L'usine sidérurgique de Blaenavon ( ; ), est une usine sidérurgique du située à Blaenavon, dans le Pays de Galles. Cette usine a joué un rôle clé dans la mise au point du procédé Thomas, en participant aux premiers essais de déphosphoration de la fonte en 1878. Cependant, le site en difficulté au début du , cesse progressivement ses activités après plusieurs restructurations. En 1974, une campagne de conservation préserve le site de la destruction et abouti, en 2000, au classement au Patrimoine mondial de l'UNESCO de l'ensemble des sites industriels de Blaenavon, dont fait partie l'usine sidérurgique.
Histoire de l'usine
Le terrain sur lequel est construit l'usine, qui était la propriété du Lord Abergavenny, est loué en 1787 par trois hommes d'affaires, Thomas Hill, son beau-frère Thomas Hopkins et Benjamin Pratt. Les travaux de construction de l'usine démarrent immédiatement, dont notamment quelques « luxueuses » maisonnettes. Imaginée dès l'origine comme un site industriel exploitant plusieurs hauts fourneaux, l'usine consiste en trois hauts fourneaux, des fours de grillage des minerais, des logements et un atelier. L'investissement consenti est important : il atteint £ de l'époque (soit, en 2010, £ en se basant sur les prix de détails, ou £ en se basant sur l'évolution des revenus), et l'usine emploie directement 350 personnes.
Vers 1800, les Blaenavon Ironworks contribuent significativement à l'industrialisation de la Grande-Bretagne, faisant du sud du Pays de Galles la principale zone de production de fer du monde. Au cours de la décennie suivante, deux hauts fourneaux supplémentaires sont érigés et, en 1804, une forge est construite près de . Au début du , les Blaenavon Ironworks sont la deuxième plus grande usine sidérurgique au monde. Vers 1833, la compagnie emploie , qu'elle loge dans 430 maisons. Elle souffre cependant de la bulle économique qui affecte à ce moment-là la sidérurgie, qui provoque des baisses de salaire, des grèves ainsi que l'apparition du .
En 1836, l'usine est achetée par la Blaenavon Iron and Coal Company, soutenue par le londonien (un futur député). Sous l’impulsion de son directeur James Ashwell, de gros investissements sont réalisés, dont notamment la construction de l’impressionnante Balance tower, un ascenseur dont les contre-poids sont des réservoirs d'eau, destiné à hisser la fonte brute du site jusqu'au réseau de canaux du Brecknock and Abergavenny Canal, dont les tarifs étaient plus avantageux que ceux du . Mais après cet investissement de £ (soit, en 2010, £10M en se basant sur les prix de détails, ou £100M en se basant sur l'évolution des revenus). , le complexe sidérurgique s'avère insuffisamment rentable et Ashwell est contraint à la démission en 1841. Dans les années qui suivent, les rails de fer produits à Blaenavon sont exportés dans le monde entier, dont notamment l'Inde, la Russie et le Brésil, mais sont aussi utilisés dans des projets plus proches, comme le .
La compagnie rebondi en 1870, en réussissant le virage technologique de l'adoption de l'acier, qui supplante le fer grâce à la mise au point du procédé Bessemer. L'entreprise, qui change alors son nom en Blaenavon Iron & Steel Company, est l'une des six entreprises du Sud du Pays de Galles à survivre à ce bouleversement. En 1878, la compagnie emploie , mais est étranglée par les obligations financières qu'elle a dû contracter pour s'adapter dans un métier extrêmement concurrentiel. Cependant, cette année-là, son directeur Edward Martin propose à Percy Carlyle Gilchrist, un jeune chimiste récemment embauché et pratiquant des expériences sur la déphosphoration de la fonte avec son cousin Sidney Gilchrist Thomas, de s'associer à eux et de leur mettre à disposition un convertisseur d'une capacité de de métal. Le procédé mis au point bouleverse la sidérurgie en permettant l'exploitation des minerais de fer phosphoreux, ce qui, ironiquement, amorce le formidable développement de la sidérurgie allemande et nord-américaineLa sidérurgie américaine n'exploitera pas le procédé Thomas, ses minerais étant insuffisamment phosphoreux. Mais le revêtement réfractaire basique de ce procédé, en étant immédiatement adapté au procédé Martin-Siemens, permet l'affinage des fontes moyennement phosphoreuses américaines., et précipite le déclin de l'usine.
En 1880, l'entreprise ouvre le , et s'éloigne de la production d'acier. En 1904, l'aciérie s'arrête, avant de redémarrer en 1924, sans devenir pour autant pérenne. Les forges du site restent opérationnelles et participent à la fabrication de blindages pendant les deux guerres mondiales. Celles-ci sont cependant le plus souvent utilisées comme parc de stockage pour le National Coal Board.
Conversion en musée
En 1959, l'écrivain Alexander Cordell situe sa nouvelle la plus connue, , dans l'usine de Blaenavon et ses environs, tels qu'ils étaient au moment de la Révolution industrielle. Vers la même époque, l'archéologie industrielle se développe comme une discipline scientifique à part entière, ce qui sauve le site de la destruction. En 1974, les travaux de conservation de l'usine démarrent. Peu après, divers sites de Blaenavon, dont l'usine sidérurgique, sont classés et protégés.
En , le paysage industriel de Blaenavon est classé par l'UNESCO en tant que site du Patrimoine mondial. L'usine sidérurgique, qui en fait partie, est gérée par Cadw. Ce site est l'un des deux seuls sites de Blaenavon accessibles à la visite. Comme tous les sites du secteur, l'usine sidérurgique est référencé comme faisant partie de la Route européenne du patrimoine industriel, dans l'itinéraire régional du sud du Pays de Galles et dans l'itinéraire thématique du fer et de l’acierLe site n'est cependant pas classé comme Anchor Point dans la Route européenne du patrimoine industriel.
En , le site accueille la série de téléréalité Coal house, mettant en scène trois familles galloises transportées dans les charbonnages des années 1920. En , une autre série, Coal House at War, réédite l'aventure simulant le contexte de 1944. Les maisonnettes utilisées font depuis partie des attractions visitables du site.
Notes et références Notes
Références
Voir aussi
Liens externes Site internet du musée Site internet de CADW
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