Aliso Creek (« ruisseau des aulnes » en espagnol, également appelé Alisos Creek en anglais) est un fleuve côtier long de (19 milles) situé dans le comté d'Orange dans l'État américain de Californie. Il prend sa source dans les monts Santa Ana et se jette dans l'océan Pacifique ; il est alimenté par sept affluents principaux. Le ruisseau est presque entièrement canalisé. En 2004, son bassin versant recouvrait une zone peuplée de répartis dans sept municipalités.

Le fleuve s'écoule de manière à peu près rectiligne dans la direction sud-sud-ouest, empruntant un bassin côtier étroit situé à l'extrémité sud du bassin de Los Angeles. Comme la Californie du Sud était encore submergée dans l'océan Pacifique il y a 10 millions d'années, le cours d'eau coule sur des roches sédimentaires datant de la fin de l'Éocène au Pliocène. L'état actuel du bassin, avec ses vallées sédimentaires et ses canyons très érodés, est dû à un changement climatique advenu durant la dernière glaciation, qui a produit l'Aliso Canyon, les gorges finales du fleuve.

Le fleuve doit son nom à des explorateurs espagnols du ; c'est un hydronyme commun en Californie. Autrefois, le fleuve servait de frontière entre les peuples amérindiens Juaneño (Acjachemem) et Gabrieleno (Tongva). Le fleuve et son bassin sont ensuite devenus la propriété de Juan Avila à l'issue du Mexican Land Grant de 1842, en tant que partie du rancho Ranguo Niguel, avant qu'ils ne soient achetés par deux éleveurs américains. À partir du ont lieu des tentatives d'utiliser le fleuve comme source d'approvisionnement municipal, mais le peu de qualité de l'eau et l'irrégularité du débit y mettent un terme. Négligé, le fleuve n'est guère utilisé fonctionnellement que comme collecteur d'eaux pluviales ; toutefois, malgré son déclin, il a longtemps conservé une part de sa biodiversité et a accueilli des activités de loisir. Depuis les années 1960, la pollution, les inondations et le développement périurbain ont dégradé la qualité de l'eau et de la faune vivant auprès du fleuve. La pollution est toujours actuellement le problème principal ; malgré de nombreuses études et plusieurs projets de réhabilitation, à l'instar des autres cours d'eau du comté d'Orange, peu d'actions concrètes ont été engagées.

Étymologie Le nom amérindien de l'Aliso Creek n'est pas connu. Son nom actuel lui a été donné par des conquistadores espagnols, entre les années 1750 et le début du Gudde and Bright, . Le mot signifie aulne en espagnol ; il fait référence à la végétation qui borde le cours d'eau, surtout près de son embouchure. Selon le Geographic Names Information System de la United States Geological Survey, il existe actuellement 46 lieux en Californie qui ont le même toponyme., et cinq autres cours d'eau dans l'État qui partagent le même hydronyme (dont un utilise une variante)..

D'autres noms dérivés pour désigner le fleuve sont apparus, dont et .. Plusieurs lieux voisins doivent leur nom au fleuve, dont l'Aliso Peak, un cap de ().. La ville d'Aliso Viejo et plusieurs localités attenantes partagent leur nom avec le fleuve. Une école du Saddleback Valley Unified School District qui borde le cours d'eau est appelée Los Alisos, à l'instar de Aliso Creek Road, qui traverse le fleuve à une reprise et le suit sur une courte distance.

Cours

L'Aliso Creek prend sa source dans les contreforts des Santa Ana Mountains, près de la communauté de Portola Hills, qui fait partie de la municipalité de Lake Forest, et à la bordure de la Forêt nationale de Cleveland .. Le cours d'eau prend d'abord la forme d'une petite ravine saisonnière qui se dirige vers le sud et traverse une petite vallée, avant de continuer dans une direction sud-ouest sur jusqu'à l'océan Pacifique à Laguna Beach. Le fleuve possède sept affluents majeurs et plus de quarante affluents mineurs, souvent de petits ruisseaux. Sur la majeure partie de son cours, l'Aliso Creek est relativement canalisé et confiné par le développement urbain ; il ne s'écoule librement que dans certaines zones situées soient très en amont soit près de son embouchure . L'Aliso Creek passe ensuite au sud de plusieurs zones résidentielles. Jusqu'à l'Interstate 5 la El Toro Road suit à peu près son tracé. Auparavant, le ruisseau, empruntant un petit ravin longeant le côté droit de la route, passe sous les ponts jumeaux de la California State Route 241 et rencontre un petit affluent innommée. À cette confluence, le ruisseau se tourne davantage vers le sud, puis passe sous El Toro Road et coupe en deux une autre zone résidentielle. À son entrée dans Lake Forest, il est rejoint à droite par le Munger Creek et à gauche par l'English Canyon Creek, un affluent plus important venant de Mission Viejo, à de l'embouchure."South Orange Street Map - San Clemente/Mission Viejo". American Maps. Langenscheidt Publishing Group, 2001..

thumb|right|En amont, les eaux du ruisseau sont de meilleure qualité qu'en aval.

Le ruisseau passe sous Trabuco Road and Jeronimo Road (où se trouvait autrefois un limnimètre), puis se dirige vers le sud et passe sous l'Interstate 5. Empruntant un dalot, il traverse Paseo de Valencia, passe sous la Laguna Hills Drive et la Moulton Parkway, à Laguna Hills. Repartant vers le sud-est il est rejoint par l'Aliso Hills Channel, à de l'embouchure. L'Aliso Hills Channel draine une grande partie de l'est de Laguna Hills, de l'ouest de Mission Viejo et du sud-est de Lake Forest. À partir de ce confluent, la pente du cours d'eau s'adoucit et il entre dans une vallée bordée par l'Aliso Creek Road à l'ouest et l'Alicia Parkway à l'est, passant sous la California State Route 73. À de l'embouchure, le ruisseau rencontre un nouvel affluent, le Dairy Fork, qui draine le sud de Laguna Hills et le nord-est d'Aliso Viejo. Le Dairy Fork empruntait autrefois un canyon qui a été comblé durant les années 1960 et 1970 pour aplanir le terrain d'Aliso Viejo, alors en développement ; la State Route 73 suit son ancien tracé.

Après ce confluent, l'Aliso Creek emprunte trois grands dalots qui passent sous Pacific Park Drive ; après avoir bordé plusieurs complexes sportifs, il dessine la frontière entre Aliso Viejo et Laguna Niguel, puis passe sous l'Aliso Creek Road pour entrer dans l'Aliso and Wood Canyons Regional Park, où il rencontre son plus grand affluent, le Sulphur Creek. Ce dernier, long de , draine une partie du nord de Laguna Niguel, à de l'embouchure. À partir de là, l'Aliso Creek se courbe vers l'ouest et entre dans l'Aliso Canyon, qui, traversant les San Joaquin Hills, le conduit jusqu'à l'océan. À environ en aval du confluent avec Sulphur Creek, l'Aliso est retenu par un petit barrage et est alimenté à de l'embouchure par son deuxième plus important affluent, le Wook Canyon Creek, qui draine l'Aliso Canyon et l'est d'Aliso Viejo. Puis, s'écoulant en direction du sud en ligne droite dans une vallée flanquée de collines découpées, l'Aliso tourne nettement vers l'ouest pour entrer dans la dernière section de son parcours, souvent sujette à inondation, entrant dans une propriété privée à moins de de l'embouchure. Enfin, formant un petit lagon, le cours d'eau passe sous la Pacific Coast Highway et se jette dans l'océan Pacifique.

Bassin

Géographie Utilisation du terrain 4,7 % agricole 5,7 % commerciale 0,5 % publique 1,7 % industrielle 0,4 % parcs 31,3 % résidentielle 2,9 % transports et services publics 30 % non-incorporée 26,2 % utilisation mixte

Le bassin versant de l'Aliso Creek se situe au centre-sud du comté d'Orange, à mi-chemin entre la Santa Ana River et la frontière avec le comté de San Diego.. Il couvre un territoire de en forme de cuillère. qui comprend principalement des zones de collines et des contreforts de montagne. Le bassin borde cinq autres bassins versants du comté : Santiago Creek au nord, San Diego Creek à l'ouest, Laguna Canyon au sud-ouest, Salt Creek au sud-est, et San Juan Creek à l'est. Deux affluents du San Juan Creek—Oso Creek et du Trabuco Creek bordent l'Aliso Creek au nord-est et au sud-est..

En 2004, le bassin de l'Aliso Creek comptait . Neuf communautés ont été établies dans les environs durant le . En 2001, sept d'entre elles étaient devenues des municipalités (au statut de ) de l'embouchure à la source : Laguna Beach, Laguna Niguel, Aliso Viejo, Laguna Hills, Laguna Woods, Lake Forest, et Mission Viejo) ; les deux dernières, Foothill Ranch et Portola Hills se sont incorporées dans la municipalité de Lake Forest en 2000.. La plus grande zone urbaine du bassin est située en son centre, au point où l'Interstate 5 coupe le bassin en une partie est et ouest ; sa frontière nord s'étend un peu au-delà de la California State Route 241 et sa frontière sud est située près de la California State Route 73 au sud. Cette zone comprend principalement Lake Forest, Laguna Woods et Laguna Hills.

La Loma Ridge (crête de Loma) des monts Santa Ana parcourt d'est en ouest la partie nord-est du bassin versant, formant la ligne de partage des eaux avec le Santiago Creek. Les San Joaquin Hills se situent dans la partie sud-ouest du bassin et suivent le littoral ; certaines de ces collines forment la séparation entre les ruisseaux de et de Salt Creek. Les Santa Ana Mountains ont une altitude maximale de et les San Joaquin Hills de à Temple Hill. qui se trouve au nord de l'Aliso Canyon, une cluse des San Joaquin Hills par laquelle passe l'Aliso Creek. La plupart des collines s'élèvent à seulement 180 ou environ. Le plus grand plan d'eau du bassin, le Sulphur Creek Reservoir, est situé au nord-est de l'Aliso Canyon.

Pollution bactérienne

thumb|230px|Vue d'ensemble sur le bassin de l'Aliso Creek watershed depuis une crête des San Joaquin Hills, avec les Santa Ana Mountains à l'arrière-plan. À partir des années 1960 le bassin d'Aliso Creek, à l'instar du reste du comté d'Orange, a été marqué par un accroissement rapide du développement urbain, ce qui a causé une augmentation du débit du fleuve, a accru la part de végétation non-indigène, et a généré une forte élévation du niveau de bactéries, endommageant son écosystème. Le cours d'eau fait partie de la liste du Clean Water Act concernant les eaux dégradées qui sont définies comme . Aliso Creek est présenté comme l'un des cours d'eau les plus de la liste.. En 2001, les précipitations annuelles moyennes dans la , dont fait partie l'Aliso Creek, s'élevaient à ..

Les bactéries affectant la qualité de l'eau consistent principalement en différents types de coliformes thermotolérants, dont un niveau élevé de Escherichia coli. Elles proviennent des déchets d'origine animale, des engrais, du fumier, et d'autres polluants organiques qui se déversent dans le cours d'eau, occasionnant une augmentation du niveau moyen de bactéries de plus importante que le niveau considéré comme sain dans la loi californienne.. Cette situation a un impact sur les activités de baignade sur la plage populaire située à l'embouchure du fleuve, l' ; les normes de qualité d'eau pour la baignade n'y sont quasiment jamais respectées et on conseille aux baigneurs d'éviter de s'y baigner dans les trois jours suivant des orages ou des tempêtes importants.. En raison de cette importante pollution bactérienne, l'Aliso Creek a été qualifié de et même de , ., cette expression ayant été employée par un activiste locale qui, après avoir déploré l'inaction des autorités du comté, a déclaré : . D'après les services de santé du comté, le nombre de bactéries présentes dans le cours d'eau, et en particulier dans la lagune d'eau douce présente près de son embouchure, dépasse fréquemment les limites indiquées dans la loi californienne.