ceux qui apprécient son caractère calme et sa facilité d'élevage. L'espèce a été décrite pour la première fois en 1758.
Lorsque des cochons d’Inde sont détenus par des humains, des études soulignent l’importance de la vie en groupe, de l’enrichissement de l’environnement (notamment avec des cachettes, des structures et des jouets à ronger), d’une litière profonde et adaptéeWintergreen Vet Services, "Guinea Pig Care Sheet ", Swiftail Vet, March, 2025 et d’un espace suffisant pour maintenir un niveau de stress sain et favoriser leur bien-être. Il est toutefois recommandé de ne pas héberger un mâle et une femelle dans la même cage.
Dénominations Nom scientifique valide : Cavia porcellus (Linnaeus, 1758) Synonymes scientifiques : Cavia cobaya, Cavia anolaimae, Cavia cutleri, Cavia leucopyga, Cavia longipilis et Cavia aperea porcellus. Nom recommandé ou typique en français : Cochon d'IndeMeyer C., ed. sc., 2009, Dictionnaire des Sciences Animales. consulter en ligne. Montpellier, France, Cirad. Murray Wrobel, 2007. Elsevier's dictionary of mammals: in Latin, English, German, French and Italian. Elsevier, 2007. , 9780444518774. 857 pages. Rechercher dans le document numérisé Autres noms vulgaires (vulgarisation scientifique) : Cobaye domestique, Cobaye commun... ou plus simplement Cobaye comme toute espèce du genre Cavia. Noms vernaculaires (langage courant) : ils sont très nombreux selon les régions de France ou d'ailleurs (pour plus de détails, voir la section Le cochon d'Inde dans la culture).
Étymologie Le mot « Cobaye » viendrait du tupi-guarani « cabiai ». Ce nom amérindien désigne aussi une autre espèce de rongeurs de la même zone géographique, le Grand cabiai ou Capybara (Hydrochaeris hydrochaeris).
Malgré leur nom, les « cochons d'Inde » ne sont pas des porcs et ils ne viennent pas du sous-continent indienGérard Ilg, Mots amérindiens en français, 2 Lire le document pdf.
Ce nom vient du cri de l'animal, semblable à celui du porc, et du fait qu'il vienne d'Amérique du Sud appelée autrefois les Indes.
À noter que son nom dans plusieurs langues européennes signifie « lapin de mer » du fait que les premiers importateurs de l'espèce les faisaient venir par bateau.
Origine Le cobaye a été domestiqué à l'époque précolombienne, en élevant le cochon d'Inde sauvage Cavia tschudii, proche également de Cavia fulgida et Cavia aperea.F. Trillmich et all. Species-level differentiation of two cryptic species pairs of wild cavies, genera Cavia and Galea, with a discussion of the relationship between social systems and phylogeny in the Caviinae, Canadian Journal of Zoology, Volume 82, 3, mars 2004, 516-524. Ed NRC Research Press. Lire le résumé en français. Le cobaye est toujours élevé traditionnellement dans les Andes pour sa chairProduction de cobayes (Cavia porcellus) dans les pays andins et F. Trillmich et all. Species-level differentiation of two cryptic species pairs of wild cavies, genera Cavia and Galea, with a discussion of the relationship between social systems and phylogeny in the Caviinae, Canadian Journal of Zoology, Volume 82, 3, mars 2004, 516-524. Ed NRC Research Press. Lire le résumé en français, en particulier en Équateur, au Pérou et en Bolivie.
Les commerçants hollandais découvrent en Guyane cet animal exotique élevé par les Indiens locaux. Ils le rapportent en Europe, comme animal de compagnie pour leurs enfants, en 1670. En 1880, très prolifiques, des individus sont vendus jusqu'en Angleterre et en France. D'abord réservés à une élite, les cobayes, faciles à élever, sont rapidement devenus populaires en tant qu'animaux exotiques de compagnie mais aussi de laboratoireLes Origines - Le Cochon d'inde sur le site Cobayes et hamsters..
En 2007, des fouilles dans un sous-sol du centre-ville de Mons en Belgique mettent au jour des restes d'un cochon d'Inde datant du , c'est-à-dire de l'époque où l'animal vient à peine d'être découvert en Amérique.. Une découverte antérieure en Grande-Bretagne laisse croire que détenir un cobaye à la Renaissance était un signe de grande richesse ; il s'avère que cet animal de compagnie, qui se reproduit très facilement, était déjà à la portée d'un plus large échantillon de la population.
Description Conformation thumb|left|upright|Cobaye vu de face.|alt="" thumb|upright|Incisives d'un cochon d'Inde en bonne santé.|alt="" Les cobayes sont de taille relativement grande pour des rongeurs, puisqu'ils pèsent entre 0,5 et 1,7 kilogramme et mesurent de 11 à de long. Ils vivent trois à quatre ans en moyenne, huit au maximum voire rarement 10 ans pour certains d'entre euxThèse vétérinaire, .
Tête La tête est située dans le prolongement du corps, sans cou visible. Elle est terminée par un museau arrondi avec des narines écartées formant des fentes presque horizontales. Les vibrisses, ou moustaches, sont de taille moyenne, implantées dans toutes les directions et servent au cochon d'Inde à s'orienter dans l'obscurité.
Les yeux, situés latéralement, couvrent un champ de 340°. Ils peuvent être très ronds ou en amandes, légèrement saillants, noirs si le sujet n'est pas albinos et sans paupière visible.
Les oreilles sont assez courtes, larges, fines, presque translucides chez les animaux clairs, couvertes d'un poil très court et rare. Elles sont situées vers l'arrière de la tête, de forme ondulante, « en feuille de chou » et parfois repliées vers l'avant avec une zone d’alopécie derrière chaque oreille.
La bouche est petite, arrondie et située très bas sous le museau.
Les dents du cobaye sont blanches. Le cochon d'Inde dispose pour chaque mâchoire, de deux incisives, de deux prémolaires et de six molaires, pour une dentition comprenant 20 dents au total. La mastication s'opère par des mouvements de va-et-vient d'avant en arrière et elle permet l'usure des dents qui poussent de manière continue. En cas d'usure insuffisante ou inégale, l'animal peut développer une malocclusion dentaire.
Corps Le dimorphisme sexuel est peu apparent.
Le pelage, court, dru et brun à l'origine (agouti), a donné par sélection au sein des élevages de très nombreuses variantes de coloris, de texture et de longueur. Le cobaye mue deux fois par an (en automne, il remplace ses fins poils d'été apparus au printemps par des poils plus épais pour faire face aux rigueurs de l'hiver). Ces périodes peuvent varier si le cobaye est élevé en intérieur à température constante (ce qui contribue à "dérégler" ces mécanismes naturels).
Le corps de l'animal adulte est massif. Les pattes sont relativement courtes.
Membres Les membres antérieurs ont quatre doigts et les postérieurs trois, ils se terminent par des griffes non rétractiles. Il n'y a pas de queue apparente.
Sens Leur acuité visuelle est assez mauvaise. Leur vision scotopique n'est qu'en noir et blanc et leur permet principalement de distinguer les variations de luminosité.
L'odorat est le sens le plus développé du cobaye. L'organe de Jacobson (ou organe voméro-nasal) permet au cochon d'Inde de reconnaître sa nourriture, son territoire et surtout ses congénères grâce à l'odeur de leur urine et celle des sécrétions corporelles. On peut ainsi faciliter la cohabitation de deux cochons d'Inde ne se connaissant pas en les plaçant dans une cage propre après les avoir tous deux bien lavés avec un shampoing identique.
Variations génétiques thumb|Cochons d'Inde communs de différents coloris et pelage : poil court, long et couronné.|alt="" Le cobaye a un génome de 64 chromosomes et des phénotypes très variables. Les cobayes domestiqués appartiennent à de nombreuses races qui ont été développées depuis leur arrivée en Europe et en Amérique du Nord. Ces races varient considérablement par leurs robes et leurs couleurs. On trouve désormais de plus en plus d'éleveurs spécialisés qui proposent différentes races, couleurs et marquagesLes races, les couleurs et les marquages sur Passioncobaye.com comme :
Cobayes à poils lisses L'UPL (unicolore poil lisse), le cobaye classique. Le Couronné (avec une rosette sur la tête) Il existe le couronné anglais avec la rosette de la même couleur que le corps et le couronné américain avec une rosette de couleur différente.
Cobayes à poils longs Le Shelty, qui a les poils qui partent vers l'arrière. Le Coronet (Shelty couronné). Le Péruvien au poil long et lisse dirigé vers l'avant (deux rosettes sur les fesses). L’Alpaga est un Péruvien aux poils frisés. Comme le Péruvien, il a les poils qui partent vers l’avant, le pony bouclé, et il possède deux rosettes au bas du dos. Le Texel au poil long et ondulé qui doit son nom à l'île de Texel aux Pays-Bas où il a dû apparaître. Le Mérino (Texel couronné) qui doit son nom au mouton Mérinos. Le Mohair : c’est un Alpaga avec des rosettes en trop.
Cobayes à poils durs (ou dressés) L'Abyssinien, cochon d'Inde à huit rosettes (touffes de poil dur sur le corps), Le Rex a des poils courts, dressés et durs au toucher. Les poils souples sont un défaut et la longueur de ceux-ci ne doit pas excéder . L'US Teddy', a des poils courts, dressés et durs, il est originaire des États-Unis (d'où US) contrairement à son cousin rex qui provient d'Angleterre. Il ne s'agit pas du même gène. CH Teddy ou Teddy Suisse : les poils sont mi-longs, frisés et dressés, sur une longueur de environ. Le Lunkarya, race suédoise, a le poil long, rêche et frisé comme la laine du mouton. Sheba Mini Yak, race australienne, le poil est mi-long et ne touche pas le sol. Les favoris (poils des joues) sont dirigés vers l’avant. Comparable à un Abyssinien à poil long. Somali : croisement entre Rex et Abyssinien. Il possède le nombre de rosettes de l’Abyssinien, mais avec la texture de poil du Rex. Ridgeback : cobayes à échine inversée comme le chien Rhodesian Ridgeback qui leur a donné leur nom. L'albinos : cobaye à poils lisses et blancs, ainsi que des yeux rouges, souvent utilisé pour l'expérimentation animale.
Autres types de cobayes Le « satin » : poil très lisse et brillant, caractéristique qu’on peut retrouver chez la plupart des races (Shelty, Coronet, Couronné, Péruvien, Abyssinien…). Comme la finesse des poils induit aussi une plus grande fragilité des os (ostéodystrophie), les satins sont plus chétifs que les autres races et les femelles allaitantes ont de grands risques de mourir d’hypocalcémie. Le « skinny » : cobaye nu issu d’une mutation spontanée. Il peut conserver quelques poils sur les pattes et le museau. Il est plus fragile qu'un cochon d'inde poilu. Le « Baldwin » : comparable au Skinny mais issu d’une manipulation génétique pour une utilisation en laboratoire. Les bébés naissent avec des poils mais commencent à les perdre à partir du cinquième jour pour devenir entièrement nus à deux mois. Le « Cuy », un descendant géant du cochon d'Inde, sélectionné originellement pour sa chair. Il est beaucoup plus grand et gros que le cochon d'Inde dit « classique ». Il peut en effet mesurer jusqu'à et peser jusqu'à . Cette forme est un peu plus peureuse et met un peu plus de temps à être apprivoisée. Son espérance de vie est moins longue : le cuy peut vivre jusqu'à cinq ans mais s'il reçoit tous les soins nécessaires et n'a pas trop de stress, il peut vivre plus longtempsLe Cuy, Cobaye Géant sur Passion Cobaye..