Don Van Vliet, né Don Glen Vliet le et mort le Voir sur lepoint.fr., est un musicien et artiste visuel américain, plus connu sous le pseudonyme de Captain Beefheart. Son œuvre musicale fut principalement réalisée avec un ensemble fluctuant de musiciens nommé le Magic Band, actif depuis le milieu des années 1960 jusqu'au début des années 1980.
Van Vliet est l'inventeur d'une musique révolutionnaire, sorte de blues-rock déconstruit à la manière du free jazz, qu'il accompagnait de sa voix inquiétante et surprenante (elle s'étalait sur cinq octavesLangdon C. Winner, « Captain Beefheart », dans l'Encyclopædia Britannica (version en ligne du 20/01/2008).), mais aussi à l'harmonica ou, plus rarement, au saxophone et au clavier. Ses compositions sont caractérisées par un assortiment singulier de signatures rythmiques mouvantes et de paroles surréalistes. Figure excentrique de la scène underground américaine, sa démarche exerça une influence inestimable sur les musiques déviantes à venir, comme le punk rock ou la new wave, en dépit de sa maigre réussite commerciale.
Van Vliet se joignit au Magic Band en 1965 et s'imposa vite en leader autoritaire. Ses premières productions étaient ancrées dans le blues et le rock, mais Captain Beefheart & His Magic Band (nom sous lequel la formation était connue) adopta peu à peu une approche plus expérimentale. 1969 vit la sortie de son chef-d'œuvre, Trout Mask Replica, produit par son ami de longue date Frank Zappa, dont l'influence et le caractère révolutionnaire sont encore loués de nos jours Trout Mask Replica sur AllMusic. Beefheart sortit plusieurs autres albums au cours des années 1970 mais son groupe subit d'importants changements dans sa composition et ne connut qu'un succès commercial fort limité. Plus tard il joua avec d'autres musiciens plus jeunes et connut une gloire relative avec ses trois derniers albums, sortis entre 1978 et 1982.
Van Vliet mit fin à sa carrière musicale vers 1982 et fit dès lors peu d'apparitions en public, préférant une vie tranquille dans son comté de Humboldt natal et se consacrant à la peinture. Son intérêt pour les arts plastiques remonte à un talent précoce de sculpteur ; son œuvre a été rapprochée du primitivisme et de l'expressionnisme abstraitDelville & Norris, . et a reçu une reconnaissance internationale.
Biographie Enfance Van Vliet naît à Glendale (Californie). Son père, chauffeur-livreur pour la société Helms BreadZappa, ., est originaire du Kansas et d'ascendance néerlandaise. Sa mère venait de l'Arkansas ; son nom de naissance est Warfield, d'origine anglaise ; elle est une cousine de Wallis Simpson, l'épouse d'Édouard VIII du Royaume-UniJulian Cowley. Captain Beefheart by Mike Barnes. The Wire, juillet 2000.. On dit que Don ajouta le préfixe 'Van' à son patronyme afin de mettre en avant ses origines néerlandaises, en hommage aux maîtres de la peinture des Pays-BasJay Sosnicki, The Captain Saw Red - The Visual Art of Don Van Vliet, Rhino Handmade..
Bien qu'issu d'une famille aux origines modestes et n'accordant que peu d'intérêt aux arts, Van Vliet révèle très jeune un talent prodigieux en peinture et sculptureJohn Roger, Captain Beefheart Gaining International Acclaim — for Painting, 22 juin 1995., avec des œuvres réalisées à partir de matériaux qu'il trouve dans la natureAssayas, .. Il est remarqué par Augustinio Rodriguez, qui l'invita à venir sculpter avec lui chaque semaine sur le plateau d'une émission téléviséeLangdon Winner, "The Odyssey of Captain Beefheart, Rolling Stone, 14 mai 1970.. Mais ses parents le découragent de poursuivre dans cette voie, en rejetant plusieurs offres de bourses d'études, notamment en Europe, et, craignant pour leur enfant, font le choix de s'installer au beau milieu du désert de Mojave, puis à Lancaster. Van Vliet conserve toutefois son intérêt pour l'art, et ses peintures figurèrent plus tard sur plusieurs de ses albums.
Adolescence - Rencontre avec Frank Zappa Étudiant à l'université d'Antelope Valley de Lancaster, Van Vliet se lie d'amitié avec Frank Zappa. Tous deux passent de longs moments enfermés à écouter des disques de rhythm and bluesZappa, . Van Vliet devient amateur de blues, en particulier de Howlin' Wolf. Avec Zappa, ils commencent à collaborer en écrivant des parodies de chansons pop et le script du film Captain Beefheart vs. the Grunt PeopleThe Captain Beefheart Radar Station, Captain Beefheart vs. the Grunt People ; il s'agit là de la première apparition de ce qui deviendra son nom de scène en 1964. Selon Frank Zappa, le nom (« Capitaine Cœur de Bœuf ») était une allusion à une expression de son oncle Alan, qui avait l'habitude de s'exhiber en train d'uriner devant la petite amie de Van Vliet en lui disant : « Aaah ! Quelle beauté ! On dirait un bon gros morceau de cœur de bœuf ! ». Dans une entrevue de 1970 avec le magazine Rolling Stone, Van Vliet déclare « ne me demandez pas pourquoi et comment » lui et Zappa avaient trouvé ce nom. Il affirma plus tard lors d'une émission du Late Night with David Letterman que le nom faisait référence à « un bœuf enfermé dans mon cœur contre cette société »Don Van Vliet, IMDB - David Letterman « Episode dated 11 November 1982 (1982) TV episode (as Captain Beefheart) … Himself »..
Plus tard Van Vliet s'inscrit en art, mais il décide de quitter l'université l'année suivante. Après avoir travaillé comme gestionnaire d'une boutique de chaussures, il déménage à Rancho Cucamonga, afin de se rapprocher de Zappa, avec qui il joue pour les premières fois en public. Avec leur groupe "The Soots", ils jouent des morceaux aux thèmes surréalistes et humoristiques, ou des reprises d'artistes de rock comme Little RichardZappa, .. Zappa tente en vain de démarcher des maisons de disques ; il rapporte qu'un employé de lui déclara, après avoir écouté deux morceaux du groupe : « Nous ne pouvons pas sortir ça, le son de la guitare est saturé »Zappa, .. Van Vliet est décrit comme relativement timide à cette époque, mais capable d'imiter la profonde voix du bluesman Howlin' Wolf. Il devient peu à peu plus à l'aise en public et, après avoir appris à jouer de l'harmonica, commence à jouer dans de petits clubs de la région, accompagné par des groupes locaux comme The Omens et The Blackouts.
Le Magic Band Débuts Au début de 1965, Van Vliet est contacté par , un guitariste de rhythm and blues de Lancaster. Ensemble ils forment le premier Magic Band ; c'est à ce moment que Don Vliet devient « Don Van Vliet », Alex Snouffer devenant « Alex St. Claire ». La formation est complétée par Doug Moon (guitare), Jerry Handley (basse) et Vic Mortenson (batterie) bientôt remplacé par Paul Blakely).
Captain Beefheart & His Magic Band signent chez A&M Records et sortent deux singles en 1966 : une version de "Diddy Wah Diddy" de Bo Diddley puis "Moonchild", écrit par David Gates, qui furent des succès locaux. Le groupe commence à jouer dans des salles underground de la région, comme le Avalon Ballroom de San Francisco.
En 1966 les démos de ce qui deviendra Safe as Milk, premier album du groupe, sont présentées à A&M. (le « M » de A&M) qualifie cette nouvelle orientation de « trop négative » et le groupe est congédié du label.
Rejoint par à la batterie, le groupe signe, en 1966, chez Buddah Records. French est l'élément le plus stable du groupe, avec qui il reste jusqu'en 1971, avant de revenir en 1975-1977, puis en 1980 (en tant que guitariste sur les disques Doc at the Radar Station et Ice Cream for Crow). French a la patience requise pour traduire les idées musicales de Van Vliet (qu'il exprime fréquemment en sifflant ou en frappant sur un piano) aux autres musiciens. En l'absence de French ce rôle est tenu par Bill Harkleroad. En 1966 le groupe partage l'affiche à San Francisco avec les groupes Big Brother and The Holding Company et Love.
Safe as Milk demande un gros travail ; c'est ainsi que le prodige de la guitare Ry Cooder, âgé de 19 ans seulement, est sollicité. Ils commencent à enregistrer au cours du printemps 1967, Richard Perry assurant le travail de production (une première le concernant). Le style du groupe s'affirme à ce moment : mélange étrange de blues et de country, et rythmiques titubantes, et commence à faire parler de lui : on remarque la qualité du jeu de guitare slide de Cooder et, surtout, le chant « hargneux » de Beefheart. Diverses légendes commencent à circuler, aidées par les déclarations plus ou moins mensongères de Beefheart dans des interviews. On dit par exemple qu'il détruit par ses hurlements un micro au cours des sessions d'enregistrement. Cooder quitta le groupe en .
En août est recruté le guitariste et le Magic Band (dans la configuration Snouffer/Cotton/Handley/French) commence à enregistrer en vue du second album. On rapporte qu'ils tentent de se lancer dans la conception d'un double-album intitulé It Comes to You in a Plain Brown Wrapper, comprenant un disque enregistré live (en concert ou en studio). À la suite de l'échec commercial de Safe as Milk, le groupe se retrouve cependant une nouvelle fois sans label pour l'appuyer. Le producteur indépendant Bob Krasnow accepte toutefois de financer des sessions qui débouchent finalement sur Strictly Personal, sorti sur son label Blue Thumb Records, dans lequel se confirme l'orientation free jazz de la musique de Beefheart. Les notes de l'édition originale de l'album affirment qu'il a été enregistré en « une nuit à Los Angeles en 1965 » ; en réalité les bandes dataient de novembre et .
Le groupe effectue sa première tournée outre-Atlantique ; au cours de son premier séjour en Angleterre, en , Captain Beefheart fait la connaissance de Peter Meaden, icône mod et ancien manager de The Who. Alors que le groupe est en tournée, Krasnow modifie les enregistrements du groupe et ajoute de nombreux effets sonores sur la version finale, qui figure ensuite sur l'album. Beefheart n'apprécie pas cette initiative et, contrarié, fait le choix de retourner en Californie et de se rester un temps dans un endroit isolé.
Trout Mask Replica
Il y retrouve son vieil ami Frank Zappa, qui lui fit la proposition d'enregistrer en totale indépendance un nouvel album et de le publier sur son nouveau label Straight Records.
C'est ainsi que le sort le chef-d'œuvre incontesté de Van Vliet, Trout Mask Replica. Combinant un grand nombre d'influences (blues, rock, musique psychédélique, free jazz...) dans une démarche iconoclaste et en rupture totale avec les conventions de la musique rock, il est immédiatement accueilli comme un monument de musique avant-gardiste.
Van Vliet profite de l'engouement soudain des médias, en particulier, d'une interview avec le magazine Rolling Stone, pour lancer d'autres légendes sur le groupe, aujourd'hui encore tenues pour véridiques par certains critiques.
Selon Steve Huey, l'influence de l'album est « plus sensible dans l'esprit que dans l'imitation proprement dite, comme une catalyse plutôt que comme un véritable point de départ », et il inspire d'innombrables expérimentations postérieures de rock surréaliste, au cours des périodes punk et new wave.
Travaux ultérieurs En 1969, la participation de Captain Beefheart à l'album Hot Rats de Frank Zappa est particulièrement remarquée par son interprétation du titre Willie the Pimp, seule partie chantée de l'album.
(1970) se situe dans la même veine expérimentale Lick My Decals Off, Baby sur AllMusic. Pour l'enregistrement de ce disque, le groupe voit l'arrivée d' (ancien des Mothers of Invention) à la batterie et aux marimbas. Sur Decals, pour la première fois la formation est créditée dans le titre comme « The Magic Band » et non « His magic band » comme précédemment ; le journaliste l'interprète comme « une concession rechignée à ses membres, d'un minimum d'humanité semi-autonome » (2000). Songs in the Key of Z: The Curious Universe of Outsider Music, Londres, Cherry Red Books, ..