Le Grand Prix automobile du Japon 2012 (), disputé le sur le circuit de Suzuka, est la du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950. Il s'agit de la vingt-huitième édition du Grand Prix du Japon comptant pour le championnat du monde de Formule 1, la vingt-quatrième disputée à Suzuka, et de la quinzième manche du championnat 2012.
Auteur de sa quatrième pole position consécutive à Suzuka, Sebastian Vettel prend un bon envol et conserve son avantage, au contraire du leader du championnat du monde Fernando Alonso qui abandonne dès le premier virage. Vettel gère son avance tout au long de la course et ne cède jamais sa première place ; à une boucle de l'arrivée, il réalise de plus le meilleur temps au tour, ce qui lui permet d'obtenir le deuxième Grand Chelem (pole position, victoire, meilleur tour, tous les tours en tête) de sa carrière après le Grand Prix d'Inde 2011. À l'arrivée, l'Allemand devance Felipe Massa, qui monte sur le podium pour la première fois depuis deux ans, et Kamui Kobayashi, qui y monte pour la première fois en Formule 1. Grâce à sa victoire conjuguée à l'abandon Alonso, Vettel revient à du leader au classement des pilotes ( contre 190) : à ce stade de la saison, il est vraisemblable que le titre se joue entre les deux hommes. À l'issue de la course, dix-huit des vingt-cinq pilotes en lice au championnat ont marqué au moins un point.
Chez les constructeurs, Red Bull Racing () creuse l'écart sur ses poursuivants, McLaren () pointant à , devant Ferrari () et Lotus (). À la fin du Grand Prix, neuf des douze écuries engagées au championnat ont marqué des points, Caterham, Marussia et HRT n'en ayant pas encore inscrit.
Essais libres Première séance, vendredi de 10 h à 11 h 30 thumb|alt=Photographie d'Aguri Suzuki en démonstration sur la Larrousse Lola LC90 en ouverture du Grand Prix|Aguri Suzuki en démonstration sur la Larrousse Lola LC90 en ouverture du Grand Prix. thumb|alt=Photographie de Giedo Van der Garde lors de la première session d'essais libres du du Grand Prix|Giedo Van der Garde lors de la première session d'essais libres.
+ Pilote Voiture Chrono Écart 1 Jenson Button McLaren-Mercedes 1 min 34 s 507 2 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 34 s 740 + 0 s 233 3 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 34 s 856 + 0 s 349 4 Nico Rosberg Mercedes 1 min 35 s 059 + 0 s 552 5 Michael Schumacher Mercedes 1 min 35 s 122 + 0 s 615 6 Kamui Kobayashi Sauber-Ferrari 1 min 35 s 199 + 0 s 692
La température de l'air est de 25 °C, la piste est à 35 °C et le soleil brille au départ de la première séance d'essais libres du Grand Prix du Japon. Il faut attendre plus de vingt minutes après le début de la séance pour que Lewis Hamilton ne fixe le premier tour chronométré en , temps immédiatement amélioré en puis . Les pilotes Ferrari se contentent pour le moment de tester l'aérodynamique de leur monoplace, à grand renfort de flo-vis, une peinture fluorescente qui permet de visualiser le flux d'air sur la monoplace .
La séance est particulièrement calme et Mark Webber prend ensuite la tête du classement en mais Jenson Button, en , établit le meilleur temps de la matinée. Nico Rosberg est victime d'un problème et doit abandonner sa monoplace en piste à quelques minutes de la fin.
Giedo Van der Garde, pilote essayeur chez Caterham F1 Team, a remplacé Heikki Kovalainen lors de cette séance d'essais. Valtteri Bottas, pilote essayeur chez Williams F1 Team, a remplacé Bruno Senna lors de cette séance d'essais.
Deuxième séance, vendredi de 14 h à 15 h 30 thumb|alt=Photographie de l'accident de Paul di Resta lors de la deuxième séance d'essais libres|L'accident de Paul di Resta lors de la deuxième séance d'essais libres. thumb|alt=Photographie de l'accident de Michael Schumacher lors de la deuxième séance d'essais libres|L'accident de Michael Schumacher lors de la deuxième séance d'essais libres. thumb|alt=Photographie de l'accident de Timo Glock et Heikki Kovalainen lors de la deuxième séance d'essais libres|Timo Glock et Heikki Kovalainen lors de la deuxième séance d'essais libres. + Pilote Voiture Chrono Écart 1 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 32 s 493 2 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1 min 32 s 707 + 0 s 214 3 Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1 min 32 s 836 + 0 s 343 4 Nico Hülkenberg Force India-Mercedes 1 min 32 s 987 + 0 s 494 5 Fernando Alonso Ferrari 1 min 33 s 093 + 0 s 600 6 Romain Grosjean Lotus-Renault 1 min 33 s 107 + 0 s 614
La température ambiante est de 27 °C et la piste est à 39 °C au départ de la deuxième séance d'essais libres. Le problème rencontré par Nico Rosberg lors de la première séance d'essais a été détecté et l'Allemand doit poursuivre avec un nouveau bloc moteur à la suite d'un souci de pression d'huile sur le moteur initial. Les pilotes s'élancent en piste dès son ouverture et Romain Grosjean établit le temps de référence en juste avant que Paul di Resta ne mette deux roues dans l'herbe et sorte de la piste dans le virage Spoon et ne plante sa monoplace dans le gravier, contre le mur de protection. La voiture est fortement endommagée à l'avant et la séance est interrompue sur drapeau rouge. Le pilote est emmené au centre médical du circuit pour plusieurs examens rapides avant de réapparaître dans son stand une dizaine de minutes plus tard, alors que la séance a déjà été relancée .
Fernando Alonso se porte en tête avec un tour bouclé en , Jenson Button améliore en et Sebastian Vettel fait encore mieux, en deux temps : puis . À la mi-séance, certains pilotes sortent leurs pneus tendres et, ainsi chaussé, Jenson Button se replace en tête du classement en .
Romain Grosjean reprend ensuite la tête en alors que son coéquipier Kimi Räikkönen rencontre des ennuis avec son SREC, ce qui affecte le système de refroidissement de sa monoplace : le Finlandais passe la quasi-totalité de la session dans les stands. Le temps de Grosjean est ensuite battu par Vettel en , Lewis Hamilton () et Mark Webber () qui établit le meilleur temps de cette session. À dix minutes du drapeau à damier, Michael Schumacher commet la même erreur, au même endroit, que Paul di Resta en début de séance, et échoue à son tour contre le mur de pneus. Dans les derniers instants de la séance, Vitaly Petrov sort de la piste dans le premier virage après avoir perdu son aileron arrière dans la ligne droite.
Troisième séance, samedi de 11 h à 12 h thumb|alt=Photographie du véhicule de sécurité et du véhicule médical lors du GP du Japon|La voiture et sécurité et le véhicule médical sur le circuit de Suzuka. + Pilote Voiture Chrono Écart 1 Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1 min 32 s 136 2 Mark Webber Red Bull-Renault 1 min 32 s 371 + 0 s 235 3 Felipe Massa Ferrari 1 min 32 s 824 + 0 s 688 4 Michael Schumacher Mercedes 1 min 32 s 918 + 0 s 782 5 Sergio Pérez Sauber-Ferrari 1 min 32 s 920 + 0 s 784 6 Kamui Kobayashi Sauber-Ferrari 1 min 32 s 924 + 0 s 788
La température ambiante est de 24 °C et la piste est à 36 °C au départ de la dernière séance d'essais libres du Grand Prix du Japon. Les pilotes s'élancent en piste dès son ouverture pour boucler un premier tour d'installation et Nico Rosberg fixe le temps de référence en . Son coéquipier Michael Schumacher améliore cette performance en deux temps ( puis ) mais Pastor Maldonado fait encore mieux en .
Les pilotes McLaren se portent alors en tête du classement, d'abord avec Jenson Button () puis avec Lewis Hamilton (). À la mi-séance, Sebastian Vettel passe en tête avec un tour bouclé en . À vingt minutes du terme, Nico Hülkenberg part à la faute dans la deuxième partie de la courbe Degner et tape le mur de pneus : si la monoplace ne semble pas très endommagée, la séance est terminée pour le pilote allemand.
La plupart des pilotes choisit de monter des pneus tendres pour préparer la qualification de l'après-midi et, ainsi chaussé, Michael Schumacher prend la tête du classement en . Mark Webber fait un peu mieux () avant que son coéquipier Vettel ne fixe le meilleur temps de la session en .
Séance de qualifications Résultats des qualifications Session Q1 thumb|alt=Photographie des pipes d'admission du système de double DRS de la Mercedes F1 W03|Vue des pipes d'admission du système de double DRS à l'avant de la Mercedes AMG F1 W03. La température ambiante est de 26 °C et celle de la piste est à 36 °C au départ de la séance de qualification pour le Grand Prix du Japon. Les pilotes, tous chaussés en pneus tendres, prennent aussitôt la piste dès son ouverture et Paul di Resta établit le temps de référence en .
Kimi Räikkönen, qui tout comme son coéquipier a renoncé à utiliser le double DRS pourtant testé à plusieurs reprises, améliore en mais est battu par Romain Grosjean qui tourne en . Felipe Massa réalise un tour en mais doit s'effacer derrière Sebastian Vettel (.
Räikkönen repasse en tête à la faveur d'un tour bouclé en quand les deux pilotes Sauber se hissent en haut du classement, d'abord par Sergio Pérez () puis par Kamui Kobayashi (). Finalement, Romain Grosjean, en , réalise le meilleur temps de la séance alors que Michael Schumacher, toujours au-delà de la limite des 107 % qualificatifs dans les dernières minutes, réussit in extremis à passer en Q2 avec le seizième temps de la séance. Jean-Éric Vergne est pour sa part sanctionné de trois places de recul sur la grille de départ pour avoir gêné Bruno Senna dans son tour lancé.
Les sept pilotes éliminés sont Narain Karthikeyan, Pedro de la Rosa, Charles Pic, Timo Glock, Vitaly Petrov, Heikki Kovalainen et Bruno Senna.
Session Q2 thumb|alt=Photographie de Fernando Alonso et Paul di Resta lors de la deuxième session de qualification|Fernando Alonso et Paul di Resta lors de la deuxième partie des qualifications. La compétition est rude entre les dix-sept participants à la deuxième partie des qualifications. Tous les pilotes prennent la piste en pneus tendres pour accroître leur chances d'accéder à la troisième session de qualification. Kamui Kobayashi, le régional de l'étape, établit le premier tour chronométré en , temps immédiatement battu par Sebastian Vettel en . L'Allemand, qui n'a effectué que six tours depuis le début des qualifications, vient de réaliser le meilleur temps de cette session.
Michael Schumacher reste longtemps bloqué dans son stand et ne peut pas poursuivre la lutte pour accéder en Q3. Fernando Alonso, pourtant moins à l'aise en piste que son coéquipier Felipe Massa depuis le début du week-end, se hisse en haut du classement malgré plusieurs blocages de roue au freinage durant la séance. Massa peine à améliorer ses temps et rate d'un cheveu sa qualification.
Les sept pilotes éliminés sont donc Jean-Éric Vergne et son coéquipier Daniel Ricciardo, Nico Rosberg et son coéquipier Michael Schumacher, Pastor Maldonado, Paul di Resta et Felipe Massa.
Session Q3 thumb|alt=Photographie de Kimi Räikkönen en dérive dans les dernières minutes de la session|Kimi Räikkönen en difficulté dans les dernières minutes de la dernière session de qualification. Sebastian Vettel et son coéquipier Mark Webber, Jenson Button et son coéquipier Lewis Hamilton, Kimi Räikkönen et son coéquipier Romain Grosjean s'élancent dès l'ouverture de la piste quand Fernando Alonso, Nico Hülkenberg et les deux pilotes Sauber Kamui Kobayashi et Sergio Pérez restent dans leur stand.
Räikkönen réalise le premier tour lancé en avant d'être battu par Button () et Vettel (). Alonso, Hülkenberg, Kobayashi et Pérez s'élancent en piste pour un seul tour lancé alors qu'il ne reste que deux minutes avant le drapeau à damier. Kimi Räikkönen sort de la piste dans la courbe Spoon et les drapeaux jaunes sont sortis, ce qui limite les performances des concurrents en piste. Personne ne parvient à battre le temps de Vettel qui obtient la pole position. Son équipier Mark Webber prendra le départ à ses côtés en première ligne, Kamui Kobayashi et Romain Grosjean se partageant la deuxième ligne.