La bataille de Saint-Vith est un épisode de la bataille des Ardennes, qui débuta le avec la contre-offensive de la Panzer Armee contre le flanc droit des positions du Corps américain, visant à reprendre Anvers aux mains des Alliés. Elle résulta en une retraite américaine et la reprise de la ville par les Allemands le .

Bien qu'elle fût recapturée par la Wehrmacht, la résistance des troupes américaines mit un frein à la contre-offensive allemande et contribua à l'échec de l'opération « Wacht am Rhein » avec la défense de Bastogne par la aéroportée. Saint-Vith sera définitivement libérée par les Alliés en .

Plan d'offensive allemand

thumb|left|Plan de l'offensive « Wacht am Rhein ».

Le après une conférence tenue à l'Oberkommando der Wehrmacht, Hitler charge un état-major restreint sous le contrôle du général Jodl de préparer une offensive en Ardennes. Cette opération reçoit le nom de « Wacht am Rhein » (allusion à l'hymne Garde au Rhin). Des mesures draconiennes sont prises pour le maintien du secret. Les maréchaux von Rundstedt et Model sont informés le . Ce dernier est un fidèle du régime ; il commande le groupe d'armées B qui sera chargé de l'attaque et dont les unités auront du nord au sud les objectifs suivants : La fixera l'ennemi en front. La SS Panzer Armee (neuf divisions) sera chargée de l'effort principal. Nouvellement constituée, elle sera mise en place au dernier moment. Elle franchira la Meuse au sud-ouest de Liège, protègera elle-même son flanc nord, coupera les forces alliées du nord de leur ligne de communication et s'emparera d'Anvers. La Panzer-Armee (neuf divisions) franchira la Meuse dans la zone de Namur et avancera jusqu'à Bruxelles pour protéger le flanc sud au-delà de la Meuse. La (onze divisions) attaquera pour protéger le flanc sud à la hauteur d'Arlon jusqu'à la Meuse.

L'opération sera appuyée par : Le parachutage de nuit au nord de Malmedy de l'unité du colonel von der Heydte chargée de bloquer les routes venant du nord (opération Stösser). L'infiltration en Ardennes de l'unité spéciale du colonel Skorzeny composée de militaires allemands en uniforme américain parlant l'anglais et chargée de créer la confusion dans les lignes américaines (Opération Greif).

Déroulement de la bataille thumb|left|Chars M4 Sherman de la blindée US en position défensive près de Saint-Vith, 1944. La ville belge de Saint-Vith était un carrefour vital (gare de triage et de réparation des chemins de fer) et d'importance stratégique, étant située à la frontière avec le Troisième Reich et le Luxembourg. Elle est également située à proximité de l'extrémité ouest de la trouée de Losheim, une vallée qui traverse les crêtes densément boisées de la forêt ardennaise, axe majeur de la contre-offensive allemande. La d'infanterie US, la blindée, la blindée et la d'infanterie, sous commandement du général Bruce C. Clarke, furent assignées à la défense de la ville.

La contre-offensive allemande fut contenue avec succès par les troupes américaines, ralentissant considérablement l'avancée allemande sur tout le front des Ardennes. Toutefois, Bruce C. Clarke abandonne la ville le sur l'ordre de Bernard Montgomery et ses troupes sont redéployées plus à l'ouest avec la aéroportée afin de couvrir tout le front et mettre en échec les attaques allemandes.

Le , leurs positions sont toutefois intenables et les Américains battent en retraite à l'ouest de la Salm. Les Alliés bombardent alors intensivement Saint-Vith le 25 et . La ville fut détruite à 95 % Le musée d'histoire militaire sur la bataille des Ardennes dans la région de St Vith - Vielsalm..

Les pertes américaines totales s’élevèrent à , blessés, capturés ou disparus lors de la bataille.

Analyse et impact sur la contre-offensive allemande thumb|left|Soldats américains à Saint-Vith en janvier 1945. On peut voir des chars M3 Stuart. L'état-major allemand prévoyait de recapturer Saint-Vith le vers 18 h 00. La résistance des Américains dans et autour de la ville, soutenus par la Royal Air Force britannique, retarda ainsi de manière considérable leurs plans de contre-offensive.

Libération de la ville en janvier 1945 Saint-Vith est libérée définitivement le par la d'infanterie et la d'infanterie US. Des combats perdurent jusqu'au , date à partir de laquelle les dernières troupes allemandes quittent Saint-Vith et battent en retraite. L'opération « Wacht am Rhein » s'était terminée par un échec et dès lors les Alliés pourront lancer leur campagne ultime qui mènera à la chute du Troisième Reich (voir l'article campagne d'Allemagne).

Cartes et documents

Notes et références

Annexes

Bibliographie

Articles connexes Bataille des Ardennes · Poche de Colmar Siège de Bastogne · Opération Nordwind Front de l'Ouest (Seconde Guerre mondiale)

Filmographie Tried By Fire Battle of St. Vith - part I Documentaire sur la bataille de Saint-Vith - Partie I (1965) Documentaire sur la bataille de Saint-Vith - Partie II Également disponible sur l'Internet Archive

Liens externes La bataille de Saint-Vith, carte stratégique. The Defenders of St. Vith Pass to the XVIII Airborne Corps. La bataille d'Elsenborn, décembre 1944. Pourquoi Saint Vith tomba si vite.

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