Le Boeing Phantom Ray est un drone de combat furtif développé par la société Boeing en tant que projet de recherche sur fonds propres. Il a approximativement la taille d'un avion de combat. C'est un appareil de démonstration mais aussi un prototype qui sera évalué dans le cadre d'une campagne de tests qui couvrent la surveillance, l'attaque au sol et les missions de ravitaillement en vol Boeing to Develop, Fly 'Phantom Ray' Technology Demonstrator , Boeing, 8 mai 2009 Randy Jackson, Phantom Ray makes its debut in St. Louis , Boeing, 10 mai 2010..

Histoire

Le projet Phantom Ray, initialement connu sous le nom de code "Project Reblue" au sein de la firme Boeing, fut envisagé dès le milieu de l'année 2007, et passa au stade des études en . Le projet était totalement secret, y compris chez Boeing. Seul un petit nombre de cadres exécutifs et d'ingénieurs en avaient connaissance jusqu'en Amy Butler, Boeing Unveils ‘Phantom Ray’ Combat UAS Demonstrator, Aviation Week, 11 mai 2009. Développé par Boeing Phantom Works, le Phantom Ray dérive du prototype X-45C Boeing's Phantom Ray - the 'Phoenix' of UCAVs, Aviation Week que Boeing avait initialement conçu pour un projet de recherche avancé mis en place conjointement par l'agence DARPA, l'US Air Force et l'US Navy et intitulé programme Joint-Unmanned Combat Air System (J-UCAS) (Système de combat aérien standardisé).

L'échec de Boeing au contrat J-UCAS Le préalable pour remporter le contrat de recherche J-UCAS consistait à présenter un prototype de démonstration. Les drones envisagés dans le cadre de ce programme devaient être en mesure d'assurer un plan de vol en complète autonomie, incluant la capacité à terme de se poser sur un porte-avions. Les propositions présentées par Boeing dans son X-45C ne furent pas retenues : c'est son concurrent Northrop Grumman qui remporta la compétition et reçu 650 millions USD de financement pour poursuivre le développement. De surcroît, à la fin de l'année 2007, il a été ordonné à Boeing de détruire son prototype X-45C sans qu'il lui en soit expliqué les raisons David Axe, The Secret History of Boeing’s Killer Drone, Wired, 6 juin 2011. Boeing s’exécuta et démantela son équipe qui fut réaffectée à d'autres projets.

Mais au milieu de l'année 2008, Boeing remit en place l'équipe X-45 et annonça en la résurrection de son projet de drone d'attaque David Axe, The Secret History of Boeing’s Killer Drone, Wired, 6 juin 2011, . Malgré sa base de développement, le Phantom Ray n'est donc associé à aucun projet de recherche officiel d'un gouvernement. C'est un projet de recherche interne de Boeing entièrement financé sur fonds propres Breaking: Boeing resurrects X-45C as 'Phantom Ray' testbed, Flight Global, mai 2009.

Premier vol thumb|left|La silhouette du Phantom Ray ajoutée à la carlingue du 747 Shuttle Carrier Aircraft destiné à l'origine au transport de navettes de la NASA. Le prototype du Phantom Ray fut présenté pour la première fois le dans la ville de Saint-Louis au Missouri. Vers la fin du mois de , des essais de roulage au sol furent menés à Saint-Louis Boeing Phantom Ray Completes Low-speed Taxi Tests, Boeing, 22 novembre 2010.. L'appareil devra ensuite réaliser une série de 10 de vols d'essais sur une période de six mois incluant des opérations telles que le ravitaillement en vol en mode robotisé, l'attaque en vol, l'attaque au sol, la surveillance et la reconnaissance. Il devrait également être capable de participer à des missions de guerre électronique. Boeing prévoit de poursuivre le développement du Phantom Ray avec une série de nouveaux prototypes de drones.

Il était prévu de faire voler le Phantom Ray pour la première fois en depuis le Dryden Flight Research Center situé dans le désert de Mojave en Californie, mais ce vol d'essai dut être différé. Il eut finalement lieu le , depuis l’Edwards Air Force Base Stephen Trimble, Phantom Ray first flight raises funding hopes, Flight International, 4 mai 2011 Phantom Ray Drone Makes Maiden Solo Flight, Popular Science, mai 2011 Boeing Phantom Ray Takes a Ride on NASA's Shuttle Carrier Aircraft, Boeing, 13 décembre 2010. Il fut transporté à cette occasion par l'un des Boeing 747 de la NASA dédiés aux transports de navettes spatiales Kurt LaBelle, Phantom Ray Takes A Piggy Back Ride On 747 , KTVI via fox2now.com, 13 décembre 2010. Le prototype du Phantom Ray a décollé à et s'est élevé à une altitude de . L'appareil, en mode autonome, a effectué un ensemble d'évolution ayant pour but de vérifier sa navigabilité. Le vol a duré 17 minutes Phantom Ray make first Flight , Boeing, mai 2011.

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Prédécesseurs et appareils du programme J-UCAS : Le prototype Boeing X-45. Northrop Grumman X-47 Pegasus: démonstrateur de drone de combat du projet J-UCAS de la DARPA.

Notes et références

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