thumb|Cargo allemand victime du blocus allié, golfe de Gascogne, 27 décembre 1943. Le blocus de l'Allemagne, aussi connu sous la dénomination de « guerre économique », est un aspect de la Seconde Guerre mondiale, réalisé par le Royaume-Uni, la France et, plus tard, les États-Unis afin de réduire les approvisionnements nécessaires à l’Allemagne pour soutenir son effort de guerre. Bien que principalement constitué d'un blocus naval, la guerre économique, qui faisait partie de la plus large bataille de l'Atlantique, a également inclus l'achat de matériel de guerre en provenance de pays neutres pour empêcher ce matériel de parvenir à l’ennemi, ainsi que l'utilisation généralisée du bombardement stratégique.
Quatre périodes distinctes peuvent être dégagées. La première s’étend du début des hostilités en Europe, en , à la fin de la « drôle de guerre » (), au cours de laquelle les Alliés et les puissances de l'Axe ont intercepté les navires marchands neutres pour saisir les cargaisons destinées à l'ennemi. La deuxième période a commencé après l'occupation rapide par les Allemands de la majorité des pays européens, ce qui lui a donné le contrôle de leurs grands centres industriels et de leurs zones agricoles. La troisième période s’est étalée de la fin 1941, début des hostilités entre l'Amérique et le Japon, jusqu'à la fin de 1942. La dernière période est venue après le reflux qu’a connu l'Allemagne suivant les lourdes défaites militaires qui ont précédé et suivi le débarquement de Normandie (), conduisant à un retrait progressif des territoires occupés face à l’écrasante offensive alliée.
Contexte historique Première Guerre mondiale Au début de la Première Guerre mondiale, en 1914, le Royaume-Uni, en tant que puissance mondiale prééminente, a été en mesure d'utiliser sa puissante marine, sa situation géographique, ses grandes richesses et son empire pour dicter les mouvements de la navigation commerciale dans le monde et dans une certaine mesure faire valoir sa volonté aux autres nations .. Le Royaume-Uni a dominé la mer du Nord, l'océan Atlantique, la mer Méditerranée et, en raison de son contrôle (avec la France) du canal de Suez, l'entrée et la sortie de l'océan Indien pour ses navires et ceux de ses alliés, tandis que les bâtiments de ses ennemis étaient obligés de parcourir le long chemin autour de l'Afrique.
Lorsque les hostilités ont commencé, la a mis en place un blocus naval et rapidement balayé les raiders allemands des océans et des voies maritimes du monde entier tandis que le ministère du blocus publiait une liste complète des articles que les exploitants des navires commerciaux neutres ne devaient pas transporter vers les puissances centrales (Allemagne, Autriche-Hongrie et Turquie) .. Elle comprenait la nourriture, les armes, l'or et l'argent, le lin, le papier, la soie, le coprah, des minéraux comme le minerai de fer et les cuirs utilisés dans la fabrication de chaussures et de bottes. Le Royaume-Uni et la France contrôlaient ensemble 15 des 20 points de ravitaillement le long des principales routes maritimes, ils étaient donc en mesure de menacer les neutres qui refusaient de se conformer à leurs exigences en leur refusant tout charbonnage. Ceci a été connu sous le nom de Control Bunker (contrôle du fioul)LIFE Magazine, 15 January 1940, volume 8, number 3..
vignette|right|Mine britannique (Mark 6), du type utilisé pour le "Barrage du Nord". Les navires de ravitaillement ennemis furent coulés ou capturés alors que les navires neutres étaient arraisonnés pour être inspectés, toute contrebande étant confisquée. Une grande force, connue sous le nom de patrouille de Douvres, patrouillait à une extrémité de la mer du Nord, tandis qu'une autre, la dixième escadre de croiseurs, attendait à l'autre. La mer Méditerranée était efficacement bloquée aux deux extrémités et les énormes cuirassés dreadnought de la Grand Fleet attendaient à Scapa Flow pour naviguer à la rencontre de toute menace offensive allemande. Plus tard au cours de la guerre, un grand champ de mines, connu sous le nom de Barrage du Nord, a été déployé entre les îles Féroé et la côte de la Norvège pour restreindre davantage encore les mouvements des navires allemandsThe Twilight War. Winston Churchill. 1948.
La Grande-Bretagne considérait le blocus naval comme une méthode tout à fait légitime de faire la guerre, ayant déjà mis en œuvre cette stratégie au début du pour empêcher la flotte de Napoléon de quitter ses ports pour tenter une invasion de l'Angleterre, Napoléon ayant de son côté aussi mis en place un blocus de la Grande-Bretagne. L'Allemagne en particulier était fortement tributaire d'un large éventail d'importations de produits étrangers et a fortement souffert du blocus. La plus importante partie de sa flotte de navires de guerre modernes a été confinée dans ses bases de Kiel et Wilhelmshaven par la Royal Navy la plupart du temps, l'empereur Guillaume II lui ayant interdit de s'aventurer au dehors. L’Allemagne a mené un contre-blocus extrêmement efficace pendant sa guerre contre le commerce des Alliés (Handelskrieg), ses sous-marins ont coulé d'innombrables navires marchands alliés et en 1917 presque fait vaciller la guerre en faveur des Puissances centrales. Mais parce que la Grande-Bretagne a trouvé une réponse aux U-Boot en introduisant le système des convois, le blocus continu des Alliés a contribué à l'effondrement et à la défaite des forces armées allemandes à la fin de 1918.
Cheminement vers la Seconde Guerre mondiale En 1933, Adolf Hitler est devenu chancelier de la République de Weimar et par la suite, avec la réoccupation nazie de la Rhénanie, l’annexion de l’Autriche (Anschluss) et l'occupation de la Tchécoslovaquie, beaucoup de gens ont pensé qu’une nouvelle «Grande Guerre» allait se produireLooking for Trouble - Virginia Cowles. 1941. Dès la fin de 1937, Sir Frederick Leigh-Ross, conseiller économique en chef du gouvernement britannique, commença à presser les hauts responsables du gouvernement pour qu’il prépare un plan de relance du blocus afin que la Royal Navy - la marine la plus puissante au monde - soit prête à commencer à arrêter les expéditions vers l'Allemagne immédiatement après la déclaration de la guerre. Leigh-Ross avait représenté les intérêts britanniques à l'étranger pendant de nombreuses années, dans un certain nombre d'importantes missions à l'étranger auprès de pays comme l'Italie, l'Allemagne, la Chine et la Russie, expérience qui lui avait donné une perspective politique mondiale très utile. Son plan était de faire revivre le blocus de la Première Guerre mondiale, mais de le rendre plus simple, en faisant un meilleur usage de la technologie et du vaste réseau commercial et d’affaires de la Grande-Bretagne à l'étranger, de sorte que les contacts dans des places commerciales clés telles que New York, Rio de Janeiro, Tokyo, Rome ou Buenos Aires pourrait agir comme un large système de collecte d'information. Les informations seraient fournies par un large éventail de correspondants, banquiers, marchands, acheteurs, manutentionnaires maritimes et exploitants de navires, faisant leur devoir envers leur patrie. La Marine pourrait concevoir une inestimable connaissance des navires transportant de la contrebande de guerre bien avant que ceux-ci n’atteignissent leur port de destination.
thumb|Neville Chamberlain montrant à la foule le document qui atteste l'accord de Munich au retour à Londres le . Initialement, le premier ministre, Neville Chamberlain, était réticent à cette idée et espérait encore éviter la guerre, mais à la suite des accords signés avec Hitler à Munich en , accords largement considérés comme un pis-aller pour gagner du temps, il a aussi commencé à réaliser la nécessité de préparatifs d'urgence en vue d’ une guerre. Au cours des douze derniers mois de paix, la Grande-Bretagne et la France ont mené une politique vigoureuse d’accroissement de leurs forces armées et de leur production d'armes. Le chasseur Spitfire, tant attendu, a commencé à entrer en service ; le premier des nouveaux navires de guerre, commandés dans le cadre du programme d'urgence de 1936, a commencé à rejoindre la flotte, et le ministère de l'Air a fait les dernières retouches sur le Chain Home, réseau de stations de radiogoniométrie d'alerte précoce (plus tard appelé radar), pour l'amener à sa pleine capacité opérationnelle.
Un document de travail conjoint anglo-français sur la politique stratégique, publié en , reconnaissait que, dans la première phase d'une guerre avec l'Allemagne, la guerre économique était susceptible d'être, pour les Alliés, la seule arme offensive efficaceConcise History of World War II. Edited by Vincent J. Esposito 1964. Les plans de guerre de la Royal Navy, communiqués à la flotte en , établissaient trois éléments essentiels d'une future guerre sur merPurnell's History of WW2. The Battle of the Atlantic 1968 / 1975. L'élément le plus important était la défense du commerce dans les eaux intérieures et dans l'Atlantique afin de maintenir le niveau des importations de marchandises nécessaires à la propre survie de la Grande-Bretagne. Le deuxième élément, d'une importance moindre, était la défense du commerce en Méditerranée et dans l'océan Indien. Si l'Italie, comme on le supposait, déclarait également la guerre et devenait un adversaire agressif, sa position géographique dominante pourrait forcer les expéditions à utiliser la longue route par le Cap de Bonne-Espérance (Afrique du Sud), mais on espérait la contenir avec une puissante flotte dans la Méditerranée. Enfin, le dernier élément reconnaissait la nécessité d'un blocus vigoureux contre l'Allemagne et l'Italie.
Situation avant-guerre en Allemagne En Allemagne, Hitler avait mis en garde ses généraux et les chefs de parti qu'il y aurait éventuellement une autre guerre dès 1934, il était très préoccupé par les effets potentiels d'un nouveau blocus. Afin de forcer l'Allemagne à signer le traité de Versailles, le blocus initial avait été prolongé de neuf mois supplémentaires après la fin des combats en Lance E. Davis & Stanley Engerman, Naval Blockades in Peace and War, An Economic History Since 1750, 2006, Cambridge University Press, , page 230.. Cette action, qu’Hitler a qualifiée de « plus grande violation de la confiance de tous les temps »Hitler Speech, 1 April 1939, Wilhelmshaven, a causé des souffrances horribles parmi la population allemande et a conduit à plus d'un demi-million de morts de sous-alimentation. L'Allemagne a également perdu la totalité de sa flotte de combat à la fin de la guerre, et bien que de nouveaux navires aient été construits aussi vite que c'était possible - les cuirassés Bismarck et Tirpitz avaient été lancées mais pas encore achevée- ils n'étaient pas en mesure de faire face à la marine britannique et française sur un pied d'égalité.
Manquant gravement de ressources naturelles, l'économie allemande comptait traditionnellement sur l'importation de matières premières pour fabriquer des produits destinés à la réexportation. Elle avait développé une réputation de produire des marchandises de haute qualité. En 1900, l'Allemagne avait la plus grande économie en Europe et elle est entrée en guerre en 1914 avec des réserves abondantes d'or et de devises étrangères et bonne évaluation de crédit. Mais à la fin de la guerre, alors que la Grande-Bretagne avait perdu un quart de sa richesseTwentieth Century Britain - Denis Richards & Anthony Quick. 1968, L'Allemagne était ruinée et elle avait depuis rencontré de graves problèmes financiers ; tout d’abord l’hyperinflation provoquée par l'obligation de payer des réparations à la suite de la guerre, puis - après une brève période de relative prospérité au milieu des années 1920 sous la République de Weimar - la Grande Dépression qui a suivi le krach de Wall Street de 1929. Cette dépression a conduit, en partie, à la montée de l'extrémisme politique à travers l'Europe et la prise du pouvoir par Hitler.