Pendant la Seconde Guerre mondiale, des Cosaques ayant survécu à la terreur rouge, aux famines soviétiques de 1921-1922 et de 1931-1933 ainsi qu’aux purges s’allièrent à la Wehrmacht sous le commandement du colonel allemand Helmuth von Pannwitz, qu’ils élurent hetman. Certains autres se distinguèrent aussi dans les rangs des bolcheviks et combattirent dans les régiments de cavalerie cosaque reconstitués par Staline en 1936 afin de faire face aux armées nazies. Les formations de cavalerie cosaques de l’Armée rouge sont dissoutes dès 1945 car le régime se méfiait de la cosaquerie, dont beaucoup de membres avaient combattu avec les Russes blancs durant la guerre civile russe et avaient fini au Goulag. Les milliers de cosaques ayant combattu au côté des Allemands ont été remis après-guerre par les Alliés occidentaux aux autorités soviétiques, sauf quelques dizaines qui s’étaient réfugiés au Liechtenstein, neutre. Parmi ceux qui devaient être remis aux Soviétiques, la plupart se suicidèrent en se mutinant et en attaquant leurs gardiens armés à mains nues, pour échapper à une mort cruelle dans les camps de Staline. thumb|Officier des cosaques du Don avec un sabre traditionnel appelé Chachka durant la Seconde Guerre mondiale

Situation des cosaques avant-guerre Dans les années 1917 à 1921, l’armée blanche, qui défend les valeurs de la Russie tsariste face au bolchévisme, comporte un grand nombre de Cosaques. D’autres se rallient aux Bolcheviks, d’autres encore sont à dominante socialiste ou anarcho-communiste et tentent de créer des États cosaques indépendants (Grande armée du Don, République populaire du Kouban) qui, à la suite de la victoire bolchevique, sont anéantis sans avoir pu s’établir de façon durable.

Pour beaucoup de cosaques, la défaite des armées blanches inaugure une longue période de persécutions : la culture, le mode de vie, le fonctionnement et l’autonomie des territoires de l’ensemble des cosaques vont être anéantis par le collectivisme soviétique prévu dans le premier plan quinquennal (1928-1932).

Léon Trotski, dans son discours de fondation de l’Armée rouge, les dénonce indistinctement comme « suppôts du capitalisme et de la contre-révolution », et les intellectuels bolcheviks prônent leur « extermination ».

Les habitants des villages cosaques sont massivement déportés ; dans les années 1920, on n'y trouve plus d’habitants de plus de cinquante ans vivants. La campagne de dékoulakisation (en ) fait énormément de victimes parmi les populations cosaques qui disparaissent dans les goulags.

Plus de cent cinquante mille cosaques exilés se dispersent dans le monde, notamment en France (plusieurs dizaines de milliers en Corse), en Bulgarie et en Yougoslavie où ils deviennent cochers, bûcherons ou ouvriers agricoles, tandis que des groupes dissidents se forment dans des régions isolées de la Russie.

Les cosaques dans l’Armée Rouge vignette|Timbre soviétique publié pendant la guerre représentant le major-général Lev Mikhaïlovitch Dovator et sa cavalerie cosaque. Le texte dit « Mort aux envahisseurs allemands ! » Certains régiments cosaques avaient rallié l’Armée rouge dès sa création, mais avaient été ensuite dissous et répartis dans les unités de ligne ou dans les garde-frontières de l'Asie centrale et de l'extrême-orient. En 1936, Staline ordonne le rétablissement des grades dans l’Armée rouge et, dans la foulée, la recréation des régiments de cavalerie cosaque du Don, du Kouban et du Terek : ce site attribue le rétablissement des grades et des cosaques dans l’Armée rouge au « danger représenté par l’Allemagne nazie », conformément à la propagande stalinienne des années postérieures à l’opération Barbarossa, mais contrairement aux sources primaires et aux travaux des historiens russes modernes cités par David Rousset, L’Univers concentrationnaire et 'Les Jours de notre mort, 1947 ou par Jean-Jacques Marie, Peuples déportés d'Union Soviétiques, Bruxelles, Complexe, 1995..

Lorsque la Wehrmacht envahit l’URSS en 1941, la plupart des cosaques de l’Armée rouge lui restent fidèles : ainsi, les Cosaques du Corps de Cavalerie de Lev Dovator s’illustrent lors de la bataille de Moscou. Des unités de Cosaques du Kouban et du Terek s’opposent efficacement aux troupes du Generalfeldmarschall Ewald von Kleist pendant la bataille du Caucase de l’automne 1942. Enfin, les cosaques du Don et de la Volga constituant le Corps de Cavalerie de la Garde s’illustreront lors des batailles du Dniepr (1943) , de Korsun (1944), lors de l’offensive de Lvov-Sandomir (1944) et de la marche sur Berlin.

Mais d’autres groupes d’ex-cosaques, apparentées ou descendant de ceux persécutés par le régime, se rallient sans hésiter aux forces de l’Axe, susceptibles de les libérer du régime soviétique, d’autant qu’ils doutent de la véracité de la propagande officielle qui, après avoir présenté l’Allemagne nazie en « alliée anticapitaliste du prolétariat » pendant le pacte germano-soviétique, change d’orientation à 180° après l’attaque hitlérienne. Les formations de cavalerie cosaques de l’Armée rouge seront dissoutes dès 1945.

Les cosaques et les forces de l'Axe Le rapprochement des cosaques avec les forces de l'Axe vignette|Cosaques sous la bannière de la croix gammée. Privés de leurs libertés et de leurs terres, de nombreux cosaques espèrent retrouver au cours de ce conflit leurs valeurs et leur autonomie. Lorsque les Allemands pénètrent dans les territoires soviétiques, une partie des populations persécutées par le régime communiste considère les nazis comme des libérateurs. Certains généraux de l’armée rouge projettent de s’unir aux Allemands pour combattre le bolchevisme.

La défection du d’infanterie Ivan Nikititch Kononov est le premier chef cosaque qui va se rapprocher des Allemands. Parce qu’ils étaient d’origine bourgeoise, son père et sa mère avaient été exécutés par les communistes en 1918Vladimir Zazoubrine, Le Tchékiste, préface de Dimitri Sovinski, traduit du russe par Vladimir Berelovitch, éd. Christian Bourgeois, 1990.. Cachant ces origines « malsaines », il trouve une relative sécurité dans l’Armée rouge où il parvient à échapper aux Grandes Purges qui en déciment les officiers. Mais une fois sur le front, face à l’incurie soviétique désastreuse devant l’avancée allemande, il fait part à ses officiers de sa volonté de contacter les armées allemandes en . L’émissaire qu’il envoie auprès des Allemands revient avec une réponse positive. C’est alors qu’il propose à ses soldats de le suivre ou de rester dans l’armée de Staline : c’est l’intégralité du d'infanterie avec tous ses officiers qui traverse le front.

Adolf Hitler et son état-major, persuadés que les Slaves sont des « sous-hommes », n’avaient aucune confiance dans ces troupes de « déserteurs » qu’ils préfèreraient laisser mourir d’inanition dans les camps au même titre que les prisonniers soviétiques de guerre. Ce n’est pas sans difficulté que le général allemand Max von Schenckendorff parvient à les convaincre d’attribuer à Kononov des missions anti-partisans à l’arrière du groupe d'armées Centre. En , une lettre de Berlin, signée par le général cosaque Piotr Nikolaievitch Krasnov, un ancien héros de la guerre civile, fait part, au nom de tous les officiers cosaques expatriés, du grand espoir que suscite l’engagement de Kononov.

Le Troisième Reich, « défenseur de la nation cosaque » vignette|Le général cosaque Andreï Chkouro et Helmuth von Pannwitz. Au cours de l’été 1942, les Allemands pénètrent dans les terres cosaques dont les habitants se rallient aux troupes de Hitler pour combattre les forces de Staline. Le colonel Koulakov, blessé en 1918, amputé des deux jambes et que tout le monde croyait mort (en fait il se cachait dans une cave) réapparaît et déclenche une grande vague de ralliement.

En 1942, renouant avec leurs traditions, les Cosaques de Novotcherkassk élisent ataman le cosaque Sergueï Pavlov, en révolte contre les Soviétiques. Les premiers escadrons de cavalerie cosaque pro-allemands voient le jour et se voient confier différentes missions.

Ayant une grande connaissance de la culture cosaque, le colonel allemand Helmuth von Pannwitz se rend en sur les terres cosaques pour organiser l’intégration de troupes non allemandes dans la Wehrmacht et pour créer une Division cosaque. Après un début de collaboration laborieuse, il sera conquis par l’efficacité et la combativité cosaque. À la suite du succès de ses hommes, Kononov est promu oberstleutnant à l’automne 1942.

Dans le Kouban, alors aux mains des nazis, un district semi-autonome est créé en . Hitler est reconnu « défenseur de la nation cosaque ».

Un régiment indépendant de cosaques du Don est créé. Les effectifs grossissant, de nombreux autres régiments verront alors le jour d’autant plus que de nombreux prisonniers russes d’origine cosaque les intègrent.

Avec l’avancée de l’armée rouge début 1943, la population cosaque fuit et se fait escorter par des unités créées par Pavlov.

La création de la Division Cosaque vignette|upright=0.6|Insigne de la Division Cosaque

La Division Cosaque se voit attribuer un centre d’instruction près de Varsovie, à Mielau en . De nouveaux cosaques expatriés en France, en Croatie et en Serbie rejoignent la Division. Pannwitz est conscient que les cosaques tiennent à leur tradition et leur langue. Les ordres sont donnés autant que possible en russe et la tenue traditionnelle cosaque est portée pour les grandes occasions. Les gardes du commandeur la portent aussi. L’armement et les grades sont un mélange de l’armée russe et allemande. L’instruction de cette première Division Cosaque se termine en .

Composition de la Division de cosaques :

Brigade: Régiment : Cosaques du Don (Don-Kosaken Reiter-Regiment 1) Régiment : Cosaques de Sibérie (Sibirisches Kosaken-Reiter-Reigment 2) Régiment : Cosaques de Kuban (Kuban-Kosaken-Reiter-Regiment 4)

brigade: Régiment : Cosaques de Kuban (Kuban-Kosaken-Reiter-Regiment 3) Régiment : Cosaques du Don (Don-Kosaken-Regiment 5) Régiment : Cosaques de Terek (Terek-Kosaken-Regiment 6) (Chaque régiment comprend dont ) vignette|Soldat de la cosaque armé d'un pistolet-mitrailleur russe PPSh-41. Bataillon d'artillerie montée du Kouban

Bataillon d'artillerie montée du Don

Escadron anti-char

Bataillon de génie

Unités de soutien

Compagnie de reconnaissance (composée uniquement d'Allemands)

Régiment de réserve et d'entrainement (contient notamment des orphelins cosaques)

Les premières missions anti-partisans La première division de cosaques est envoyée en Yougoslavie pour la lutte anti-partisans. En , les 2 brigades qui stationnent en Serbie du côté de Belgrade participent à une opération d’envergure dans la région de la Fruška gora. Les partisans, suivant leur tactique de guérilla et fuyant le combat, les résultats de l'opération ne sont pas à la hauteur des attentes.

Une guère plus satisfaisante est lancée dans le secteur de Mitrovica. Des manquements à la discipline sont observés et même des actes de violence à l’encontre de civils, ce qui déplaît fortement aux autorités allemandes.

Très vite, mi-, la Division est transférée en Croatie avec pour mission la protection de la ligne de chemin de fer Zagreb-Belgrade. Cette fois, en patrouillant par petits détachements le long de la ligne de chemin de fer, les résultats obtenus sont bons et des incursions ont même lieu dans les territoires tenus par les partisans.

Fin , les 2 brigades sont séparées. La Brigade (von Wolff) relève la Division SS Nordland et la Panzerdivision SS Wiking au Sud Est de Zagreb. Ils arrivent à reconquérir la région de Glina alors aux mains des partisans. La (Wagner) se retrouve au nord de Zenica dans les montagnes bosniaques, elle a pour mission de contrôler les voies de communications en direction de Sarajevo. Ici aussi, les partisans sont harcelés. Mi-, la rejoint la . La Division Cosaque sécurise le secteur par diverses opérations jusqu’à la mi-.