T.H.U.N.D.E.R. Agents est une bande dessinée américaine créée par Wallace Wood pour le compte de la maison d’édition Tower Comics (1965-1969). Cette série allie à la fois le concept des super-héros et celui de l’espionnage. Disparue après la déconfiture de Tower Comics, cette série a, malgré sa brièveté, marqué son lectorat. Il fut ainsi question de la reprendre chez Atlas/Seabord au milieu des années 70 ou encore pour la revue Penthouse. Ce fut finalement le cas chez JC Comics puis De Luxe Comics en enfin DC. Entre-temps la fameuse collection DC Archives a réédité les épisodes originaux en sept tomes qui se sont littéralement arrachésLes 6 premiers volumes sont parus entre décembre 2002 et novembre 2005. Le dernier, sorti en 2011, présente les aventures publiées par DeLuxe Comics..
L’idée de départ Au milieu des années 60 la mode est aux super-héros et aux agents secrets. Batman triomphe à la TV américaine et James Bond le fait au cinéma. L’idée est donc de réconcilier ces deux univers et de le faire sous l’égide de l’ONU. Cette idée d’agence internationale existe déjà dans la série télé Des agents très spéciaux (The Man from U.N.C.L.E. de 1964 à 1968) sous le nom d’U.N.C.L.E. (United Network Command for Law Enforcement). Cette nouvelle agence fictive s’appellera donc T.H.U.N.D.E.R. pour The Higher United Nation Enforcement Reserves. L’objet de cette agence est de préserver la paix et particulièrement d’éviter toute guerre entre États-Unis et Union Soviétique. Initialement les membres de cette agence ne sont pas des super-héros mais des hommes que le progrès scientifique transforme en super-héros.
Les personnages Dynamo : Leonard BrownClin d'œil à l'un des scénaristes de la série et ami de Wallace Wood est à l’origine un agent secret qui grâce à une « ceinture d’intensificateur de molécules » permet d’accroître le volume du corps et de le rendre invincible. Petit gag de Wallace Wood puisque Len Brown était surtout l'un des scénaristes de la saga. No Man : Dr Dunn, savant de 76 ans, a transféré son cerveau dans un cyborg grâce à l’aide du Emil JenningsÀ noter que le véritable Emil Jennings était un acteur de théâtre d'origine suisse. Cette faculté lui permet donc de changer de corps/robot à chaque fois que son enveloppe cybernétique est endommagée. Qui plus est, une cape lui assure l’invisibilité. Menthor : John Janus hérite d’un casque inventé par le Jennings, outil qui lui permet de lire dans la pensée des autres mais aussi d’avoir une force magnétique (sorte de télékinésie). À l’origine il s’agit d’un agent double, infiltré pour saboter l'agence.
Tels sont les 3 premiers super-héros à apparaître dès le # 1.
Lightning : Guy Gilbert se voit au #4 confier un costume qui lui permet de courir « à la vitesse de l’éclair » avec pour inconvénient majeur de le faire vieillir prématurément à chaque utilisation. Raven : Craig Lawson récupère au #8 un appareillage lui permettant de voler et de devenir le Raven.
Les autres membres « humains » de la Thunder Squad :
Daniel John AdkinsClin d'œil à l'un des dessinateurs de la série et ami personnel de Wallace Wood, surnommé Dynamite est une force de la nature, spécialisé dans l’armement. Kathryn Kane surnommée Kitten, multi-spécialiste en fonction des besoins scénaristiques, est l’une des touches féminines de l’histoire. William Wylie, surnommé Weed, est un expert en serrures et autres fermetures lui permettant de s’introduire à peu près n’importe où. James Andor, surnommé Egghead, est un esprit universel doublé d’un brillant stratège. Signalons également la présence au #13 de Davy Jones membre de l’U.N.D.E.R.S.E.A. (United Nations Department of Experiment and Research Systems Established at Atlantis), autre série de Tower Comics6 # de janvier 1966 à mars 1967 avec une longue interruption entre le #5 (octobre 1966) et le dernier numéro..
Warlord est le chef des ennemis. Il dirige les sub-terriens qui veulent quitter les entrailles de la Terre pour s’installer à l’air libre. Provoquer des guerres entre les nations est donc un moyen d’affaiblir leurs adversaires. Iron Maiden, fidèle lieutenant du Warlord, est plus ou moins amoureuse de Dynamo qui le lui rend bien.
La série originelle Tower Comics lance la revue avec un prix double que celui usuellement pratiqué à l’époque ( au lieu de 12) mais avec une pagination double également ce qui permet d’offrir davantage d’histoires aux lecteurs et d’installer plus rapidement la série. Chaque numéro voit au moins un récit consacré à la Thunder Squad dans son ensemble mais on trouve aussi des histoires où apparaissent un seul des Agents, c’est le plus souvent Dynamo et NoMan assurément les plus populaires parmi les lecteurs. Le succès est tel que Tower Comics lance deux revues uniquement consacrées l’une à Dynamo, l’autre à NoMan.
Le groupe connaît toutefois de vraies difficultés financières et à partir du #17 le nombre de pages passe de 68 à 52 pages alors que le prix est maintenu. Les numéros n’offrent plus seulement des histoires exclusives mais aussi des reprises des premiers numéros. La crise est telle que le #17 daté de sera bien sûr suivi du #18 mais … en Source Grand Comics Database. Si le #19 suit presque immédiatement (), le #20 se fera attendre en . Ce dernier volet n’étant constitué que de reprises à une exception près. Entre-temps le comics Dynamo n’aura fait l’objet que de 4 # assez espacés (-) et Noman aura eu une existence encore plus courte de 2# ( et ).
Les raisons de la popularité Les artistes qui ont participé à cette aventure sont tous excellents. Outre Wallace Wood on retrouve les noms de Gil Kane, George Tuska, Dick Ayers, Reed Crandall, Joe Orlando, Frank Giacoia, etc. Des talents sûrs et expérimentés.
Scénaristiquement les histoires n’étaient pas de simples récits de super-héros. Outre le fait que les aventures étaient parfois basées sur des éléments de géopolitique, néanmoins de pacotille, la série offrait des nuances, relatives certes, qu’on ne trouvait pas dans les comics de l’époque. Dynamo laisse ainsi à plusieurs reprises s’échapper la « méchante » Iron Maiden dont il est plus ou moins amoureux. Menthor est une sorte de Dr Jekyll & Mr Hyde inversé, etc.
Qui plus est, les auteurs n’hésitent pas à tuer des personnages ce qui est très exceptionnel à l’époque.
Dès le #2 James Andor est tué. Tout comme Menthor au #8, ce qui nous vaut une scène d’enterrement qui fait encore aujourd’hui débat chez les fans.
La tentative d’Atlas/Seabord Martin Goodman qui avait quitté Marvel fortune faite décida d’attaquer de front son ancienne maison en créant une société concurrente qu’il est coutume d’appeler Atlas/Seabord pour ne pas la confondre justement avec l’ancien nom de la Marvel (Atlas). Jeff Rovin, bombardé rédacteur en chef du nouveau groupe étudia la question et proposa de reprendre les droits et de réembaucher les artistes mais Goodman ne suivit pasComic Book Artist #16.
JC Comics John Carbonaro racheta les droits et lança une nouvelle série en intitulée T.H.U.N.D.E.R. Agents. parallèlement à une autre revue. qui reprenait exclusivement les épisodes de Tower Comics. Malheureusement, la solidité financière de la nouvelle maison d’édition était très relative et le #2 sortit en . Ce fut d’ailleurs le dernier numéro. La fin d’une des histoires sera publiée dans le #12 de Blue Ribbon Comics du groupe Archie en .
Deluxe Comics Créé en 1984, Deluxe Comics lança en Wally’s Wood T.H.U.N.D.E.R. Agents.. C’était rendre ainsi hommage au créateur initial qui s’était suicidé quelques années auparavant. La société n’était pas beaucoup mieux armée financièrement et le #3 parut 10 mois après le précédent (). Le #4 est daté de mais le #5 (et dernier) d’. Difficile donc de constituer un lectorat fidèle avec des parutions aussi erratiques.
Solson Publications Nouveau projet d’une nouvelle maison d’édition. Cette fois-ci c’est surtout NoMan qui devait servir de locomotive à l’ensemble. Prévue sur 4 #, la publication, Thunder. (sans les points !), s’arrêta dès le #1.
Différentes tentatives eurent lieu par la suite mais aucune ne fut couronnée de succès.
DC Au début des années 2000 DC chercha à racheter les droits à Jeff Carbonaro. Après quelques essais de démonstration, celui-ci refusa net estimant que les projets de DC étaient trop éloignés de l’esprit de la série d’origine.. DC obtint néanmoins en compensation les droits de réédition des histoires de Tower Comics pour sa collection DC Archives.. Les 6 tomes qui composaient l’édition originale (2002-2006) furent complétés en 2011 par un qui reprenait cette fois les histoires de De Luxe Comics.
La mort de Jeff Carbonaro en 2009 débloqua la situation et DC a pu mettre la main sur les droits de la série.En fut lancé un T.H.U.N.D.E.R. Agents. new look, Lightning et Dynamo se faisaient rapidement tuer pour être remplacés par de nouveaux personnages reprenant leurs costumes. Même chose pour Menthor qui est ressuscité, intégration de nouveaux agents de l’U.N.D.E.R.S.E.A., arrivée d’une nouvelle héroïne dont on apprend qu’elle est la fille de Dynamo et… Iron Maiden, etc.Carbonaro n’avait sans doute pas tort de se méfier. Quoi qu'il en soit après une série de 10 # (janvier-octobre), DC a fait paraître une nouvelle mini-série de 6# en 2012 (janvier-juin)..
En France Ce sont les Éditions des Remparts qui publiaient à l’époque les aventures du Fantôme et de Mandrake le Magicien qui obtinrent les droits pour le marché français.
La revue s'intitulait Tonnerre, traduction du mot anglais "Thunder" (le parti a été pris de traduire les noms des personnages: Eclair pour Lightning par exemple). Elle parut durant 10 numéros, de à .
Editorialement, la revue reprenait indifféremment des histoires tirées des 3 séries de l'univers T.H.U.N.D.E.R. Agents (T.H.U.N.D.E.R. Agents, Dynamo, NoMan), et de pllus sans respecter l'ordre de parution originel.
Pour la petite histoire ce fut la première à publier exclusivement des histoires de super-héros, avant les éditions Lug, elles aussi basées à Lyon.
Histoires publiées chez Tower Comics Les participants, principalement des dessinateurs, sont : Wallace Wood (scénario et dessin) Dan Adkins (scénario et dessin) Len Brown (scénariste) Reed Crandall Steve Ditko Mike Esposito Frank Giacoia John Giunta Larry Ivie (scénariste) Gil Kane (scénario et dessin) Bill Pearson (scénariste) Ralph Reese Paul Reinman Mike Sekowsky Steve Skeates (scénariste) Chic Stone George Tuska Ogden Whitney
THUNDER Agents: la série originale Les reprises d'histoires antérieurement publiées n'ont pas été retenues dans cette liste.
20 numéros parus, de à .
Couverture : Wally Wood THUNDER Agents: "First Encounter" 4 planches Dessins : Wally Wood Scénario : Larry Ivie Dynamo: "Menace of the Iron Fog" 12 planches Dessins : Wally Wood Scénario : Len Brown/Larry Ivie NoMan: "THUNDER Agent NoMan" 10 planches Dessins : Reed Crandall (avec W. Wood) Scénario : Larry Ivie Menthor: "The Enemy Within" 12 planches Dessins : Gil Kane & George Tuska/Mike Esposito THUNDER Squad: "THUNDER Squad" 10 planches Dessins : M. Sekowsky/F. Giacoia Scénario : Larry Ivie Dynamo: "At The Mercy of the Iron Maiden" 10 planches Dessins : Wally Wood & Dan Adkins/Wood & Adkins
Couverture : Wally Wood & Dan Adkins Dynamo: "Dynamo Battles Dynavac" 13 planches Dessins : Wally Wood & Richard Bassford/Wally Wood Scénario : Len Brown NoMan: "In The Warlord's Power" 10 planches Dessins : Dick Ayers/Wally Wood & Joe Orlando Menthor: "Menthor" 10 planches Dessins : Mike Sekowsky/Frank Giacoia Dynamo: "D-Day For Dynamo" 13 planches Dessins : Wally Wood & Dan Adkins/Wood & Coleman THUNDER Squad: "On The Double" 10 planches Dessins : Mike Sekowsky/Frank Giacoia
Couverture : Wally Wood Dynamo: "Dynamo Battles the Subterraneans" 10 planches Dessins : Wally Wood & Dan Adkins/Wood & Coleman