Mario Andretti, né le à Montona dans la province d'Istrie, alors en Italie, est un pilote automobile italo-américain. Au cours d'une carrière s'étalant sur près de cinq décennies, il se distingue dans l'histoire du sport automobile en remportant le championnat du monde de Formule 1 en 1978, les 500 miles d'Indianapolis en 1969, les 500 miles de Daytona en 1967 et quatre championnats d'IndyCar (trois sous l'USAC en 1965, 1966 et 1969 et un sous le CART en 1984). Il a également remporté plusieurs courses de midget-cars, de sprint-cars et de dragster.
Mario Andretti est, avec son compatriote Dan Gurney, le seul pilote victorieux à la fois en Formule 1, en IndyCar, en Championnat du monde des voitures de sport et en NASCAR. Avec le Colombien Juan Pablo Montoya, il est également le seul pilote victorieux en NASCAR Grand National, en Formule 1 et aux 500 miles d'Indianapolis. Il fait enfin partie des trois pilotes à avoir remporté au cours d'une même saison la victoire dans une course sur route, dans une course sur circuit ovale et dans une course sur terre.
Son ultime victoire en IndyCar, au de Phoenix le , fait de lui le premier pilote à remporter une course dans quatre décennies différentes.. Mario Andretti est le seul pilote nommé Pilote américain de l'année dans trois décennies différentes (1967, 1978 et 1984)..
Sa victoire au Grand-Prix des Pays-Bas 1978 est la dernière d'un pilote américain en Formule 1. Andretti, qui a signé 109 victoires au cours de sa carrière., est considéré comme un des plus grands pilotes américains de l'histoire. Dans la culture populaire américaine, son nom est synonyme de vitesse, comme Barney Oldfield aux États-Unis dans la première moitié du ou comme Stirling Moss en Grande-Bretagne .
Biographie Jeunesse et débuts thumb|left|alt=Photo de la plaque sur la maison natale de Mario Andretti à Montona.|Plaque sur la maison natale de Mario Andretti à Motovun (Montona). thumb|left|alt=Photo de Mario et Aldo Andretti.|Mario (à gauche) et son frère jumeau Aldo aux qualifications des 500 miles d'Indianapolis 2007.
Mario Gabriele Andretti naît à Montona, un village médiéval perché sur une colline situé dans la province d'Istrie en Italie, (aujourd'hui Motovun en Croatie). Ses parents sont Luigi Andretti, administrateur dans une ferme et son épouse Rina . Mario a un frère jumeau, Aldo.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Traité de Paris de 1947 annexe l'Istrie, région à l'est de la Vénétie, à la Yougoslavie, ce qui amène la famille Andretti à quitter Montona en 1948 et à passer de nombreuses années dans un camp de réfugiés de Lucques en Italie. La famille Andretti obtient, en 1955, son permis d'immigration vers les États-Unis et part habiter à Nazareth, en Pennsylvanie, avec seulement 125 $ en poche.
Rina raconte qu'à deux ans, ses jumeaux prenaient des couvercles de casseroles et couraient dans la cuisine en faisant , comme s'ils conduisaient des voitures, avant même qu'ils en aient vu une. En 1945, à cinq ans, Mario et Aldo construisent une voiture en bois avec laquelle ils arpentent les rues de leur ville. Plus âgés, les frères sont embauchés dans le garage de leur oncle et Mario a pour la première fois la possibilité de prendre le volant d'une voiture. .. Mario connaît sa première expérience de la course à Ancône, en Italie en Formule Junior alors qu'il n'a que treize ans..
Passionnés de sport automobile – en Italie, ils ont notamment assisté au Grand Prix d'Italie et aux Mille Miglia où ils voient courir le double champion du monde de Formule 1 Alberto Ascari. –, ils mettent suffisamment d'argent de côté pour s'offrir à leur majorité leur première voiture, une Hudson Hornet Sportsman modifiée. En 1959, ils engagent leur Hudson sur un circuit ovale en terre et participent à des compétitions locales de stock-car sans en informer leurs parents. Mario et Aldo Andretti se forgent une réputation de terreurs des circuits, gagnant même le surnom : . En quatre courses, ils remportent deux victoires chacun., mais à la fin de la saison, Aldo se blesse grièvement et met un terme prématuré à sa carrière naissante de pilote. Très mécontents, leurs parents découvrent ainsi qu'ils participaient à des courses de stock-car. Mario sait qu'il devra poursuivre son ascension en solitaire. Entre 1960 et 1961, Mario s'engage dans quarante-six courses de stock-car et en gagne vingt et une.
Le succès en stock car 1964 : les débuts en USAC stock car
Mario Andretti acquiert la nationalité américaine en 1964 et s'engage occasionnellement dans des courses de stock-car de l'United States Auto Club. Il termine douzième du championnat USAC 1965 et remporte sa première course dans la discipline en 1967, où il finit septième de la saison. Il remporte trois courses de stock car sur circuit routier en 1974 et quatre autres en 1975.
1966-1969 : la Nascar
Dans sa carrière, Andretti participe à quatorze courses de NASCAR en puis en (Sprint Cup Series). Il s'engage essentiellement sur des voitures de Holman Moody, une des écuries de NASCAR les plus victorieuses de tous les temps qui a remporté les championnats 1968 et 1969 avec David Pearson, qui lui permet de courir ses dix dernières courses dans la discipline. Andretti remporte les 500 miles de Daytona en 1967..
1976-1987 : engagements à l'International Race of Champions
Andretti participe à l'International Race of Champions series (IROC) à six reprises au cours de sa carrière. Il obtient ses trois meilleurs résultats lors de ses trois premières participations. Il finit second de l'IROC (1975–1976), second de l'IROC (1977–1978) et remporte l'IROC (1978–1979) en terminant premier, second, ou troisième des épreuves. Andretti a remporté trois des vingt courses de l'IROC auxquelles il a participé.
Carrière en monoplace 1961-1963 : débuts en midget
Le but de Mario Andretti était de piloter des monoplaces. Il déclare : .
Andretti pilote des entre 1961 et 1963 et débute en catégorie ¾ de l durant l'hiver avant d'être repéré par des propriétaires de midget de première catégorie. En 1963, il participe à plus de cent courses. et remporte trois épreuves sur deux circuits différents le jour du . Il remporte aussi une course à Flemington dans le New Jersey et deux épreuves à Hatfield, en Pennsylvanie.
La prochaine étape dans les courses automobiles sur la Côte Est des États-Unis consiste en les courses de vitesses de l (URC). Andretti ne parvient pas à signer de bon temps. Il parcourt les Amériques du Canada jusqu'à Mechanicsburg en Pennsylvanie dans l'espoir de trouver une course où participer puis tire un trait sur ce championnat lorsqu'il se voit offrir la possibilité de courir à plein temps dans le championnat de l'United States Auto Club (USAC) à partir de 1964.
1964-1967 : en USAC sprint cars
En 1964, Andretti remporte le , course du championnat USAC sprint courue sur le à Salem dans l'Indiana. Malgré son départ pour le Champ Car, Andretti continue de courir en USAC sprint cars. En 1965, il remporte une seule course à et finit dixième de la saison. En 1966, il remporte cinq victoires (Cumberland dans le Maryland, Oswego dans l'État de New York, Rossburg dans l'Ohio, Phoenix dans l'Arizona et une seconde victoire au à Salem dans l'Indiana) et termine second du championnat derrière Roger McCluskey. En 1967, il remporte trois des cinq épreuves dans lesquelles il s'engage.
1964-1974 : premiers titres en championnat USAC
Entre 1956 et 1979, le championnat de monoplaces de référence aux États-Unis est l'USAC et est souvent appelé IndyCar en référence aux 500 miles d'Indianapolis, la course majeure du championnat. Les courses de l'USAC se courent sur des circuits ovales de terre ou de bitume et, plus tard, sur des circuits routiers.
Mario Andretti débute en IndyCar le au à Trenton dans le New Jersey où il s'élance de la seizième position avant de terminer onzième. Rufus Gray, le propriétaire de sa monoplace, introduit Andretti dans le milieu en le présentant à Clint Brawner. Alors que Donnie Davis vient de mourir et que l'actuel pilote de Brawner, Chuck Hulse, vient de se blesser grièvement, Chris Economaki recommande Andretti à Brawner qui n'a pas été aussi impressionné par un pilote depuis Stan Bowman. Pour s'en convaincre, Brawner assiste à une course d'Andretti à Terre Haute dans l'Indiana et le pilote est aussitôt engagé. Leur association dure six ans. Mario Andretti termine onzième du championnat avec .
Mario Andretti remporte sa première course dans la discipline, le couru à l'Indianapolis Raceway Park, le . Sa troisième place aux 500 miles d'Indianapolis 1965 sur une Brawner Hawk avec le titre de (meilleur débutant de l'année) lui permet de remporter le championnat et de devenir le plus jeune champion de la discipline, à . Il devient, au même titre qu'Anthony Joseph Foyt Jr., la référence des courses américaines. thumb|upright|Mario Andretti en 1970. Il remporte le championnat 1966 avec huit victoires en quinze courses. Andretti signe la pole position à Indianapolis. Il termine second des championnats d'IndyCar 1967 et 1968, ne cédant le titre à Anthony Joseph Foyt Jr. puis Bobby Unser (sur les plus petites marges en points de l'histoire) qu'au cours des derniers tours de la dernière épreuve de la saison, le , courue au Riverside Raceway Park en Californie. Ses résultats sont encore meilleurs en 1969, puisqu'il remporte neuf courses et le championnat. Il gagne notamment les 500 miles d'Indianapolis et la course de côte de Pikes Peak. Il est nommé athlète de l'année par l'émission diffusée sur ABC. Entre 1966 et 1969, Andretti remporte vingt-neuf des quatre-vingt-cinq courses du championnat USAC.
En 1973, le championnat national USAC se scinde en deux championnats distincts, l'un pour les courses sur terre, l'autre pour les courses sur circuits bitumés. Sur bitume, Andretti remporte une victoire et termine cinquième de la saison avec ; il se classe second du championnat sur circuits de terre. L'année suivante, il concourt dans les deux divisions du championnat USAC et remporte le titre sur terre. Andretti participe également aux courses de Formule 5000 américaine en 1973 et 1974, finissant second du championnat au cours des deux saisons.
1968-1982 : carrière en Formule 1 left|thumb|alt=Photo de Mario Andretti pilotant une Lotus au Grand Prix d'Allemagne 1969.|Au Nürburgring en 1969 sur Lotus 63.
La Formule 1 est la discipline la plus importante parmi les courses de monoplaces de la Fédération internationale de l'automobile (FIA). Même si elle est originaire d'Europe de l'Ouest, elle intègre dans les années 1960 des courses du monde entier. Lors de sa première participation aux d'Indianapolis, en 1965, Mario Andretti rencontre Colin Chapman, propriétaire du Team Lotus en Formule 1, venu accompagner Jim Clark., le vainqueur de l'épreuve. Quand Andretti fait part à Chapman de son ambition de disputer des courses en Formule 1, ce dernier lui répond : .
En 1968, Andretti contacte Chapman et, en septembre, s'engage au Grand Prix d'Italie à Monza. Bobby Unser, son grand rival de l'USAC, doit également débuter en Formule 1 le même jour sur une BRM. Après des premiers essais convaincants, le vendredi, les deux hommes prennent l'avion pour les États-Unis afin de disputer le , une prestigieuse épreuve de sprint-car. De retour en Italie pour leur premier Grand Prix en Formule 1 le dimanche matin, ils se voient refuser le départ par les organisateurs qui doutent de leur condition physique après un tel périple et s'appuient sur un point du règlement interdisant de prendre part à une course moins de 24 heures avant un Grand Prix. Les deux Américains reportent leurs débuts au Grand Prix des États-Unis, à Watkins Glen, où Andretti fait sensation en signant la pole position sur une Lotus 49B.