L'histoire de l'automobile est très riche et foisonnante : inventions techniques, lancements de produits, création et réorganisation d'entreprises, bouleversements économiques et géographiques, etc. Partie importante de la révolution industrielle, le développement de l'automobile est intimement lié à celui d'autres secteurs, notamment chimie, métallurgie, mécanique, infrastructures routières, industrie pétrolière. L'automobile est aussi au cœur d'importantes évolutions de société : développement des déplacements individuels et du tourisme ; organisation de la production de masse, avec le fordisme et le toyotisme ; mondialisation de l'économie, etc. Elle est également l'un des sujets majeurs de préoccupation dans la lutte contre la pollution et le réchauffement climatique.
La frise chronologique, objet de cet article, ne peut pas prétendre qu'elle rendra compte de façon exhaustive de la richesse et de la complexité de ces évolutions depuis la fin du . Elle présente une sélection d'évènements qui ont marqué l'histoire de l'automobile en donnant quelques indications sur leur contexte historique et leurs conséquences.
Les débuts 1668 Ferdinand Verbiest fabrique un véhicule automobile, considéré davantage comme un jouet, qui est constitué d'une bouilloire fixée sur un petit four et équipé d’une roue à aubes, d’engrenages et de petites roues. 1769 Joseph Cugnot présente son « fardier à vapeur », un chariot sur lequel il monte une chaudière à vapeur. Il atteint et a une autonomie de 15 minutes. 1804 L'inventeur suisse François Isaac de Rivaz fait fonctionner le premier moteur à explosion, qu'il brevète en 1807Henri Michelet, L'inventeur Isaac de Rivaz (1752-1828), Martigny : Pillet 1965. . 1805 Oliver Evans développe des « Oruktor Amphibolos », véhicules motorisés amphibies pour la ville de Philadelphie. 1819-1825 L'ingénieur écossais John Loudon McAdam publie plusieurs essais sur les techniques d'entretien et d'empierrement des routes, inventant le macadam. 1828 Onésiphore Pecqueur, ingénieur et horloger français, brevète le différentiel. 1844 Charles Goodyear, chimiste américain, brevète le procédé de vulcanisation. 1845 Invention du pneu en caoutchouc vulcanisé par l'écossais Robert William Thomson. 1859 L'entrepreneur américain Edwin Darke fore le premier puits de pétrole américain en Pennsylvanie. La production de pétrole américaine commence une très longue période de croissance, accompagnant celle du parc automobile, et représentera plus de de la production mondiale jusqu'au milieu des années 1940. 1860 Étienne Lenoir brevète le moteur à combustion interne 2 temps « à air dilaté » et allumage électrique, ancêtre de la bougie d'allumage. Il fabrique 400 moteurs de ce type. 1862 Alphonse Beau de Rochas décrit et publie le cycle thermodynamique des moteurs à 4 temps : admission, compression, explosion, échappement. 1872 Nikolaus Otto, Eugen Langen et Gottlieb Daimler fondent la « Gasmotoren Fabrik Deutz AG », pour fabriquer des moteurs à explosion. 1873 Première automobile de 12 places, dénommée L'Obéissante, qui fonctionne réellement. Conçue par Amédée Bollée père, elle est mue par un moteur à vapeur et atteint une vitesse maxi de . 1875 Amédée Bollée père fait le premier voyage de longue distance en reliant Le Mans à Paris et retour en passant par Orléans 1878 Amédée Bollée père commercialise la première voiture fabriquée en série nommée La Mancelle, mue par un moteur à vapeur. Dugald Clerk améliore significativement le moteur à deux temps. 1881 Amédée Bollée père commercialise la première voiture à atteindre . Dénommée La Rapide, elle est également mue par un moteur à vapeur. Gustave Trouvé présente une automobile électrique à l'Exposition internationale d'Électricité à Paris.
1882 De Dion et Bouton fabriquent leurs premières automobiles à vapeur. 1883 Première automobile mue par un moteur à 4 temps à combustion interne à gaz. Étienne Lenoir réalise le moteur à 4 temps basé sur le principe de Beau de Rochas et l'installe sur une automobile qui parcourt de Paris à Joinville en trois heures. Première automobile mue par un moteur à combustion interne 4 temps à pétrole brevetée par Édouard Delamare-Deboutteville et Léon Malandin. Carl Benz fonde la Benz & Cie.
Fin 1886 La Benz Patent Motorwagen de Carl Benz est le premier prototype d'automobile à 3 roues, à moteur à combustion interne / moteur à essence (1 cylindre) et carburateur. 1888 Dunlop invente les pneumatiques gonflables modernes. Bertha Benz, femme de l'inventeur Carl Benz, est la première femme à conduire une automobile sur une longue distance. 1889 Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach mettent au point leur prototype Daimler Stahlradwagen, première automobile à quatre roues avec moteur à essence (deux cylindres en V), qu'ils présentent sur le stand Panhard & Levassor de la galerie des « machines et des progrès techniques » de l'Exposition universelle de Paris de 1889, et fondent en 1890 la Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG). Fondation de Michelin, qui brevète le pneu démontable en 1891Ce brevet concerne alors les pneus de bicyclette.. 1890 René Panhard, Émile Levassor et Armand Peugeot industrialisent des Panhard & Levassor Type A, et Peugeot Type 3, équipées de moteur à quatre temps V2 Daimler. 1894 Organisation du concours automobile Paris-Rouen. 1895 Organisation de la première course automobile Paris-Bordeaux-Paris. Participation du premier véhicule équipé de pneumatiques par les frères Michelin. Fondation de l'Automobile Club de France. Concours du Chicago Times Herald, l'une des premières courses automobiles aux États-Unis. De Dion-Bouton fabrique en série des tricycles à essence. 1896 Meeting de Spa, première compétition automobile de Belgique. Fondation de "Automobiles Peugeot" et première voiture Peugeot par Armand Peugeot. Aux États-Unis, Henri Ford produit un quadricycle motorisé. 1898 Louis Renault construit sa première voiturette Renault Type A à Boulogne-Billancourt et brevète en 1899 sa boîte de vitesses, alors avec trois rapports avant et marche arrière. Premier Salon de l'automobile de Paris 1898, au Parc des Tuileries.
1899 Instauration en France du Certificat de capacité valable pour la conduite des véhicules automobiles. En Italie, le Giovanni Agnelli fonde la F.I.A.T. (Fabbrica Italiana Automobili Torino) et commercialise sa première automobile, la FIAT 3½ HP. Le belge Camille Jenatzy est le premier à dépasser les et établit un record de vitesse automobile à à bord de La Jamais contente, un véhicule électrique profilé. Le parc automobile est de en France, 700 aux États-Unis, 500 en Belgique, et 400 en Allemagne, en Grande-Bretagne et en Autriche.
De 1900 à la fin de la Première Guerre mondiale 1900 Première édition de la Coupe automobile Gordon Bennett remportée par Panhard et Levassor. De Dion-Bouton est le plus important fabricant d'automobiles au monde, avec 400 automobiles et moteurs. Premier Congrès international de l'automobile, présidé par Georges Forestier. Fondation de Packard. Le parc automobile américain est de , soit un pour . Le 19 mars, la nouvelle société F.I.A.T. inaugure sa première grande usine au 35 du Corso Dante à Turin. Sur une surface de , produiront 80 automobiles durant la première année. 1901 Fondation d'Oldsmobile et première automobile de série américaine : la Oldsmobile Curved Dash. F.I.A.T. présente ses premiers omnibus et camion FIAT 24 HP. 1902 Fondation de Cadillac. Louis Renault invente le frein à tambour à commande mécanique. La marque Mercedes est déposée. Léon Serpollet établit un nouveau record de vitesse à à bord d'une automobile à vapeur de sa conception . L'inventeur et médecin suisse Ernest Guglielminetti réalise à Monaco la première route goudronnée. Robert Bosch livre les premiers systèmes d'allumage avec magnéto à haute tension. La firme allemande Bosch deviendra l'un des plus importants équipementiers automobiles des . 1903 Premier moteur à soupapes en tête installé sur les Buick. Henry Ford fonde la Ford Motor Company. Construction de la Ford A, première voiture à pétrole d'Henry Ford. 1904 En Espagne, création de Hispano-Suiza. Invention de la jante démontable, qui permet de remplacer facilement un pneu endommagé. Premiers modèles Rolls-Royce et Rover. Fondation de l'Association internationale des automobile-clubs reconnus (AIACR) qui deviendra la Fédération internationale de l'automobile (FIA) en 1946. Vincenzo Lancia s'illustre dans plusieurs épreuves de compétition automobile pour la marque F.I.A.T. en remportant notamment la Coppa Florio. 1905 André Citroën crée une société de fabrication d'engrenages qui deviendra Citroën après la Première Guerre mondiale. Fondation de Austin. Le parc automobile américain a été multiplié par dix en cinq ans : il atteint , soit un pour 1000 habitants. 1906 Fondation de Lancia. Premier Grand Prix automobile organisé près du Mans, remporté par Renault. Les effectifs de F.I.A.T. s'élèvent à qui ont fabriqué et 52 camions, La société entreprend ses premières acquisitions en rachetant la société Ansaldi. Vincenzo Lancia remporte la Targa Florio et Émile Mathis s'adjuge la Targa d'Oro lors de la Coppa Herkomer, tous deux au volant d'une F.I.A.T. 40 HP Corsa. 1907 F.I.A.T. est le plus important fabricant d'automobiles italien, avec automobiles et crée une filiale à Vienne, alors capitale de l'Autriche-Hongrie, « FIAT-Werke AG Wien », plus connue sous le nom de Austro-FIAT, son premier site de fabrication hors d'Italie. Felice Nazzaro et Vincenzo Lancia s'illustrent dans plusieurs épreuves de compétition automobile dès 1900 pour la marque F.I.A.T.. En 2007, Nazzaro gagne entre autres le Grand Prix de France, le Kaiserpreis, la Targa Florio 1907 et la Coppa Florio 1908, et Lancia remporte la Coppa Brescia 1904, la Coppa d'Oro à Milan en 1906, tandis que Mathis s'adjuge en 1906 la Targa d'Oro lors de la Coppa Herkomer au volant d'une F.I.A.T. 40 HP Corsa. 1908 Ford T, première automobile fabriquée à très grande échelle (Fordisme), qui sera fabriquée à plus de . Création de General Motors (GM) qui reprend Buick et Oldsmobile, puis Cadillac (1909). Le français Louis Wagner remporte le Grand Prix des États-Unis au volant d'une F.I.A.T. 40 HP Corsa. La division aéronautique de F.I.A.T. commence la production de moteurs d'avions et lance la Fiat SA.8/75. 1909 L'américain Charles Kettering, fondateur de Delco, invente le démarreur électrique qui équipe les Cadillac à partir de 1912. Une Blitzen-Benz devient la première automobile à dépasser les . FIAT crée une filiale aux États-Unis, la société FIAT Motor Corporation et une usine à Poughkeepsie, deuxième site de fabrication hors d'Italie. En Italie, FIAT crée la division « FIAT San Giorgio » spécialiste des moteurs diesel marins. 1910 Barney Oldfield atteint les sur sa Blitzen-Benz. Fondation de A.L.F.A. (Anonima Lombarda Fabbrica Automobili), qui deviendra Alfa Romeo en 1918, juste après la fin de la Première Guerre mondiale et son rachat par Nicola Romeo. Première automobile Audi, la Type A. Eugène Buisson crée la SAFF qui deviendra l'un des plus importants équipementiers automobiles et se nomme Valeo depuis 1980. 1911 Fondation de Chevrolet. Ford ouvre des usines en Angleterre (1911), puis en France (1916), en Irlande (1917), et en Allemagne (1923). Première édition des 500 miles d'Indianapolis. Première Rolls-Royce avec la statuette mascotte Spirit of Ecstasy. Giovanni Agnelli, patron de F.I.A.T., fonde la S.I.T.A. - Società Italiana Trasporti Automobili, la première entreprise privée complète de transport au monde pour voyageurs et marchandisesNicola Cefaratti, Un bus chiamato SITA - Piccola storia di una grande azienda, Calosci, Cortona, 1190. .Alessandro Giupponi, Gabriele Grementieri, L'Italia in viaggio - Novant'anni di trasporti attraverso la storia della SITA, L'Airone/Giorgio Mondadori, 2003. .. 1913