La campagne de l'Adriatique est un théâtre d'opération mineur des guerres napoléoniennes durant lequel la Royal Navy, assistée des forces terrestres monténégrines et autrichiennes, attaque les possessions et navires français de la Mer Adriatique entre 1807 et 1814.

Contexte Il y a une présence française dans la mer Adriatique depuis le traité de Campo-Formio pendant la guerre de la Révolution française. Campo-Formio marque la fin de la guerre de la Première Coalition en 1797 et confirme la disparition de la république de Venise et la division de son territoire entre la République française et l’Empire autrichien. L’un des gains de la France de cette division est les sept îles Ioniennes qui contrôlent l’entrée de l’Adriatique. Ces avant-postes français en Méditerranée orientale sont considérés comme une menace par les empires russe et ottoman et, en 1798, une force russo-ottomane attaque la citadelle française massivement fortifiée de Corfou, qui tomba l’année suivante après un siège de quatre mois. Les vainqueurs prennent possession des îles et en tirent la république des Sept-Îles, nominalement ottomane, pratiquement indépendante et garantie par la marine russe.

En Europe continentale, l’ascension de Napoléon Bonaparte à la tête du nouvel Empire français entraîne un nouveau conflit, la guerre de la Troisième Coalition en 1805, qui se termine de manière désastreuse pour les armées coalisées autrichienne et russe à la bataille d’Austerlitz. Les traités qui mettent fin à la guerre créent deux monarchies clientes françaises en Italie, le royaume d’Italie et le royaume de Naples, et les troupes françaises se sont retrouvées à tenir des parties importantes de la côte orientale de l’Adriatique en Dalmatie. Ces possessions ont considérablement accru l’intérêt naval français pour l’Adriatique, qui est bien approvisionnée en excellents ports et en installations de construction navale, en particulier à Venise.

La garnison russe de Corfou, renforcée d’une puissante escadre navale, bloque efficacement l’utilisation française de l’Adriatique en scellant l’entrée par le canal d’Otrante. Les préoccupations militaires françaises sont également dirigées plus au nord à cette époque, ce qui entraîne la guerre de la Quatrième Coalition en 1806 et 1807 qui a vu les armées de Napoléon envahir la Prusse et forcer les Russes à signer le traité de Tilsit le . L’une des clauses mineures de ce traité transfère les îles Ioniennes entre les mains des Français, les Russes se retirant complètement de l’Adriatique. Ce retrait soutient une clause cachée dans le traité qui garantit le soutien français dans la guerre russe contre les Ottomans dans les Balkans.

Déroulement

Premiers combats Lorsque les Russes se retirent, les Français envoient immédiatement des garnisons dans les îles Ioniennes, amassant rapidement plus de 7 400 soldats français et napolitains sur la seule île de Corfou. Cet évènement transforme l’Adriatique en une base française à partir de laquelle ils peuvent être libres d’envoyer des pillards contre les convois britanniques, les colonies et les escadres de blocus de la Royal Navy, qui contrôlent la Méditerranée depuis la bataille de Trafalgar deux ans plus tôt. Pour faciliter cela, la marine française passe d’importantes commandes aux chantiers navals vénitiens, avec l’intention de constituer des forces dans la région avec des navires produits localement et dotés d’un équipage.

La flotte méditerranéenne de la Royal Navy réagit rapidement à cette menace et, en , le navire de quatrième rang, le HMS Glatton, et plusieurs petites embarcations bloquent Corfou, s’emparant de plusieurs convois de renforts français et italiens. Encouragés par le succès du blocus, de petits pillards britanniques commencent à entrer dans l’Adriatique de manière indépendante, pour s’attaquer aux convois français le long des côtes italiennes. L’une des premières opérations britanniques dans la région est la prise de la petite île dalmate de Lissa, pour l’utiliser comme port au cœur des eaux contrôlées par la France. L’île, en grande partie inhabitée, s’est rapidement transformée en une base navale efficace avec la construction d’une ville et d’un port à Vis. En 1807, les navires britanniques stationnés dans l’Adriatique sont relativement petits et leur impact est par conséquent mineur. Les raids britanniques limitent également leurs attaques sur la côte illyrienne à des objectifs purement militaires afin de maintenir le soutien de la population locale, qui fournit aux croiseurs britanniques de la nourriture, de l’eau et des provisions navales. La flotte française de la Méditerranée, dirigée par l’amiral Ganteaume, fait une incursion à Corfou en que l’escadre de blocus britannique est impuissante à arrêter, mais ce fut la seule tentative des Français d’envoyer des navires de ligne dans la région et la flotte est rentrée à Toulon à la mi-mars.

Le premier grand déploiement britannique dans l’Adriatique a lieu en , lorsque la frégate HMS Unite commandée par le capitaine Patrick Campbell arrive au large de Venise. Au mois de mai, Campbell perturbe sévèrement les navires français et italiens au large du port le plus fréquenté de l’Adriatique et capture trois navires envoyés contre lui par la marine italienne. La réponse française à ces déprédations est d’envoyer la petite corvette Var à Venise, une action qui a peu d’effet sur les opérations britanniques. L’activité britannique dans l’Adriatique est cependant réduite au cours de l’année par la guerre britannique avec l’Empire ottoman, qui absorbe les maigres ressources navales britanniques en Méditerranée orientale.

Invasion des îles Ioniennes La présence britannique dans l’Adriatique est considérablement renforcée en 1809 avec l’arrivée des frégates sous William Hoste et HMS Belle Poule sous James Brisbane. Ces renforts ont un impact immédiat avec une série de raids dans les îles Dalmates et Ioniennes. En février, Belle Poule s’empare du Var au large de Vlora. Les Français répliquent en envoyant de Toulon les frégates Danaé et Flore. attaque ces frégates à leur arrivée, mais elles peuvent atteindre Corfou avant de naviguer vers le nord pour renforcer les défenses françaises dans l’Adriatique.

Tout au long de l’année, les attaques britanniques s’intensifient, poussées par l’Amphion de Hoste opérant depuis Lissa. Des raids sur les côtes italiennes permettent de saisir des dizaines de navires marchands côtiers et de canonnières, tandis que des groupes de marines et de marins débarquaient dans les villes côtières, repoussant les défenseurs et faisant sauter les fortifications avant de retourner à leurs navires. Ces succès face à une opposition française négligeable encouragent le commandant britannique en Méditerranée, l’amiral Cuthbert Collingwood, à mettre en détachement une force spécifiquement destinée à éliminer les garnisons françaises sur les îles Ioniennes. Cette expédition, menée en mer par le brigadier-général John Oswald du , réussit à débarquer sur l’île de Céphalonie le et à forcer la garnison napolitaine à se rendre en quelques heures. En quelques jours, les îles voisines de Zante et Ithaque se rendent également et la frégate détachée HMS Spartan commandée par Jahleel Brenton effectue une invasion réussie de Cythère peu de temps après.

Ces îles sont défendues par de petites garnisons, avec quelques dizaines de soldats français réguliers et un plus grand nombre d’hommes du régiment albanais sur chaque île. Ces forces sont tout à fait insuffisantes pour offrir autre chose qu’une résistance symbolique. Les hommes capturés sont transférés en Italie en tant que prisonniers de guerre, mais plus d’un des hommes du régiment albanais se sont simplement dispersés dans la campagne et ont repris leurs habitudes traditionnelles de guérilla. La plupart de ces évadés, ainsi que ceux qui sont faits prisonniers, sont rapidement incités à entrer au service des Britanniques dans ce qui est devenu le régiment d’infanterie légère grecque. Plus de 70 % des hommes du régiment albanais sur les quatre îles sont passés aux Britanniques, y compris la plupart des officiers. Le régiment d’infanterie légère grecque, d’abord sous les ordres de Richard Church et plus tard sous Robert Oswald, attire rapidement de nombreux chefs militaires grecs qui joueront plus tard un rôle crucial dans la guerre d’indépendance grecque, notamment Theódoros Kolokotrónis.

Le retrait des troupes à la fin de 1809 retarde toute nouvelle invasion jusqu’en , lorsque le successeur temporaire de Collingwood, Thomas Byam Martin, détache une escadre de la flotte de la Méditerranée pour une opération contre Santa Maura. Avant le débarquement de la force principale, les Britanniques envoient le lieutenant-colonel Hudson Lowe ainsi que deux chefs grecs, Kolokotrónis et Konstantis Petmezas, pour découvrir la situation sur l’île. Kolokotrónis prend contact avec les troupes gréco-albanaises locales et les exhorte à se rendre, mais ces derniers refusent. Le débarquement des forces britanniques, siciliennes, grecs et corses a lieu le . L’île se rend le après un siège de huit jours de la forteresse principale. Les attaquants ont été considérablement aidés par la trahison des troupes grecques indigènes de la garnison au profit des volontaires grecs combattant du côté britannique. Avec un régiment levé en 1813, les unités grecques participent à la capture de Paxós et Párga et à la prise de Gênes par les Alliés en 1814.

Expédition de Dubourdieu

Première attaque La conclusion de la guerre de la Cinquième Coalition à la fin de 1809 a changé la situation politique dans l’Adriatique, confirmant la possession française des provinces illyriennes et éliminant toute menace pour les ports de l’Adriatique du territoire tenu par l’Autriche. Il a également libéré l’armée française pour opérer contre l’Empire ottoman, comme prévu dans le traité de Tilsit. Cependant, cela n’a pas affecté les frégates britanniques qui effectuent des raids dans l’Adriatique sous le commandement de William Hoste, qui lance maintenant des attaques coordonnés contre les convois côtiers, les villes et les forts le long de la côte italienne.

À la fin de l’été 1810, la marine française fait son premier effort sérieux pour contester les opérations britanniques dans l’Adriatique, avec le départ de Bernard Dubourdieu de Toulon à bord de la Favorite. Dubourdieu est considéré comme l’un des commandants de frégates les plus performants de la marine française, et il rassemble les forces françaises et italiennes dispersées à travers l’Adriatique dans une escadre qui surpasse considérablement en nombre les forces d’Hoste. Hoste est au courant des mouvements de Dubourdieu et surveille attentivement l’escadre dirigée par les Français dans sa base d’Ancône.

Au début d’octobre, n’ayant pas réussi à entraîner Dubourdieu dans la bataille le mois précédent, Hoste se ravitaille à Lissa et retourne au blocus d’Ancône, maintenant accompagné du HMS Cerberus. Constatant la disparition de Dubourdieu et de son escadre, Hoste se lance à sa poursuite en direction de Corfou, agissant sur la base d’informations inexactes fournies par un corsaire sicilien de passage. Comme Dubourdieu l’a prévu, ce détour ouvre l’occasion à l’attaque de Lissa. Débarqués sur l’île avec une force écrasante le , les Français s’emparent des navires dans le port mais ne peuvent trouver la garnison de l’île, qui s’est retirée dans les montagnes. Dubourdieu reste sur Lissa pendant sept heures, mais se retire à Ancône lorsque des pêcheurs locaux l’informent que Hoste revenait du sud. Pour se défendre contre une répétition de ce raid et pour se prémunir contre l’intervention du navire de ligne français Rivoli, qui s’achève à Venise, la flotte britannique de la Méditerranée envoie le HMS Montagu à Lissa. L’arrivée d’un navire aussi puissant étouffe toute nouvelle initiative française au cours de l’année, permettant à Hoste de mener des raids limités sur les côtes italiennes.

Seconde attaque